第二章 星芳之死
他俩正在桥边赏月，看得出神。
忽然天空响起一道长鸣，从倚亭阁升起一片红红蘑菇烟花，烟花炸开又落下一地繁华。
陈季抬头看得一眼不眨，何慈以为他也是为兄长的行酒令发愁，便自告奋勇的拉起他道：“阿三跟我来。”
陈季家中排行第三，父亲见多了儿子不觉稀罕，随口便给了他这个阿三的表字。
他当然不喜人这样叫他，可从何慈口中叫这阿三，他却并不反感。
何慈带着他挤过人群来到岸边，河岸上柳树枝条摇摆，树上绑了一圈圈红绳子，上面挂满了各种灯谜对联还有半诗。
各地前来赶考的书生有一多半都挤在这处慌的抓耳挠腮，不远处何家的几个先生正端坐在红木桌前说着悄悄话。
何慈解释道：“阿三有所不知，今日我兄长奉了家父之命在此地设行酒令。说是行酒令，其实是家父想要提前从这批童生中物色几个门徒。”
“灯谜还有对联乃是第一关，画船里是第二关，考的都是些四书五经，若是第二关也过了，那就可以开船上楼，兄长和家父就在楼里候着。”
陈季听罢吃了一惊，小声问他：“时宜兄，令尊这般作为，难道不怕被学政参议？”
何慈笑着反问：“阿三可想与兄长一见？”
陈季听了心砰砰乱跳，想我绝非池鱼之物，今日接二连三遇到贵人，真是祖上开恩。
可面上却露出难色：“时宜兄只怕不妥，我一介书生如何能与家兄相见？”
何慈不以为然：“家兄并非猛虎野兽，反而素来平易近人，我又不爱结交朋友，今日遇到阿三一见如故，兄长不会为难。”
听到此处他不敢再拒，忙整整衣冠紧随何慈。
何慈领着他穿过人群来到河岸边，守船的小厮们见着何慈恭恭敬敬行礼：“二少爷安好，少爷可要上楼？”
见何慈点点头，众人忙不迭得使唤船夫安排画舫，一旁候着的丫鬟们搀扶着两人上船喝茶。
待陈季坐在船上再去看对岸桥，竟觉桥上众人皆是凡夫俗子，一旁何慈见他如此也是笑笑不语。
二人坐船不过片刻，便来到倚亭阁栈桥，小厮们高声吆喝，船夫妥善将船停在岸边。
丫鬟们扶着他们来到桥头，这下倚亭阁更显高不可攀。大堂宽敞明亮，点着彩灯，零星几个赶考书生在和公子们耳语。
俩人收拾妥当，便在小厮指引下来到大堂。
正闲聊的公子书生们见了何慈忙又请安问好，这下可把陈季给唬住，更是下定决心非要抱紧他这棵大树。
为首一个风流公子上前一步问道：“二少爷今日怎有兴致来倚亭阁？”
何慈道：“大哥弄得如此阵仗，我不来都不行。”
众人哈哈大笑，正说着便听二楼栏杆有人喊到：“好你个何时宜，我们哥俩催你半日不见你来，怎么这会又眼巴巴跟上，可是哪个美娇娘勾了你的魂？”
说这话的公子腰缠玉带，身形瘦长，生得颇有些艳丽，只是双眼无神面部有些浮肿，像是酒色之徒。
倒是他旁边的公子似是习武之人，眼如铜铃，两条眉毛斜入云鬓，一身淡蓝衣裳更衬得人越发精神。
何慈抬头看时见是清平县令之子李垚和县尉公子魏南，便高兴的拉起陈季来到二楼。
李垚见到他仍是不依不饶：“何二公子今天实在不够意思，竟是喜新厌旧的。”说着还冲陈季眨眨眼。
何慈连忙解释：“桐梧误会了，我只是刚好与陈季在外边相逢，他也是来乡试的童生，我瞧着是个人物，便带来介绍给大哥相识。”
陈季连忙拱手客气：“在下陈季字阿三，祖籍遂溪，今日有缘与各位公子相识实在是乐事。”
李垚将其虚扶起：“既是时宜介绍的，哪有不是朋友的道理，我乃清平县令之子李垚字桐梧，今年堪堪二十有三，这位……”
他说着顿了一下，瞅瞅旁边人并无愠色又道：“这位是魏家哥哥魏南字北方，年龄嘛……”说到此处，李垚又故意停了下来，与何慈两人一对视，哈哈大笑。
“说来魏家哥哥刚过及冠，不过奈何魏公子爱当人哥哥，我们也就顺着魏公子的意了。”
说完便又笑着用肩膀顶顶魏北方：“魏哥哥你说是不是？”
魏北方身材高大，足比他们三人高了一截，被他这样当众取笑好似没有听到一样纹丝不动。
“好了桐梧，我还要带陈季去见兄长，咱们待会再聊，今晚我请客，咱们哥几个不醉不休。”
