楔子

    三天前，北风要塞的熔炉迎接它最后一位客人。粗壮的极地人是要塞和大熔炉的主人，他们自称奥丁的后裔，世代居住在这片大陆最北方的“以太森林”之南，最后一个人类在地面的聚集地。上个传说纪元结束之后，这里借着周期性吹过的温暖以台风获得了在北半球地表难得的生机。但对生命来说，甚至是对一些史前遗迹留下的神秘仪器，以太风并不完全是生机的象征，更多的时候会带来诡异的事情。以太病就是最常见的记载。文献中记录的有11种病症，但任何一种都不致命。很多被以太病缠身的病人还以为是神迹降临，自己获得了超自然的能力。比如，第四型以太病就被称为奥丁症，与自称“奥丁后裔”的极地人种并不是一回事，患者在这个北风要塞外的野地可以自由裸奔，甚至在冰原睡觉。他们似乎不再畏惧寒冷，而且不单单是神经系统对零下50~100度之间的温度没有激烈的反应，而是真的每一个细胞都可以在这样的环境中正常地工作。体液也发生了极大的变化，很难发生低温结晶的现象。同时，当医生和研究人员把他们带到北半球地下城和南半球的时候，令普通人舒适的温暖也没有对他们造成任何不良影响。于是出于患者自己的意愿，很多这样的患者都回到了以太森林附近的聚集地继续原来的生活。有的则由于这样特殊的耐寒能力，很适合极地探险的工作而从边缘穿过以太森林去往北极工作。

    大雪不断地灌入要塞大门的兽皮门帘里。熔炉的烈焰如同以往，不会熄灭，但已不是三天前的炽烈，变得暗淡而温暖。背对着一间车间，一个掩藏在厚厚斗篷下的身影被从出口传出的嘎啦嘎啦的载着重货的推车声音吸引，转过身，看着和推车一同走来的锻造大师。

    “就是这个吧。”那个身影比车间里走出来的人高了很多，对着人群中一个看来是带头的人说，“我马上就出发。”

    带头的大胡子在遮挡不住的大雪中一把揭开盖在小推车上的毡子，露出了平板推车上银灰色的大家伙。两人在暴风雪中交谈了片刻，声音几乎被风雪吞没。直到高个子重新给大家伙裹上毡子，一把将它扛起，并不轻松但却游刃有余。

    这是从浓密的胡子中叹出一句话：“给它起个名字吧。”

    高个子有些迟疑。

    “无论结局如何，今天和它都一定会被记在传奇里的。”胡子里继续传出声音。

    “那就叫它……”突然，可能是一片雪花被碰巧吹到了高个子的眼睛里，他快速扭头躲避，又像是要把落进去的雪花甩出来一样，然后拍了拍毡子说，“就叫它‘雪花’吧。”

    北风要塞，有两圈坚固的石头城墙，位于以太森林入口南方300里的水泊中间的定太山的南坡上，依山而建。其实虽然是要塞，百来年并没有什么战争。要塞的大门都是敞开的，而且南坡的风雪会突然变得很小，唯有接近大门，水泊出入道路的地方有着和周围一样的大风雪，时不时地会沿着山路灌入要塞之中。不是以太风季甚至周边也没什么大风，所以挂上兽皮门帘便已经足够。

    马厩就在内圈城墙的城门外西边，有人牵着一辆二马拉动的无棚马车来到门口等待着。高个子扛着毡子包裹来到，在马车上放下后，再看了看马车上其他的物资，关上挡板，盖上帆布，锁好之后便接过缰绳，向要塞外走去。他此行的目的地就是北方的以太森林，给十天前就出发的先知大人送去这件重要的，根据已经熄灭的圣山地下神殿里找到的上古卷轴中记载的图纸制作的神器——“雪花”——它是今天被命名的。

    出要塞后，高个子驾上马车，向北，向着以太风吹来的方向。最后这段行程要多久并不确定，尤其在这极北的永夜之地。而之所以会踏上这条路，应该都起始于十年前的一场怪梦。过去了那么久，也许应该记不得了。之前都记在了一本日记本上，可那本日记本也丢了。一起丢失的还有一套价值不菲的恶魔铠甲，不过肖国辉更怀念布莱克杰克。这个驱使马车奔向极地的高个子叫肖国辉，这个名字是从那场怪梦中得到的。梦的结尾是一句在这片大陆很流行的一句口号，“愿太阳永远在南面，明天依然西升东落……”