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(一一二)盟约(安·圣紫罗兰,V)

    从第二日起,两人每天前行的距离,都比上一天稍短一些。

    不只是因为安需要休息。他们骑乘的马匹,同样不太适合这种强度的长途奔跑。作为北方帝国的骑士之子,艾利奥从小就和各种马儿混在一起,自然清楚如何保持它们的状态。

    即使这样,骑马的速度仍然比徒步快上许多。第三天出发没多久,两人已经离开奥伦帝国的边境,踏入了圣莱昂教国的领土。

    按照安的估算,这里距离他们出发的旅店约有一百二十余里。南方不远处便是伊米尔森林,四季常青的铁栗树和面包树连成一片,树冠在十几公尺的高度展开,仿若浓绿色的云朵。她记得书上写过,大陆南方的艾尔纳人很中意这两种乔木。铁栗的种子富含油脂,可以用来制成颜料或油漆;面包树的果实则是他们平日喜爱的食物之一。

    它没有离别之森和微风森林那般广阔,但若在缺乏向导的情况下进入,结局多半是迷失其中。

    “呜哇——这儿也有这么多树。”艾利奥夸张地感叹道,“他们不会跑进这里面吧?骑士小说里面,强盗好像……一般都是从树林和山坡上冒出来的!”

    所以说少看点小说啊,安白了艾利奥一眼。她不认为那群‘强盗’会深入密林。想要前往罗兰联邦,有的是比横穿森林更好走的路;至于扎营……附近缺乏水源,又因为近日的秋雨而潮湿泥泞的林间,绝不是适合的场所——除非他们能和艾尔纳人一样住在树上。

    艾利奥耸了耸肩,继续跟在安的身后,显然也没将自己的话当真。约近正午之时,少年在地面上发现了足够新鲜的车辙,于是两人进一步放慢速度,谨慎地观察着前方和两侧的景色。

    “我敢保证,那帮人就在附近不远——我已经快闻到他们的味道了!”艾利奥自言自语着,突然收紧缰绳,让马儿停下脚步,“他们离开大路了。安,要追上去么?”

    少女点点头,轻手轻脚地滑下马背。

    ‘敌人’扎营的位置理应距离大道不远,步行接近更不容易引起注意。年轻骑士这一次走在前方,安则小心地跟在后面。他们沿着一段平缓的坡道,踏入教国南部的冲积平原。

    原野上散布着小片的树林,草从,荒地以及农田,塔塔尔河从它们之间弯弯曲曲地流过。此时仍属汛期,但从河流水位与这几天的雨量来看,河堤决口的可能不大。她低头注意着脚下,避免被树根或别的什么绊倒,一边记下周围的环境和地势。

    艾利奥突然停下步伐,拍了拍她的肩膀。安随着少年手指的方向抬起目光,透过树干间的缝隙,看到他们一直追寻着的“目标”,就处于不远处的荒地中央。

    她尽可能地放轻脚步,借助树木的遮蔽,努力再靠近了一些。现在那片营地离她只有百余公尺远,大致的构造和布局已经清晰可见——然而,并不是少女希望看到的模样。

    营地的最外层是木条制成的围篱,一段扎入土中,再用绳索予以加固。营帐工整地排布在空地上,由木架与油布围成,尽管简陋,却每顶都近乎一致。她稍微转过目光的角度,还发现了用来架锅做饭的空地,以及在营帐间挖开的,用于放置垃圾与排泄物的沟渠。一名身披斗篷,手执长枪的人走入她的视线,安连忙缩回树后,避免不慎被对方发觉。

    这根本不像是强盗……或者残兵的聚集地,更接近一座小型的临时军营。从营帐的数量来看,敌人也远比旅店老板描述的要多,估测超过百人之数。这勉强在她的预想当中——就算真正的强盗,也没必要每一次都全员出动。

    问题是,接下来要怎么做?