何慈见天色已晚怕误了陈季好事，便不敢耽搁向二人请辞。
李垚听他说要请客喜不自胜：“那就说定了，二楼潇雅轩等着时宜。”
说罢两人便往厢房走，只听身材高大的魏北方小声唠叨：“你今天喝了多少酒？再喝醉我可不管你。”
李垚嬉皮笑脸贴上去：“那就让我睡在大街上，随便被人捡了去。”
这边何慈领着陈季往前走，他心中实在好奇。
扭头看时像是魏北方伸手在捏李垚的脸，离得远他也并未看得清。
何慈领着他七拐八拐转眼二人又到了一间正厢房。门前照旧守着四个小厮，为首穿着红夹衫的小厮正在门前来回踱步，见了何慈如释重负。
“二公子您可来了，大公子派了几拨人去请您，到处都寻不到。”
何慈也是疑惑：“他找我做什么？”
“哎呦二公子您还不知道，今日本是星芳姑娘生辰，大少爷是借了星芳姑娘的名号办得宴会，朝廷派来的翰林官员过几日就到，这个节骨眼上谁敢大张旗鼓拉拢门生？”
“可眼看宴会就要开始，这星芳姑娘迟迟不来，派人去请时才发现星芳姑娘居然……”
小厮说到这里又抬眼看看陈季，他正想回避，何慈便道：“好了皓子，都是自己人有话快说！”
皓子这才犹犹豫豫的说出真相：“派人去请时，才发现星芳姑娘不知何时竟吊死在了房梁上。倚亭阁的黄妈妈不依不饶，非说是大少爷把人给逼死的，这会还在里面闹着呢。”
何慈更是疑惑：“她死了与我何干？眼巴巴来找我难不成人还是我害的？”
话音刚落，就听屋里头响起一声呵斥：“混账东西还不快给我滚进来！”
这一声怒吼硬是把门口几人吓得浑身激灵，何慈更是白了半张脸小声寻问：“爹怎么在这里？”
皓子吓得不敢吱声。
没办法何慈只得硬着头皮往里去，陈季怎会想到出这档子事，本以为能背靠大树好乘凉。
可眼看他犯了错怕是没空再管自己的事，可若是就这样留他自己又显得忒无情，正是纠结着也只能随何慈一道去。
两人在屏风前候了一会不敢动弹，没多久就从里边走出一管家模样的先生：“二少爷，老爷请您进去。”
又对陈季道：“这位想必就是二少爷新认识的朋友吧？”
他正打算拱手回答，却被管家直接打断：“我们老爷要处理一些家事，还请公子先到前厅吃些小酒稍等片刻。”
说罢又不给他留说话机会就对身后小厮吩咐道：“皓子，你去带这位公子到前厅稍等。”
一通交待下来如行云流水，陈季也是头次见个下人不把何慈放在眼里。
而何慈更是小心谨慎随着管家进了里间，竟是连道别都来不及。
叫皓子的小厮见他并不动弹催促道：“公子这边请。”
陈季只能随着他又是七拐八拐，穿过一条长长走廊才算到了正厅。
正厅里摆了两张大圆桌子，稀稀疏疏坐了几位书生公子。美酒佳肴摆了满桌，厅下还有美人吹拉弹跳。
陈季心烦意乱哪有心情再去欣赏，肚子饿了半天早就咕咕直叫，巴不得赶紧吃饱喝足好回家睡觉。
皓子在他身旁小声说道：“这些都是赢了行酒令的童生们，公子可以先去休息片刻。”
陈季到了门前，丫鬟们细心的为其撩起帘子，晚风吹过一阵香风来袭。
他看着前方那人忽觉世界真小，又恼怒不已。
原来前头坐着的就是白日见过的崔昊，陈季怎么也想不通他一个榆木脑袋的人竟能坐在这里，当下便快步朝他走了过去。
崔昊见着他也是大喜，连忙起身：“陈季兄，快来这里。”
陈季坐在他身边，气不迭得喝下一杯酒：“白天我怎么也找不到你，原来是自己投机取巧来了。”
崔昊听出他语气不忿，笑着解释：“我盘缠不够，便每日下午都去巷子街给人打铁换些铜板。”
“恰好今日临着雇主上门收兵器，才知雇主竟是宏安关军营里掌管兵器的账房先生。”
“他见我桌上放着《孟子》，便问我是否是乡试童生，一翻交谈他就引我来了此地。”
“这么说，你连那何家大少爷也见了？”
崔昊听出他话中酸意：“陈兄说笑了，何家少爷是何等人物，岂是我说见就能见到的，我不过是来这里蹭一顿好酒好肉罢了。”
陈季听他如此说才算放了心。
