第２1话 人造奥特曼
“总督，扎格纳特重新启动！特殊引擎的输出功率上升至73.4%，能量形式发生变化……”情报员惊恐地大叫道。
“小心啊！”秋元总督大惊，也顾不了形象上的失态，疯一般地冲到通讯器前向现场人员发出警告，但为时已晚……
一发激光击中了强袭一号机的后侧机身，爆炸将机体炸为两截，冒着火焰的残骸从空中坠落地面。突然的惊变令所有人都措手不及，扎格纳特却好似早已作好了准备，一开始便发起了最猛烈的攻击。
天空中，自动防御武器的炮弹如暴雨倾泄。就在电子巨人展开防御力场之际，扎格纳特的必杀光束炮斜射杀来，电子巨人被迫分力抵挡。然而，光束炮的威力已非往日可比，在接触的瞬间便将巨人们完全烧化，之后又射向远处的群山。在爆炸的强光之中，山体如荡漾波纹的水中倒影一般扭曲变形，最后化为乌有。炮口偏移，将尚不及躲避的战斗机群一扫而灭。那些幸运地躲过了光束炮直击的战斗机，也在自动武器的狙击下一一坠落。
“达也！副队长！”看到强袭一号机被击落的横山受到了巨大打击，光顾着朝通讯器大叫。反是神谷急中生智，立刻开启机体的“疾风幻影系统”，迅速躲避。
机体的快速回避运动会对机师的身体造成极大的负担，虽然成功避开了光束炮的直击，但自动武器的密集攻势却丝毫不见停歇。眼见周围同僚的机体被不断击落，体力与精神的双重压力在瞬间发酵爆发。加之卷起的浓烟遮蔽了视线，神谷的动作逐渐变得慌乱，失去了章法，情况岌岌可危。
“横山前辈！”神谷喊着横山的名字想将他从打击的失神中唤醒来支援自己。而就在此刻，扎格纳特猛然从浓烟里窜出。在两人的尖叫声中，强袭二号机被一掌拍落……
在攻击发动的刹那，明神薰将铃川强压在自己身下全力保护。攻击停止后，铃川急忙从地上爬起查看情况。山神市周围连绵不绝的山脉在光束炮的威力下被夷为了平地，电子巨人消失了踪影，整个战场到处是燃烧的战斗机的残骸，唯有扎格纳特依然挺立在城市中央。仿佛在向世人宣告自己的胜利，扎格纳特如野兽般高声嚎叫，身躯慢慢向上浮升，隐没于云层之中，飞离了这座城市。
看到这可怕的破坏力，明神脸色骤变，心中不断咒骂：“地球人这帮没见识又愚蠢至极的家伙，什么东西都敢往机器人身上装！”
这一次的攻击，让明神熏彻底看清了那台动力引擎的真身——它是创造于萨洛梅星，被列为“禁忌科学”的机器——次元能量引擎。
怪兽档案10；注册代号：真·扎格纳特；类型：次元力；出自：原创
铃川身体微颤，突然转身要跑，却被明神一把拽住。
“你去哪儿？”
“……我要回去！”
“回哪儿去？”
“A.E.C.O.……”
“你要回去战斗？！”
铃川默默地点了点头。明神将她拉回自己身边，怒吼道：“你脑子发昏了是吗？！没看到敌人有多强大？！你想送死去吗？！”
“我知道！但是我的同伴们都在战斗，却要我一个人躲在安全的地方袖手旁观。我做不到！！”她的情绪变得激动起来。
“同伴们？！”明神冷笑着，“你难道忘记了A.E.C.O.的家伙们曾经是怎么对待你的？你忘记了当初被他们囚禁在密室时发生的事了吗？！”
“阿薰……”铃川惊讶地看着他，“为什么你……会知道？”她从未在其他人面前提起过那件事。
明神没有理会她的疑问，而是气急败坏地吼叫着：“你到底知不知道，他们对你做过的那些实验对你的身体造成了多大的伤害！你现在能够这么平安无事的活蹦乱跳，你以为是谁的功劳！你难道还要为他们再回去战斗？！你现在需要关心的是自己的安全，A.E.C.O.已跟你再无瓜葛，那帮家伙的死活也与你再无关系。我不准你回去！”
“我回去，不是为了A.E.C.O.，而是为了生活在这颗星球上的所有同胞，是为了这个世界能在三天后不会被扎格纳特所毁灭……”
明神忽然大声地嘲笑了起来：“在最初遇到你的时候，我就对你说过——不要太自以为是了，认为自己能够拯救所有人。你、我，都不过是浩瀚宇宙中的沧海一粟，渺小又卑微生命，不可能扭转命运的走向。”
“阿薰，你说的这些我都明白。可是，我这个人生来如此，也许以后都不可能改变。即便已是毫无希望的状况，我仍然想要去尝试一下；即便知道无法拯救所有人，我仍然会尽自己最大的努力去救助每一个人。这大概就是我当初选择加入A.E.C.O.的原因吧。如果命运决定了三日之后的毁灭如期而至，没人能逃脱的话，我会选择——能够死在战场之上！”
铃川微微地笑了。那仿佛是释然一切的笑容，风轻云淡却又蕴含了一股无比坚毅的力量。
“你已决意如此吗？”
“是的！！”
“好……”明神默默地点了点头，然后背过身去，“我明神薰与铃川纱织情断于此，至此以后再不相见！”
铃川惊了：“阿薰你……为什么要这样？”
“你有你的信念，我也有自己的原则。你若要坚持自己选择的道路，那我们就此分道扬镳吧。”明神的声音异常决绝。
“是这样的话，我明白了……”铃川神色黯然地说道，“阿薰，保重了……”
最后的道别，铃川转身跑下高坡。——日本A.E.C.O.总督办公室——
秋元真雄无力地仰躺在办公椅上，神色漠然。从作战失败到现在虽只过了4个小时的时间，对他来说却像是过了40年之久，生命力被岁月抽走，只剩下一副行将就木的骨架还在苟延残喘。谷口英明博士则一脸担忧地站在身边陪着他。
石田胜一应该成功地关闭了扎格纳特的系统，为何机器又会自动重启？控制着扎格纳特的村山信宏的大脑在系统停止的同时应该也被毒液杀死了才对，难道中间发生了什么变故，那脑器官仍然存活着？秋元总督想不明白。
“总督大人，稍微吃点东西吧，身体要紧。”谷口博士关切地低声提醒。秋元真雄摇了摇头，表示没有胃口。
这时，办公室的大门被敲响，来者是A.E.C.O.救援队的队长，有事向总督汇报：“总督大人，在对山神市的救援行动中我们找到一位女性幸存者，她强烈要求见您。她说她叫铃川纱织……”
秋元总督突然精神一抖，追问道：“她叫铃川纱织？！”队长确信地点头。“快！带她来见我！”队长领命而去。
4小时前的战斗结束后，扎格纳特离开了山神市，给了救援队进城搜救幸存者的机会，也正巧遇上准备赶回A.E.C.O.的铃川纱织，便就此将她带回。不多时，救援队队长领着铃川来到总督办公室。事别数月后的再度相见，万般情绪涌上心头，个中滋味亦是难以名状。
“总督大人，好久不见了，您好。”铃川恭敬礼貌地打了招呼。
“你……为什么回来？”
“我是回来战斗的。现在的情况，多一份力量就多一分胜算。”
“曾经我们那么残忍地对待你，你还愿意回来帮助我们？”