    数量比是六对一百以上。就算贝尔和艾利奥都有以一敌十的战力,正面战斗——无论强攻还是偷袭——都没有任何胜算可言。如果对方是一群乌合之众,她还可以让艾利奥趁夜潜入,或是引发骚乱制造机会;可现在来看,那样做显然送死的成分更大一点。

    “怎么样,接下来要我做什么。”身后传来稍微压低的声音,语气则一如往常,“别担心,一群强盗而已。人是多了些,但根本没什么可怕的!”

    她回过头。少年的目光轻松而坚定,仿佛笃信两人能够解决任何问题。这种无畏与自信不知是少年的本性,还是与碧长石契约之后的影响——按照安记忆中的条文,契约本应在德克杜拉死去后彻底解除。

    等一下,如果她没记错……龙巫妖,似乎是很难“真正”被杀死的?

    若那条黑龙仍将复活,某种意义上,她们就不算达成了契约的要求。这大概是碧长石耍的‘小花招’,放到此刻,倒是让艾利奥的战力更值得依靠了些。

    尽管仍旧有限。

    她忽然有点羡慕莉莉和吉尔,以及女佣兵提到过的另两名同伴。如果自己也是一名女巫,或是拥有女佣兵那样强大的力量,很多困难都能迎刃而解吧?

    那都是毫无意义的假设。让艾利奥去冒毫无意义的险,亦不是她能够接受的选择。

    安闭上眼睛,背靠树干,令稍微混乱的头脑恢复平静。着急带不来任何帮助,按照旅店老板的说法,爱莲娜和格鲁姆应当没有生命危险。现在更重要的,是弄清对方的目的,和带走两人的理由。

    “我们继续观察,尽量不被发现,等到贝尔他们过来。”她将写好字的本子转向少年,“能做到么?”

    年轻骑士正了正神色,认真地点头。

    ……

    当日晚上,安和艾利奥在距离荒地三四百公尺外的林间,小心地扎起帐篷。

    为了避免被察觉踪迹,两人没有点燃篝火,晚餐只吃了些清水与干粮。还好晴朗的天气一直延续到第二日,让他们不必在寒冷与潮湿中过夜。

    每隔两个小时,艾利奥都会前往可以看到‘敌人’的方位,然后向她回报探查的结果。太阳很快再次升起,安努力驱走睡意,与少年一同观察起营地的情形。

    让她有些意外的,那群‘残兵’第二天并没有拔营离开,乃至第三天也是如此。一天中的每个时段,营地都始终平静且安稳;无论昼夜,在营间巡视的哨卫从不少于四人,以她和艾利奥的能力,找不出任何值得利用的疏漏。

    他们看见过一个矮壮的,似乎是贝隆人的身影。但距离太远,没办法确定对方的身份,更别说试着进行联系。

    继续观察下去没什么意义,安做出这样的判断。她回到帐篷中,盘膝坐在垫子上,试着重新整理起与贝尔重逢至今,所有的线索与经历。

    伏击爱莲娜一行人的不是普通的残兵,大概早已调查过他们的身份——按照贝尔的说法,是“神的使者”。既然对方来到了教国境内,目的想来是要利用,而非伤害他们。

    附近的塔塔尔河经常在夏季改道,留下许多沙堤、洼地和河道遗迹。因为洪水频繁,附近的冲积平原人烟稀少,也不适合作为长期据点。对方将营地驻扎在这里,更像是为了等待某个时机……或者某个特定的人。

    她想起这段旅程中隐约的异常。原本向西侧进发的贝尔,转而返回了东边的旅店。她用一顿饭的代价,获取了贝尔那些‘手下’的认同。从旅店老板那里,他们得知爱莲娜一行人的下落,决定追赶上去——

    假定‘敌人’拥有更充分的信息,又具备某一个目的,这些仿佛被穿在一起的珠子,就拥有了恰当的解释。

    一切只是推测,但不再毫无缘由。想法逐渐在她的头脑中成型,安闭上眼睛,将其整理成合适的计划。它并不完美,亦不算安全,但比起其他那些,至少称得上勉强可行。

    她坐起身,将自己的想法解释给身边的少年。艾利奥认真地看完她写下的文字,思考了几秒钟,然后露出灿烂的笑容。

    “我喜欢这个点子。”少年说着挥了挥拳头,“有我在,你就放一百个心吧!”

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