忽然天空响起一道长鸣，从倚亭阁升起一片红红蘑菇烟花，烟花炸开又落下一地繁华。
陈季抬头看得一眼不眨，何慈以为他也是为兄长的行酒令发愁，便自告奋勇的拉起他道：“阿三跟我来。”
陈季家中排行第三，父亲见多了儿子不觉稀罕，随口便给了他这个阿三的表字。
他当然不喜人这样叫他，可从何慈口中叫这阿三，他却并不反感。
何慈带着他挤过人群来到岸边，河岸上柳树枝条摇摆，树上绑了一圈圈红绳子，上面挂满了各种灯谜对联还有半诗。
各地前来赶考的书生有一多半都挤在这处慌的抓耳挠腮，不远处何家的几个先生正端坐在红木桌前说着悄悄话。
何慈解释道：“阿三有所不知，今日我兄长奉了家父之命在此地设行酒令。说是行酒令，其实是家父想要提前从这批童生中物色几个门徒。”
“灯谜还有对联乃是第一关，画船里是第二关，考的都是些四书五经，若是第二关也过了，那就可以开船上楼，兄长和家父就在楼里候着。”
陈季听罢吃了一惊，小声问他：“时宜兄，令尊这般作为，难道不怕被学政参议？”
何慈笑着反问：“阿三可想与兄长一见？”
陈季听了心砰砰乱跳，想我绝非池鱼之物，今日接二连三遇到贵人，真是祖上开恩。
可面上却露出难色：“时宜兄只怕不妥，我一介书生如何能与家兄相见？”
何慈不以为然：“家兄并非猛虎野兽，反而素来平易近人，我又不爱结交朋友，今日遇到阿三一见如故，兄长不会为难。”
听到此处他不敢再拒，忙整整衣冠紧随何慈。
何慈领着他穿过人群来到河岸边，守船的小厮们见着何慈恭恭敬敬行礼：“二少爷安好，少爷可要上楼？”
见何慈点点头，众人忙不迭得使唤船夫安排画舫，一旁候着的丫鬟们搀扶着两人上船喝茶。
待陈季坐在船上再去看对岸桥，竟觉桥上众人皆是凡夫俗子，一旁何慈见他如此也是笑笑不语。
二人坐船不过片刻，便来到倚亭阁栈桥，小厮们高声吆喝，船夫妥善将船停在岸边。
丫鬟们扶着他们来到桥头，这下倚亭阁更显高不可攀。大堂宽敞明亮，点着彩灯，零星几个赶考书生在和公子们耳语。
俩人收拾妥当，便在小厮指引下来到大堂。
正闲聊的公子书生们见了何慈忙又请安问好，这下可把陈季给唬住，更是下定决心非要抱紧他这棵大树。
为首一个风流公子上前一步问道：“二少爷今日怎有兴致来倚亭阁？”
何慈道：“大哥弄得如此阵仗，我不来都不行。”
众人哈哈大笑，正说着便听二楼栏杆有人喊到：“好你个何时宜，我们哥俩催你半日不见你来，怎么这会又眼巴巴跟上，可是哪个美娇娘勾了你的魂？”
说这话的公子腰缠玉带，身形瘦长，生得颇有些艳丽，只是双眼无神面部有些浮肿，像是酒色之徒。
倒是他旁边的公子似是习武之人，眼如铜铃，两条眉毛斜入云鬓，一身淡蓝衣裳更衬得人越发精神。
何慈抬头看时见是清平县令之子李垚和县尉公子魏南，便高兴的拉起陈季来到二楼。
李垚见到他仍是不依不饶：“何二公子今天实在不够意思，竟是喜新厌旧的。”说着还冲陈季眨眨眼。
何慈连忙解释：“桐梧误会了，我只是刚好与陈季在外边相逢，他也是来乡试的童生，我瞧着是个人物，便带来介绍给大哥相识。”
陈季连忙拱手客气：“在下陈季字阿三，祖籍遂溪，今日有缘与各位公子相识实在是乐事。”
李垚将其虚扶起：“既是时宜介绍的，哪有不是朋友的道理，我乃清平县令之子李垚字桐梧，今年堪堪二十有三，这位……”
他说着顿了一下，瞅瞅旁边人并无愠色又道：“这位是魏家哥哥魏南字北方，年龄嘛……”说到此处，李垚又故意停了下来，与何慈两人一对视，哈哈大笑。
“说来魏家哥哥刚过及冠，不过奈何魏公子爱当人哥哥，我们也就顺着魏公子的意了。”
说完便又笑着用肩膀顶顶魏北方：“魏哥哥你说是不是？”
魏北方身材高大，足比他们三人高了一截，被他这样当众取笑好似没有听到一样纹丝不动。
“好了桐梧，我还要带陈季去见兄长，咱们待会再聊，今晚我请客，咱们哥几个不醉不休。”
何慈见天色已晚怕误了陈季好事，便不敢耽搁向二人请辞。