铃川轻轻地摇了摇头，淡然一笑：“那都已经是过去的事情了，我早已不再介怀。现在地球正面临前所未有的危机，虽然我的力量可能微不足道，但我还是愿意尽我最大的能力去战斗。如果总督大人不嫌弃的话……”她笑得很是清甜，毫无一丝的虚伪和做作。
“谢谢……谢谢……”秋元总督默默念叨，竟突然双膝跪倒在铃川面前。铃川被对方的这一举动吓了一跳，也连忙单膝跪地要将总督扶起。谷口博士也赶来帮忙搀扶。
秋元总督轻轻将两人推开，道：“不要扶我。这是我为我曾经的愚蠢行为而作的谢罪。铃川队员，请接收我最诚挚的歉意。”他向着铃川将额头磕在地上。土下座，是日本礼仪中最深切的谢罪方式。
“总督大人，请不要这样！铃川纱织承受不起。”
即使有天大的过错，让一位年长自己的老人以如此郑重的方式向自己下跪道歉，她真的承受不起。在谷口博士的协力帮助下，两人终于将总督扶起。三人坐在会客的沙发上交谈，由谷口博士向铃川讲述目前的战况。
扎格纳特在离开山神市后并没有移动太远的距离，只是转移到了山神市邻近的一个小村落里。那里的村民早在作战开始前就已经全部安全撤离了。两度交战，使得全球几个大国的A.E.C.O.实力大损，其余尚未参战的国家放弃了继续抵抗的念头，转而着力防御，力求能在22日清晨的全球总攻击中确保己方存活下来。
在第一交战后，扎格纳特对战败国发动了“惩罚”攻击，16座城市因此被毁灭。可第二次交战后，扎格纳特却没有任何动作，竟连一个联络都没有来过。谁都猜不出那家伙的葫芦里卖的什么药，反倒更加令人惶恐不安。也说不定，这正是对方的目的所在。
交谈中，秋元总督突然郑重地开口寻问：“铃川，跟你在一起的男人现在在什么地方？就是那个叫作明神薰的男子。”
铃川愣了一下：总督是怎么知道阿薰的存在？随即回想起当初在太阳学园与石田胜一见面的那次，副队长曾提到总督派了人监视她的行动。也许正是由此得知了她与明神薰的关系。只是铃川不明白总督为何会忽然在意起阿薰这个普通市民的情况。
“我不知道他现在在哪里。我们吵了架，已经分开了。我想他可能还在山神市，如果救援队找到他的话，也许已经被护送到安全的地方了吧。”
“你们吵架？为了什么？”
“他反对我再回A.E.C.O.……”
铃川简单应了一句，不想提及太多。总督也没再追问，而是陷入了沉思。
“对了。大家怎么样了？我看到强袭战机被扎格纳特击落。大家都平安无事吗？”
谷口博士道：“救援队将队员们从战斗机的残骸中救了出来，现在正在急救中。”
听到“急救”两字，铃川再也按捺不住。告辞了总督和博士，急忙往医疗设施区赶去。待她走后，秋元总督立刻与救援队取得了联系。山神市的搜救工作已经结束，全部的幸存者都已被妥善安置，但其中却没有一个叫作“明神薰”的男子存在。秋元总督长叹一声，又倒在办公椅上。谷口博士不明缘由，上前寻问。
“英明，还记我跟你提过‘铃川纱织与加利亚斯奥特曼可能存在某种关系，并为此派了特务课队员监视’这件事吗？”
“记得。”谷口博士眼珠一转，“总督大人，莫非您认为那个叫明神薰的男子就是加利亚斯奥特曼本人？！”
“经过特务课的调查，明神薰的过往经历充满了谜团且无人知晓，十分可疑。虽然最近几次加利亚斯奥特曼出现的时候，明神薰也同时在特务课队员的监视下，没有任何奇怪的举动，但我始终觉得是他耍了某种花招骗过了我们的眼睛。当然，这只是我的个人感觉，没有确凿的证据，他也可能真的只是一个普通人类。倘若他是加利亚斯奥特曼，依现在的战况，恐怕只有他出手才可能拯救地球了吧。但是这个希望，如今也落空了……”
“落空？！怎么回事？”
“山神市的幸存者中没有明神薰。救援队的搜救工作很完善，没有遗漏任何人。也就是说，明神薰早在救援队到达前就离开了山神市，又或者是他故意避开不让别人找到。不管是哪种情况，现在恐怕已无人知晓他的下落。近一个月来的民间‘反加利亚斯热潮’可能触怒了他，才会令他对现在地球的危机袖手旁观。原本还有铃川纱织这个希望，通过铃川或许能求他出手帮忙。可现在，两人吵架分手，最后的希望也破灭了。事情朝着最糟糕的方向发展了……”
谷口博士听懂了总督的意思：“到最后，还是只能靠我们人类自己想办法了……”
秋元总督颓然地叹着气。
真的还有吗？度过危机的办法……A.E.C.O.的医疗设施区只为内部人员服务，除了必要的医护人员外，整个医疗区几乎看不到几个病人。铃川在服务台前寻问了强袭队队员的病房位置后，以最快速度朝向目的地赶去。拐过一个转角，前方的道路上出现了一个身穿制服的熟悉身影，是佐藤百合香，正低着头一步一挪地朝前走着。铃川叫了她的名字。佐藤转过头来，愣愣地看着铃川，似乎因为吃惊而不知所措了。
“铃川？！你怎么会在这里？！”
“我回来了。”铃川笑着回答。
走进跟前，才注意到佐藤双眼通红，显然是刚哭过。见铃川出现，一时悲伤之情又涌上心头，佐藤猛地抱住铃川大哭起来。
“铃川，副队长他……死了……加藤、横山和神谷他们也……”佐藤越哭越凶，最终泣不成声。铃川焦急万分，却又无法从她口中了解更多的信息。
佐藤带着她来到手术室大门前。队长高桥弘行一个人坐在门前的长椅上颓丧地垂着脑袋，见铃川出现，倒没有显露出惊讶的神色。
“我刚接到总督的来电，他把你归队的消息告诉我了。现在这种状况，你本不该回来的。但是……”高桥队长走到铃川面前，露出了感激的神情，“谢谢……欢迎回来。”两人握了手。
“大家，情况怎么样了？”这是铃川目前最迫切想知道的消息。
“加藤正在进行紧急手术，医生说他伤势太重，情况很不乐观，让我们作好心理准备。横山和神谷没有生命危险，但也受了不同程度的伤，现在在其他病室治疗。”
“副队长呢……难道真的……？”
高桥队长背过了身去，默默地点了点头。“扎格纳特的激光击中了加藤驾驶的一号机后舱，石田君当时就在后舱里……是当场身亡的……”高桥的声音也开始有些微微颤抖。
铃川的呼吸变得急促，和佐藤互相依偎在一起。想不到太阳学园的那次相见，竟会是自己与副队长的最后一面。她强压住欲哭的心情，不让泪水落下。如果自己也哭了，只会让悲伤的气氛变得更加沉重。
“去看望一下横山和神谷吧，我想他们的治疗差不多该结束了。”高桥队长提议道。去见一下活着的人，或许可以转换大家的心情。
三人一同前往另一间病室。病房门前，正巧遇上离去的医护人员，高桥队长寻问了情况。两人均是皮外伤没有大碍，但仍需要充足的休息，使伤势能尽快恢复。三人敲门而入。横山和神谷分别躺在各自的病床上，身上都缠着绷带。
“铃川？！你这么在这儿？！”见到铃川的横山也是同样的反应。
“从今天开始，铃川归队。”高桥队长解释道。
“归队？！开什么玩笑！是队长把你叫回来的，还是秋元总督？”横山激动地咆哮着，一不小心触及了伤口部位，疼得冷汗直流。
“是我自己的决定，与队长和总督无关。”铃川微笑着回答。
“你发疯了吗？明明已经脱离了A.E.C.O.，去过普通人的生活就好，为什么还要回来？副队长已经牺牲了，达也现在也命悬一线……难道你想变成下一个吗？”说着说着，横山由怒转哀，不禁抽泣起来。铃川走到两张病床中间的矮柜前，拿起柜子上放着的病情诊断书，仔细端详。
横山裕也：头部遭受撞击，判断为中度脑震荡。左臂粉碎性骨折，肋骨骨折，身体多处软组织挫伤。
神谷志郎：头部遭受撞击，判断为中度脑震荡。左臂轻微骨裂，右臂脱臼，身体多处软组织挫伤。
神谷志郎……是自己离队后才加入的新队员。铃川望了一眼病床上的神谷志郎，是个年纪不到二十，爽朗干练的小伙子。皮肤偏黑，眉宇间充满了英气，长了一副讨小姑娘喜欢的相貌。从进入病房开始，神谷就一直目不转睛地盯着自己在看，就好像在看一件十分新奇的东西。初次见面，铃川礼貌性地朝他微笑了一下。神谷竟不好意思地低下了脑袋。
“正是因为这种时刻，我才更应该回来。”铃川慢条斯理地回答了横山的问题，言语中透露出一股不可动摇的决心和信念。横山知道自己就算费尽口舌也已不可能让她改变决定，便不再开口，愣愣地看着某处发呆。
“队长，下一次的作战是什么时候？”铃川问道。
“还没有决定。现在大多数国家已经发布声明放弃进攻选择主动防守，秋元总督也在犹豫不决中。”
“要防守到什么时候？即使能撑过22日的总攻击，如果不击败敌人的话，难道我们要一直在扎格纳特的阴影下苟延残喘吗？民众们正等待着我们将他们从恐怖中解救出来，如果连我们都放弃了继续战斗的信念，人们的意志力就会被彻底摧毁了。”回想起在山神市防空洞里发生的种种事件，铃川有感而言，“队长，请将我的意思转达给秋元总督，请他定夺。”
“我明白了……”高桥队长走出病房与总督联络。
“那么，下次作战也算上我一份。”一旁的佐藤突然开口，笑着对铃川说道，“这么大的压力，怎么能全让你一人承担呢。”
“你开什么玩笑？！”横山大叫起来，“铃川也就罢了，你这家伙自加入强袭队以来从没有正式上过战场。战斗可不是游戏，稍有不慎就可能会送命的！”
“喂喂！你把我看得太没用了吧？好歹我也是强袭队的一员，日常的飞行训练我都准时参加从无遗漏，驾驶水平不会比你们差到哪儿去。而且，你们两位都挂了彩，我不上还能指望谁？”
“谁说我不行！”横山活动了一下自己完好的右臂，故意展示给佐藤看，“不是还有一只手能动嘛，我一会儿就让久濑主任把强袭战机的系统改成单手操作，照样可以上战场。”
“哦？是吗？”佐藤挑了一下眉，慢悠悠地走到横山床边，突施一掌，正好打在他受伤的肋骨部位，疼得横山在床上翻滚哇哇大叫。
“你这女人下手怎么这么狠！不知道体谅一下伤员吗？！”
“你自己都说自己是伤员喽，那就好好给我养伤，战斗的事就交给我们。还是说，你看不起女人，觉得我们比不上男人？”
“可恶啊！”横山疼得眼泪直流，“神谷，你伤的比我轻，你来代替我出战。”
“唉唉？？”炮口突然就转到了自己这里，神谷一脸懵然，却见佐藤正眯着眼睛坏笑地斜视自己，身上骤起一阵恶寒。“那个……横山前辈，我觉得还是听从佐藤前辈的建议好好养伤比较好……”
“你个没出息的家伙……”想不到介于佐藤的淫威，神谷竟然瞬间投了降。横山大叹“孺子不可教”，失望地把脑袋埋到了枕头下。铃川捂着嘴忍住笑意。自己离开几个月，大家都没怎么大变化。
“放心吧，横山。下一次的作战，我也会参加。”这时，高桥队长推门而入。“铃川，多亏了你的意见，让总督下定了决心。现在他正在积极联系其他国家，寻找愿意再次参战的战友。趁这段时间，佐藤、铃川，一起去进行飞行练习。在战场上，娴熟的驾驶技术也是得以生存的关键要素之一。”横山坐不住，要求一同前往。虽然自己无法上战场，但作为驾驶指导还是绰绰有余的。临出门之际，神谷突然叫住了铃川。
“铃川前辈你……果然像大家说的那样，是一位有胆识有想法、相当出色的队员。你能够回来，真的太好了！”
“别听他们胡说，我哪有那么厉害。”大家真的有这样夸过自己？铃川挠着脑袋，顿时满脸通红，幸好如今病房里只剩他们两个人。
神谷摇了摇头，黯然道：“作战失败了，副队长牺牲，加藤前辈也受了重伤生死未卜，大家的士气受到了严重的打击。接下来该怎么办，每个人都很迷茫。普通人在这样的状况下，都会想怎样逃避这些烦恼。我们是A.E.C.O.的成员，逃不开那些必须面对的职责。但你不同，你已经脱离了A.E.C.O.，这些事跟你已没有任何关系，却仍愿意冒着可能随时牺牲的风险回来战斗。这不是随便哪个人有勇气做到的事情。即使曾经发生过那样的事，你仍愿意助我们一臂之力……”
“你知道，以前在我身上发生过的事？”
“嗯，是大家告诉我的。”神谷点头说道，“一个人变成了怪兽，我想无论谁知道了都会想远离那个人。可强袭队的大家对你的评价却是一致的好评，丝毫没有厌恶的意思。我一直想当面见一见，大家口中的铃川纱织前辈，到底是怎样一个人。今天终于如愿以偿，是比我想象中的样子，还要棒的前辈。”
铃川笑道：“不过在大多数人眼里，返回A.E.C.O.的做法跟自杀无异，是愚蠢至极的行为。”
神谷摇了摇头：“会那样说的人，才是真正的懦夫。（某处的明神薰突然打了一个喷嚏）只顾着自己活命，可曾记得现在正是地球生死存亡的时刻。如果没有一人愿意站出来战斗，这个星球就再也看不到明天的日出了。”
两人相视而笑。虽是第一次见面，铃川却对神谷有一种多年至交的感觉。也许，这就是所谓的“知己”吧。秋元总督的积极联络并没有起到多少效果，绝大多数国家都直接回绝了他的提议，只有中国接受了邀请愿意再次一战。可是，因恐惧和绝望而磨灭的人性，全球各地陆续发生了暴动。大规模的屠杀、自残，这些平时难得一见的景象在世界各地不同国家不断上演，将原本已混乱不堪的地球推向了更黑暗的深渊。各国派出了所有的军队以维护国家的稳定，而中日A.E.C.O.也在前一次作战中损失惨重，以致于再无法调派更多的人手投入新的战斗了。