李垚听他说要请客喜不自胜：“那就说定了，二楼潇雅轩等着时宜。”
说罢两人便往厢房走，只听身材高大的魏北方小声唠叨：“你今天喝了多少酒？再喝醉我可不管你。”
李垚嬉皮笑脸贴上去：“那就让我睡在大街上，随便被人捡了去。”
这边何慈领着陈季往前走，他心中实在好奇。
扭头看时像是魏北方伸手在捏李垚的脸，离得远他也并未看得清。
何慈领着他七拐八拐转眼二人又到了一间正厢房。门前照旧守着四个小厮，为首穿着红夹衫的小厮正在门前来回踱步，见了何慈如释重负。
“二公子您可来了，大公子派了几拨人去请您，到处都寻不到。”
何慈也是疑惑：“他找我做什么？”
“哎呦二公子您还不知道，今日本是星芳姑娘生辰，大少爷是借了星芳姑娘的名号办得宴会，朝廷派来的翰林官员过几日就到，这个节骨眼上谁敢大张旗鼓拉拢门生？”
“可眼看宴会就要开始，这星芳姑娘迟迟不来，派人去请时才发现星芳姑娘居然……”
小厮说到这里又抬眼看看陈季，他正想回避，何慈便道：“好了皓子，都是自己人有话快说！”
皓子这才犹犹豫豫的说出真相：“派人去请时，才发现星芳姑娘不知何时竟吊死在了房梁上。倚亭阁的黄妈妈不依不饶，非说是大少爷把人给逼死的，这会还在里面闹着呢。”
何慈更是疑惑：“她死了与我何干？眼巴巴来找我难不成人还是我害的？”
话音刚落，就听屋里头响起一声呵斥：“混账东西还不快给我滚进来！”
这一声怒吼硬是把门口几人吓得浑身激灵，何慈更是白了半张脸小声寻问：“爹怎么在这里？”
皓子吓得不敢吱声。
没办法何慈只得硬着头皮往里去，陈季怎会想到出这档子事，本以为能背靠大树好乘凉。
可眼看他犯了错怕是没空再管自己的事，可若是就这样留他自己又显得忒无情，正是纠结着也只能随何慈一道去。
两人在屏风前候了一会不敢动弹，没多久就从里边走出一管家模样的先生：“二少爷，老爷请您进去。”
又对陈季道：“这位想必就是二少爷新认识的朋友吧？”
他正打算拱手回答，却被管家直接打断：“我们老爷要处理一些家事，还请公子先到前厅吃些小酒稍等片刻。”
说罢又不给他留说话机会就对身后小厮吩咐道：“皓子，你去带这位公子到前厅稍等。”
一通交待下来如行云流水，陈季也是头次见个下人不把何慈放在眼里。
而何慈更是小心谨慎随着管家进了里间，竟是连道别都来不及。
叫皓子的小厮见他并不动弹催促道：“公子这边请。”
陈季只能随着他又是七拐八拐，穿过一条长长走廊才算到了正厅。
正厅里摆了两张大圆桌子，稀稀疏疏坐了几位书生公子。美酒佳肴摆了满桌，厅下还有美人吹拉弹跳。
陈季心烦意乱哪有心情再去欣赏，肚子饿了半天早就咕咕直叫，巴不得赶紧吃饱喝足好回家睡觉。
皓子在他身旁小声说道：“这些都是赢了行酒令的童生们，公子可以先去休息片刻。”
陈季到了门前，丫鬟们细心的为其撩起帘子，晚风吹过一阵香风来袭。
他看着前方那人忽觉世界真小，又恼怒不已。
原来前头坐着的就是白日见过的崔昊，陈季怎么也想不通他一个榆木脑袋的人竟能坐在这里，当下便快步朝他走了过去。
崔昊见着他也是大喜，连忙起身：“陈季兄，快来这里。”
陈季坐在他身边，气不迭得喝下一杯酒：“白天我怎么也找不到你，原来是自己投机取巧来了。”
崔昊听出他语气不忿，笑着解释：“我盘缠不够，便每日下午都去巷子街给人打铁换些铜板。”
“恰好今日临着雇主上门收兵器，才知雇主竟是宏安关军营里掌管兵器的账房先生。”
“他见我桌上放着《孟子》，便问我是否是乡试童生，一翻交谈他就引我来了此地。”
“这么说，你连那何家大少爷也见了？”
崔昊听出他话中酸意：“陈兄说笑了，何家少爷是何等人物，岂是我说见就能见到的，我不过是来这里蹭一顿好酒好肉罢了。”
陈季听他如此说才算放了心。
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