正所谓“巧妇难为无米之炊”，要在极其有限的资源状况下拟定出有效的作战方案，难度巨大。秋元总督与中国A.E.C.O.再三商讨，最终决定以摧毁扎格纳特的核心部件为作战目标。核心被毁会引发大爆炸，因此就必须将周边区域的民众全部撤离至安全地区后方可开战，而电子巨人赛文月莫的修复工作也需要至少一天的时间，使得下次作战的开始时间将被大大的延后。距离22日清晨的总攻击时限，已所剩无几。
虽然离开A.E.C.O.两个多月，但再度驾驶强袭战斗机的铃川很快找回了当初的感觉，而佐藤的驾驶技术也的确不差任何前线战斗队员，战机被她操作的得心应手。飞行训练在十分顺利的情况下结束了。期间，加藤达也的手术也顺利完成。然而，他的生命却并未就此脱离危险，接下来的72小时，成为了生与死的关键时刻。作为参战人员，充足的休息和平稳的心态非常重要。在高桥队长的要求下，铃川和佐藤取消了原本探望加藤的打算，很早便返回各自的房间休息。
“阿薰现在在哪儿？又在干些什么？应该已经被救援队护送到安全的地方了吧……”
想着明神薰的事，铃川在床上辗转反侧无法入眠。想确认对方的平安，可电话始终无法接通。既然睡不着，索性在基地里四处逛逛。铃川穿上外衣，走出了房门。
“哟！铃川，好久不见了！”A.E.C.O.的战斗机格纳库里，见到铃川到来，整备班班长木下大作元气地向她打了招呼。
由于强袭一号机和二号机在前次作战中损坏严重，木下与他的整备班队员一直忙于修理，即使铃川与佐藤在飞行训练时多次出入格纳库，也未能见其一面。
“我听说你归队了，可惜忙到现在都没机会来跟你打个招呼。”
“那就由我先来打招呼呢！”铃川笑盈盈地说着，“修理的进度怎么样了？”
木下摆出了犯难的样子，说道：“一号机算是彻底报废了，二号机损坏得也很严重，现在正在加紧修理，希望能赶在你们下次出战前修理完毕，否则就只剩三号机可以使用了。”
“木下老爹，你觉得下次作战我们的胜率会有多少？”
“老实说，很难预测。”木下架起了双臂，“从事件开始到现在，我也听闻了不少消息。总感觉，整件事并不像表面看上去那么简单。”
“老爹你的意思是……？”
“第一个疑点——扎格纳特为什么会突然失控？我从久濑主任那里听说，似乎是核心系统里的生物之脑的自我意识觉醒了……”
铃川边听边点头。这些情报她在与秋元总督和谷口博士的交谈时已经得知，但两人将脑器官主人的真正身份向她隐瞒了。
“自我意识觉醒吗……”木下皱着眉头说道，“相当奇怪呢，会毫无征兆的就突然发生这样的事吗？还有更加奇怪的第二个疑点——石田副队长明明已经关闭了扎格纳特的所有系统，为何它又会突然自动重启了呢？我总有种感觉，在这些事件的背后，似乎还隐藏着什么不为人知的东西。”
“老爹你的意思是指……在事件的背后存在一个幕后黑手？！”木下微微地点了点头。铃川疑惑地问道：“如果真的存在这么一个人，那对方的目的是什么呢？毁灭地球吗？！”
“如果是毁灭地球的话，在控制了扎格纳特和自动防御武器后就可以立即实施了，可为什么还要定下三日后攻击的约定，给人类组织反击的时间呢？又或者，这就是对方的目的所在？”木下认真地思考着这个问题，眉头却逐渐紧锁，似乎在苦思冥想之下依然无法找出合理的答案。
“啊——想不出来呀！”他烦躁地挠着脑袋。“总而言之，我们目前的任务是以击败扎格纳特为要。假如真的存在一个幕后黑手，我想它绝对还会有其他动作，迟早会露出马脚的。”
“老爹，你觉得凭我们目前的力量，有获胜的希望吗？”虽然自己回来帮忙，并不断为队友们打气，但铃川也不认为自己那一点微不足道的支援能改变现阶段的局势。据说扎格纳特的力量变得比先前更强，而参与下次作战的人数却是比前两次少了许多。
“要说实话，我们能赢的概率微乎其微。”果然，木下的观点与自己一致，但他接下来的那句话，却给了铃川一个大大的意外。“但是我有一种感觉，下次的作战，会有奇迹发生，使我们终将获得胜利。”
“奇迹？！”
“对呀。因为你回来了啊。”铃川一脸莫名地指着自己。木下老爹口中的所谓“奇迹”，会跟自己有什么关系？
“地球军队的两次战败，把大伙儿的士气打至了谷底。即使再战，恐怕也不会有胜利的希望。虽然没人说出口，但大家的心中都是这么认为的吧。动物都有求生的本能，人也不例外。在现在这种形势下，每个人或多或少都有想要逃跑的想法吧。老爹我呀，早前也在想着要不要逃出A.E.C.O.，找个地方躲起来呢。哈哈哈！”木下自嘲似地大笑起来。“可是呢，却有一个人主动跑回A.E.C.O.了。那就是你！会出现这种情况，本身就能称得上『奇迹』了吧。”
铃川也跟着笑了起来。与其说是“奇迹”，倒不如说是“匪夷所思”。从正常人的角度来看，自己的这种行为完全称得上“有病”吧。
“铃川你的归来，或许就是逆转的开始。虽然没有任何根据，但老爹我总有这样一种强烈的感觉。”
“借你吉言，下一战我们一定能获胜！”无论木下说的是真也好，还是纯粹鼓舞士气的话语，铃川感觉体内仿佛涌出了满满的力量。在告别木下老爹后，铃川径直来到了医疗区。加藤的手术结束后，被转移到了重症监护室。现在他的情况如何了？铃川颇为牵挂。重症监护室前，横山一个人正坐靠在墙边的椅子上，透过病房的玻璃，痴痴地望着房内的加藤。直到铃川喊了他的名字，才注意到她的到来。
“铃川，你怎么来了？是睡不着觉吗？”
“嗯。可能是作战开始前的等待，心头总有一种焦虑之情挥之不去，始终无法入睡，索性出来走走。倒是横山桑，你的伤势更应该在病房里好好休息才对呀。”
“达也现在生死未卜，我怎么可能睡得着。”
铃川望向躺在病床上的加藤达也。他的面部套着呼吸机，药液通过输液管缓缓注入体内，一旁的电子仪器监测着他的各项生理状况。
“加藤桑的情况怎样了？”
“达也的各项指标都很平稳，据医生说他的情况比预想的要好。如果不出意外，基本可以顺利地度过危险期。”
“真的吗？！那不是很好吗？”
然而横山的脸上却没有任何喜悦的神色，他说道：“医生说达也的脊椎受到了严重的损伤，即使可以顺利脱离生命危险，他的下半辈子也只能在床上度过，再也不可能下地走路了……”横山的情绪逐渐失去了控制，掩面抽泣。
“明明说好会平安无事地回来……副队长也是，达也也是……为什么会变成这样子……为什么会变成这样子……”横山嚎啕大哭起来。
男人，总不愿在女人面前落泪，无论那个女人与自己是何种关系，哭泣的男人总会使人产生一种软弱无能的感觉。但铃川并不这么认为。哭泣是释放积於心中负面情感的最好方法，当泪水流尽，人才能在自己所坚定的道路上继续前进。
铃川回望病房中的加藤达也，突然产生了一种莫名的感觉：加藤现在也正靠着自己的意志力在与死神搏斗，即使无法做什么无法说什么，他仍然在以自己的某种精神激励着自己的队友。铃川双手紧紧握拳，心中充满了极大的勇气与信心，木下老爹的话再次在脑中回响。
“幕后黑手吗……”铃川在心中默道，“如果扎格纳特是它计划的一部分，只要将其破坏，打乱对方预定的计划，一定可以逼它现身。到时候，再将所有亏欠我们地球人的，一并讨回……！”
——强袭队指挥室——
作战正式开始，已经是21日的下午4时了，距离22日早晨8:30的总攻击不到18个小时。强袭二号机的修理工作顺利完成，扎格纳特所在区域周边的民众终于全部撤离到了安全地区。以直接摧毁核心部件为最终目标，不必再像以前那样束手束脚，A.E.C.O.终于可以放手一搏了。所有强袭队队员在指挥室里集中。高桥、铃川和佐藤三人整装待发。横山和神谷因伤势未愈，留在指挥室作为后方支援。秋元总督和谷口博士则仍然待在控制室对扎格纳特进行监测。高桥队长向横山和神谷两人交代好相关事宜后，即刻下令出击，一马当先冲出了指挥室，铃川紧随其后。
“铃川前辈，请稍等一下……”赶往格纳库的途中，铃川被从身后而来的声音叫住。神谷志郎拖着受伤的身体，慢慢追了上来。
“有一样东西，我希望铃川前辈能够收下。”神谷从脖间系下一件物件，递到铃川的面前。那是两块由细绳系起来的鹅卵石。
“这是……什么东西？”
“它是我的护身符，曾经救过我的性命。这次作战凶险万分，我希望铃川前辈能将它带在身边，会保佑你平安无事。”
铃川带着好奇的目光盯着那个所谓的『护身符』看，却始终没有伸手去接。神谷不好意思地低下了脑袋。
“或许从前辈看来，这东西不过是两块随处可见的石头。『护身符』什么的，不过是我的异想天开而已。拿来送人，也是太不入流了……”神谷尴尬地笑了，慢慢将伸出的手缩了回来。
“怎么会呢！”铃川立即接过护身符，将它挂在脖子上。“虽然它只是石头，但对你来说是很重要的东西吧。将这么重要的物件给我，我不知道有没有收下的资格……”
“不，前辈你……是绝对有资格的……”神谷的声音逐渐变小，脸上的神色也发生了细微的变化。这小子居然脸红了！
虽然现在是作战时刻，但看着神谷羞涩的模样，铃川冒起了调戏的兴致：“神谷，你该不会是第一次送女孩子东西吧？！”
“那个……怎么说呢……印象中好像……有过……还是没有过呢……”神谷紧张地口齿不清，让一旁的铃川忍不住偷笑。
“所以，只有我有份吗？那亲爱的佐藤前辈该怎么办呢？”
见话题转移，神谷立刻接上话来：“佐藤前辈嘛，自然有人会为她祈祷的……”他神神秘秘地微笑着，回头望向指挥室的方向。
“突然叫住我干吗？我还赶着出击呢。”指挥室里，佐藤看着欲言又止的横山，一脸狐疑地问道。
“佐藤你……请一定要……平安回来……”横山断断续续地说着。
“什么啊，原来是说这些事呀。平安回来？！那不是理所当然的嘛。你以为我会像你这么笨手笨脚的嘛？”
佐藤饶有兴趣地看着他，想象对方会用怎样的语言回敬自己。谁知横山竟突然一把将她抱住，虽然只有一只手臂可以用，可佐藤却怎么也挣脱不开。
“答应我……一定要平安无事地回来……”仿佛在保护最珍爱之物一般，横山将佐藤紧紧地抱着不肯松手。佐藤象征性地挣扎了几下后，也终于不再抵抗了。
“你知道吗？小时候我母亲请人给我算过命，说我至少能够活到九十岁，一生顺风顺水。所以嘛，我怎么可能这么年轻就香消玉殒呢。可是呢，你再这么抱下去，我可就要被当成临阵脱逃的逃兵给处分了喽。你是想破坏我的命格吗？”横山这才松了手。
临出门之际，佐藤调皮地一笑，对横山说道：“想抱的话，等我回来后给你抱个够。”
横山不自觉地笑了起来：“这是你的承诺，可一定要遵守哦。”
“言出必行！”两人相视而笑。
“小心啊！”秋元总督大惊，也顾不了形象上的失态，疯一般地冲到通讯器前向现场人员发出警告，但为时已晚……
一发激光击中了强袭一号机的后侧机身，爆炸将机体炸为两截，冒着火焰的残骸从空中坠落地面。突然的惊变令所有人都措手不及，扎格纳特却好似早已作好了准备，一开始便发起了最猛烈的攻击。
天空中，自动防御武器的炮弹如暴雨倾泄。就在电子巨人展开防御力场之际，扎格纳特的必杀光束炮斜射杀来，电子巨人被迫分力抵挡。然而，光束炮的威力已非往日可比，在接触的瞬间便将巨人们完全烧化，之后又射向远处的群山。在爆炸的强光之中，山体如荡漾波纹的水中倒影一般扭曲变形，最后化为乌有。炮口偏移，将尚不及躲避的战斗机群一扫而灭。那些幸运地躲过了光束炮直击的战斗机，也在自动武器的狙击下一一坠落。
“达也！副队长！”看到强袭一号机被击落的横山受到了巨大打击，光顾着朝通讯器大叫。反是神谷急中生智，立刻开启机体的“疾风幻影系统”，迅速躲避。
机体的快速回避运动会对机师的身体造成极大的负担，虽然成功避开了光束炮的直击，但自动武器的密集攻势却丝毫不见停歇。眼见周围同僚的机体被不断击落，体力与精神的双重压力在瞬间发酵爆发。加之卷起的浓烟遮蔽了视线，神谷的动作逐渐变得慌乱，失去了章法，情况岌岌可危。
“横山前辈！”神谷喊着横山的名字想将他从打击的失神中唤醒来支援自己。而就在此刻，扎格纳特猛然从浓烟里窜出。在两人的尖叫声中，强袭二号机被一掌拍落……
在攻击发动的刹那，明神薰将铃川强压在自己身下全力保护。攻击停止后，铃川急忙从地上爬起查看情况。山神市周围连绵不绝的山脉在光束炮的威力下被夷为了平地，电子巨人消失了踪影，整个战场到处是燃烧的战斗机的残骸，唯有扎格纳特依然挺立在城市中央。仿佛在向世人宣告自己的胜利，扎格纳特如野兽般高声嚎叫，身躯慢慢向上浮升，隐没于云层之中，飞离了这座城市。
看到这可怕的破坏力，明神脸色骤变，心中不断咒骂：“地球人这帮没见识又愚蠢至极的家伙，什么东西都敢往机器人身上装！”
这一次的攻击，让明神熏彻底看清了那台动力引擎的真身——它是创造于萨洛梅星，被列为“禁忌科学”的机器——次元能量引擎。
怪兽档案10；注册代号：真·扎格纳特；类型：次元力；出自：原创
铃川身体微颤，突然转身要跑，却被明神一把拽住。
“你去哪儿？”
“……我要回去！”
“回哪儿去？”
“A.E.C.O.……”
“你要回去战斗？！”
铃川默默地点了点头。明神将她拉回自己身边，怒吼道：“你脑子发昏了是吗？！没看到敌人有多强大？！你想送死去吗？！”
“我知道！但是我的同伴们都在战斗，却要我一个人躲在安全的地方袖手旁观。我做不到！！”她的情绪变得激动起来。
“同伴们？！”明神冷笑着，“你难道忘记了A.E.C.O.的家伙们曾经是怎么对待你的？你忘记了当初被他们囚禁在密室时发生的事了吗？！”
“阿薰……”铃川惊讶地看着他，“为什么你……会知道？”她从未在其他人面前提起过那件事。
明神没有理会她的疑问，而是气急败坏地吼叫着：“你到底知不知道，他们对你做过的那些实验对你的身体造成了多大的伤害！你现在能够这么平安无事的活蹦乱跳，你以为是谁的功劳！你难道还要为他们再回去战斗？！你现在需要关心的是自己的安全，A.E.C.O.已跟你再无瓜葛，那帮家伙的死活也与你再无关系。我不准你回去！”
“我回去，不是为了A.E.C.O.，而是为了生活在这颗星球上的所有同胞，是为了这个世界能在三天后不会被扎格纳特所毁灭……”
明神忽然大声地嘲笑了起来：“在最初遇到你的时候，我就对你说过——不要太自以为是了，认为自己能够拯救所有人。你、我，都不过是浩瀚宇宙中的沧海一粟，渺小又卑微生命，不可能扭转命运的走向。”
“阿薰，你说的这些我都明白。可是，我这个人生来如此，也许以后都不可能改变。即便已是毫无希望的状况，我仍然想要去尝试一下；即便知道无法拯救所有人，我仍然会尽自己最大的努力去救助每一个人。这大概就是我当初选择加入A.E.C.O.的原因吧。如果命运决定了三日之后的毁灭如期而至，没人能逃脱的话，我会选择——能够死在战场之上！”
铃川微微地笑了。那仿佛是释然一切的笑容，风轻云淡却又蕴含了一股无比坚毅的力量。
“你已决意如此吗？”
“是的！！”
“好……”明神默默地点了点头，然后背过身去，“我明神薰与铃川纱织情断于此，至此以后再不相见！”
铃川惊了：“阿薰你……为什么要这样？”
“你有你的信念，我也有自己的原则。你若要坚持自己选择的道路，那我们就此分道扬镳吧。”明神的声音异常决绝。
“是这样的话，我明白了……”铃川神色黯然地说道，“阿薰，保重了……”
最后的道别，铃川转身跑下高坡。——日本A.E.C.O.总督办公室——
秋元真雄无力地仰躺在办公椅上，神色漠然。从作战失败到现在虽只过了4个小时的时间，对他来说却像是过了40年之久，生命力被岁月抽走，只剩下一副行将就木的骨架还在苟延残喘。谷口英明博士则一脸担忧地站在身边陪着他。
石田胜一应该成功地关闭了扎格纳特的系统，为何机器又会自动重启？控制着扎格纳特的村山信宏的大脑在系统停止的同时应该也被毒液杀死了才对，难道中间发生了什么变故，那脑器官仍然存活着？秋元总督想不明白。
“总督大人，稍微吃点东西吧，身体要紧。”谷口博士关切地低声提醒。秋元真雄摇了摇头，表示没有胃口。
这时，办公室的大门被敲响，来者是A.E.C.O.救援队的队长，有事向总督汇报：“总督大人，在对山神市的救援行动中我们找到一位女性幸存者，她强烈要求见您。她说她叫铃川纱织……”
秋元总督突然精神一抖，追问道：“她叫铃川纱织？！”队长确信地点头。“快！带她来见我！”队长领命而去。
4小时前的战斗结束后，扎格纳特离开了山神市，给了救援队进城搜救幸存者的机会，也正巧遇上准备赶回A.E.C.O.的铃川纱织，便就此将她带回。不多时，救援队队长领着铃川来到总督办公室。事别数月后的再度相见，万般情绪涌上心头，个中滋味亦是难以名状。
“总督大人，好久不见了，您好。”铃川恭敬礼貌地打了招呼。
“你……为什么回来？”
“我是回来战斗的。现在的情况，多一份力量就多一分胜算。”
“曾经我们那么残忍地对待你，你还愿意回来帮助我们？”
铃川轻轻地摇了摇头，淡然一笑：“那都已经是过去的事情了，我早已不再介怀。现在地球正面临前所未有的危机，虽然我的力量可能微不足道，但我还是愿意尽我最大的能力去战斗。如果总督大人不嫌弃的话……”她笑得很是清甜，毫无一丝的虚伪和做作。
“谢谢……谢谢……”秋元总督默默念叨，竟突然双膝跪倒在铃川面前。铃川被对方的这一举动吓了一跳，也连忙单膝跪地要将总督扶起。谷口博士也赶来帮忙搀扶。
秋元总督轻轻将两人推开，道：“不要扶我。这是我为我曾经的愚蠢行为而作的谢罪。铃川队员，请接收我最诚挚的歉意。”他向着铃川将额头磕在地上。土下座，是日本礼仪中最深切的谢罪方式。
“总督大人，请不要这样！铃川纱织承受不起。”
即使有天大的过错，让一位年长自己的老人以如此郑重的方式向自己下跪道歉，她真的承受不起。在谷口博士的协力帮助下，两人终于将总督扶起。三人坐在会客的沙发上交谈，由谷口博士向铃川讲述目前的战况。
扎格纳特在离开山神市后并没有移动太远的距离，只是转移到了山神市邻近的一个小村落里。那里的村民早在作战开始前就已经全部安全撤离了。两度交战，使得全球几个大国的A.E.C.O.实力大损，其余尚未参战的国家放弃了继续抵抗的念头，转而着力防御，力求能在22日清晨的全球总攻击中确保己方存活下来。
在第一交战后，扎格纳特对战败国发动了“惩罚”攻击，16座城市因此被毁灭。可第二次交战后，扎格纳特却没有任何动作，竟连一个联络都没有来过。谁都猜不出那家伙的葫芦里卖的什么药，反倒更加令人惶恐不安。也说不定，这正是对方的目的所在。
交谈中，秋元总督突然郑重地开口寻问：“铃川，跟你在一起的男人现在在什么地方？就是那个叫作明神薰的男子。”
铃川愣了一下：总督是怎么知道阿薰的存在？随即回想起当初在太阳学园与石田胜一见面的那次，副队长曾提到总督派了人监视她的行动。也许正是由此得知了她与明神薰的关系。只是铃川不明白总督为何会忽然在意起阿薰这个普通市民的情况。
“我不知道他现在在哪里。我们吵了架，已经分开了。我想他可能还在山神市，如果救援队找到他的话，也许已经被护送到安全的地方了吧。”
“你们吵架？为了什么？”
“他反对我再回A.E.C.O.……”
铃川简单应了一句，不想提及太多。总督也没再追问，而是陷入了沉思。
“对了。大家怎么样了？我看到强袭战机被扎格纳特击落。大家都平安无事吗？”
谷口博士道：“救援队将队员们从战斗机的残骸中救了出来，现在正在急救中。”
听到“急救”两字，铃川再也按捺不住。告辞了总督和博士，急忙往医疗设施区赶去。待她走后，秋元总督立刻与救援队取得了联系。山神市的搜救工作已经结束，全部的幸存者都已被妥善安置，但其中却没有一个叫作“明神薰”的男子存在。秋元总督长叹一声，又倒在办公椅上。谷口博士不明缘由，上前寻问。
“英明，还记我跟你提过‘铃川纱织与加利亚斯奥特曼可能存在某种关系，并为此派了特务课队员监视’这件事吗？”
“记得。”谷口博士眼珠一转，“总督大人，莫非您认为那个叫明神薰的男子就是加利亚斯奥特曼本人？！”
“经过特务课的调查，明神薰的过往经历充满了谜团且无人知晓，十分可疑。虽然最近几次加利亚斯奥特曼出现的时候，明神薰也同时在特务课队员的监视下，没有任何奇怪的举动，但我始终觉得是他耍了某种花招骗过了我们的眼睛。当然，这只是我的个人感觉，没有确凿的证据，他也可能真的只是一个普通人类。倘若他是加利亚斯奥特曼，依现在的战况，恐怕只有他出手才可能拯救地球了吧。但是这个希望，如今也落空了……”
“落空？！怎么回事？”
“山神市的幸存者中没有明神薰。救援队的搜救工作很完善，没有遗漏任何人。也就是说，明神薰早在救援队到达前就离开了山神市，又或者是他故意避开不让别人找到。不管是哪种情况，现在恐怕已无人知晓他的下落。近一个月来的民间‘反加利亚斯热潮’可能触怒了他，才会令他对现在地球的危机袖手旁观。原本还有铃川纱织这个希望，通过铃川或许能求他出手帮忙。可现在，两人吵架分手，最后的希望也破灭了。事情朝着最糟糕的方向发展了……”
谷口博士听懂了总督的意思：“到最后，还是只能靠我们人类自己想办法了……”
秋元总督颓然地叹着气。
真的还有吗？度过危机的办法……A.E.C.O.的医疗设施区只为内部人员服务，除了必要的医护人员外，整个医疗区几乎看不到几个病人。铃川在服务台前寻问了强袭队队员的病房位置后，以最快速度朝向目的地赶去。拐过一个转角，前方的道路上出现了一个身穿制服的熟悉身影，是佐藤百合香，正低着头一步一挪地朝前走着。铃川叫了她的名字。佐藤转过头来，愣愣地看着铃川，似乎因为吃惊而不知所措了。
“铃川？！你怎么会在这里？！”
“我回来了。”铃川笑着回答。
走进跟前，才注意到佐藤双眼通红，显然是刚哭过。见铃川出现，一时悲伤之情又涌上心头，佐藤猛地抱住铃川大哭起来。
“铃川，副队长他……死了……加藤、横山和神谷他们也……”佐藤越哭越凶，最终泣不成声。铃川焦急万分，却又无法从她口中了解更多的信息。
佐藤带着她来到手术室大门前。队长高桥弘行一个人坐在门前的长椅上颓丧地垂着脑袋，见铃川出现，倒没有显露出惊讶的神色。
“我刚接到总督的来电，他把你归队的消息告诉我了。现在这种状况，你本不该回来的。但是……”高桥队长走到铃川面前，露出了感激的神情，“谢谢……欢迎回来。”两人握了手。
“大家，情况怎么样了？”这是铃川目前最迫切想知道的消息。
“加藤正在进行紧急手术，医生说他伤势太重，情况很不乐观，让我们作好心理准备。横山和神谷没有生命危险，但也受了不同程度的伤，现在在其他病室治疗。”
“副队长呢……难道真的……？”
高桥队长背过了身去，默默地点了点头。“扎格纳特的激光击中了加藤驾驶的一号机后舱，石田君当时就在后舱里……是当场身亡的……”高桥的声音也开始有些微微颤抖。
铃川的呼吸变得急促，和佐藤互相依偎在一起。想不到太阳学园的那次相见，竟会是自己与副队长的最后一面。她强压住欲哭的心情，不让泪水落下。如果自己也哭了，只会让悲伤的气氛变得更加沉重。
“去看望一下横山和神谷吧，我想他们的治疗差不多该结束了。”高桥队长提议道。去见一下活着的人，或许可以转换大家的心情。
三人一同前往另一间病室。病房门前，正巧遇上离去的医护人员，高桥队长寻问了情况。两人均是皮外伤没有大碍，但仍需要充足的休息，使伤势能尽快恢复。三人敲门而入。横山和神谷分别躺在各自的病床上，身上都缠着绷带。
“铃川？！你这么在这儿？！”见到铃川的横山也是同样的反应。
“从今天开始，铃川归队。”高桥队长解释道。
“归队？！开什么玩笑！是队长把你叫回来的，还是秋元总督？”横山激动地咆哮着，一不小心触及了伤口部位，疼得冷汗直流。
“是我自己的决定，与队长和总督无关。”铃川微笑着回答。
“你发疯了吗？明明已经脱离了A.E.C.O.，去过普通人的生活就好，为什么还要回来？副队长已经牺牲了，达也现在也命悬一线……难道你想变成下一个吗？”说着说着，横山由怒转哀，不禁抽泣起来。铃川走到两张病床中间的矮柜前，拿起柜子上放着的病情诊断书，仔细端详。
横山裕也：头部遭受撞击，判断为中度脑震荡。左臂粉碎性骨折，肋骨骨折，身体多处软组织挫伤。
神谷志郎：头部遭受撞击，判断为中度脑震荡。左臂轻微骨裂，右臂脱臼，身体多处软组织挫伤。
神谷志郎……是自己离队后才加入的新队员。铃川望了一眼病床上的神谷志郎，是个年纪不到二十，爽朗干练的小伙子。皮肤偏黑，眉宇间充满了英气，长了一副讨小姑娘喜欢的相貌。从进入病房开始，神谷就一直目不转睛地盯着自己在看，就好像在看一件十分新奇的东西。初次见面，铃川礼貌性地朝他微笑了一下。神谷竟不好意思地低下了脑袋。
“正是因为这种时刻，我才更应该回来。”铃川慢条斯理地回答了横山的问题，言语中透露出一股不可动摇的决心和信念。横山知道自己就算费尽口舌也已不可能让她改变决定，便不再开口，愣愣地看着某处发呆。
“队长，下一次的作战是什么时候？”铃川问道。
“还没有决定。现在大多数国家已经发布声明放弃进攻选择主动防守，秋元总督也在犹豫不决中。”
“要防守到什么时候？即使能撑过22日的总攻击，如果不击败敌人的话，难道我们要一直在扎格纳特的阴影下苟延残喘吗？民众们正等待着我们将他们从恐怖中解救出来，如果连我们都放弃了继续战斗的信念，人们的意志力就会被彻底摧毁了。”回想起在山神市防空洞里发生的种种事件，铃川有感而言，“队长，请将我的意思转达给秋元总督，请他定夺。”
“我明白了……”高桥队长走出病房与总督联络。
“那么，下次作战也算上我一份。”一旁的佐藤突然开口，笑着对铃川说道，“这么大的压力，怎么能全让你一人承担呢。”
“你开什么玩笑？！”横山大叫起来，“铃川也就罢了，你这家伙自加入强袭队以来从没有正式上过战场。战斗可不是游戏，稍有不慎就可能会送命的！”
“喂喂！你把我看得太没用了吧？好歹我也是强袭队的一员，日常的飞行训练我都准时参加从无遗漏，驾驶水平不会比你们差到哪儿去。而且，你们两位都挂了彩，我不上还能指望谁？”
“谁说我不行！”横山活动了一下自己完好的右臂，故意展示给佐藤看，“不是还有一只手能动嘛，我一会儿就让久濑主任把强袭战机的系统改成单手操作，照样可以上战场。”
“哦？是吗？”佐藤挑了一下眉，慢悠悠地走到横山床边，突施一掌，正好打在他受伤的肋骨部位，疼得横山在床上翻滚哇哇大叫。
“你这女人下手怎么这么狠！不知道体谅一下伤员吗？！”
“你自己都说自己是伤员喽，那就好好给我养伤，战斗的事就交给我们。还是说，你看不起女人，觉得我们比不上男人？”
“可恶啊！”横山疼得眼泪直流，“神谷，你伤的比我轻，你来代替我出战。”
“唉唉？？”炮口突然就转到了自己这里，神谷一脸懵然，却见佐藤正眯着眼睛坏笑地斜视自己，身上骤起一阵恶寒。“那个……横山前辈，我觉得还是听从佐藤前辈的建议好好养伤比较好……”
“你个没出息的家伙……”想不到介于佐藤的淫威，神谷竟然瞬间投了降。横山大叹“孺子不可教”，失望地把脑袋埋到了枕头下。铃川捂着嘴忍住笑意。自己离开几个月，大家都没怎么大变化。
“放心吧，横山。下一次的作战，我也会参加。”这时，高桥队长推门而入。“铃川，多亏了你的意见，让总督下定了决心。现在他正在积极联系其他国家，寻找愿意再次参战的战友。趁这段时间，佐藤、铃川，一起去进行飞行练习。在战场上，娴熟的驾驶技术也是得以生存的关键要素之一。”横山坐不住，要求一同前往。虽然自己无法上战场，但作为驾驶指导还是绰绰有余的。临出门之际，神谷突然叫住了铃川。
“铃川前辈你……果然像大家说的那样，是一位有胆识有想法、相当出色的队员。你能够回来，真的太好了！”
“别听他们胡说，我哪有那么厉害。”大家真的有这样夸过自己？铃川挠着脑袋，顿时满脸通红，幸好如今病房里只剩他们两个人。
神谷摇了摇头，黯然道：“作战失败了，副队长牺牲，加藤前辈也受了重伤生死未卜，大家的士气受到了严重的打击。接下来该怎么办，每个人都很迷茫。普通人在这样的状况下，都会想怎样逃避这些烦恼。我们是A.E.C.O.的成员，逃不开那些必须面对的职责。但你不同，你已经脱离了A.E.C.O.，这些事跟你已没有任何关系，却仍愿意冒着可能随时牺牲的风险回来战斗。这不是随便哪个人有勇气做到的事情。即使曾经发生过那样的事，你仍愿意助我们一臂之力……”
“你知道，以前在我身上发生过的事？”
“嗯，是大家告诉我的。”神谷点头说道，“一个人变成了怪兽，我想无论谁知道了都会想远离那个人。可强袭队的大家对你的评价却是一致的好评，丝毫没有厌恶的意思。我一直想当面见一见，大家口中的铃川纱织前辈，到底是怎样一个人。今天终于如愿以偿，是比我想象中的样子，还要棒的前辈。”
铃川笑道：“不过在大多数人眼里，返回A.E.C.O.的做法跟自杀无异，是愚蠢至极的行为。”
神谷摇了摇头：“会那样说的人，才是真正的懦夫。（某处的明神薰突然打了一个喷嚏）只顾着自己活命，可曾记得现在正是地球生死存亡的时刻。如果没有一人愿意站出来战斗，这个星球就再也看不到明天的日出了。”
两人相视而笑。虽是第一次见面，铃川却对神谷有一种多年至交的感觉。也许，这就是所谓的“知己”吧。秋元总督的积极联络并没有起到多少效果，绝大多数国家都直接回绝了他的提议，只有中国接受了邀请愿意再次一战。可是，因恐惧和绝望而磨灭的人性，全球各地陆续发生了暴动。大规模的屠杀、自残，这些平时难得一见的景象在世界各地不同国家不断上演，将原本已混乱不堪的地球推向了更黑暗的深渊。各国派出了所有的军队以维护国家的稳定，而中日A.E.C.O.也在前一次作战中损失惨重，以致于再无法调派更多的人手投入新的战斗了。
正所谓“巧妇难为无米之炊”，要在极其有限的资源状况下拟定出有效的作战方案，难度巨大。秋元总督与中国A.E.C.O.再三商讨，最终决定以摧毁扎格纳特的核心部件为作战目标。核心被毁会引发大爆炸，因此就必须将周边区域的民众全部撤离至安全地区后方可开战，而电子巨人赛文月莫的修复工作也需要至少一天的时间，使得下次作战的开始时间将被大大的延后。距离22日清晨的总攻击时限，已所剩无几。
虽然离开A.E.C.O.两个多月，但再度驾驶强袭战斗机的铃川很快找回了当初的感觉，而佐藤的驾驶技术也的确不差任何前线战斗队员，战机被她操作的得心应手。飞行训练在十分顺利的情况下结束了。期间，加藤达也的手术也顺利完成。然而，他的生命却并未就此脱离危险，接下来的72小时，成为了生与死的关键时刻。作为参战人员，充足的休息和平稳的心态非常重要。在高桥队长的要求下，铃川和佐藤取消了原本探望加藤的打算，很早便返回各自的房间休息。
“阿薰现在在哪儿？又在干些什么？应该已经被救援队护送到安全的地方了吧……”
想着明神薰的事，铃川在床上辗转反侧无法入眠。想确认对方的平安，可电话始终无法接通。既然睡不着，索性在基地里四处逛逛。铃川穿上外衣，走出了房门。
“哟！铃川，好久不见了！”A.E.C.O.的战斗机格纳库里，见到铃川到来，整备班班长木下大作元气地向她打了招呼。
由于强袭一号机和二号机在前次作战中损坏严重，木下与他的整备班队员一直忙于修理，即使铃川与佐藤在飞行训练时多次出入格纳库，也未能见其一面。
“我听说你归队了，可惜忙到现在都没机会来跟你打个招呼。”
“那就由我先来打招呼呢！”铃川笑盈盈地说着，“修理的进度怎么样了？”
木下摆出了犯难的样子，说道：“一号机算是彻底报废了，二号机损坏得也很严重，现在正在加紧修理，希望能赶在你们下次出战前修理完毕，否则就只剩三号机可以使用了。”
“木下老爹，你觉得下次作战我们的胜率会有多少？”
“老实说，很难预测。”木下架起了双臂，“从事件开始到现在，我也听闻了不少消息。总感觉，整件事并不像表面看上去那么简单。”
“老爹你的意思是……？”
“第一个疑点——扎格纳特为什么会突然失控？我从久濑主任那里听说，似乎是核心系统里的生物之脑的自我意识觉醒了……”
铃川边听边点头。这些情报她在与秋元总督和谷口博士的交谈时已经得知，但两人将脑器官主人的真正身份向她隐瞒了。
“自我意识觉醒吗……”木下皱着眉头说道，“相当奇怪呢，会毫无征兆的就突然发生这样的事吗？还有更加奇怪的第二个疑点——石田副队长明明已经关闭了扎格纳特的所有系统，为何它又会突然自动重启了呢？我总有种感觉，在这些事件的背后，似乎还隐藏着什么不为人知的东西。”
“老爹你的意思是指……在事件的背后存在一个幕后黑手？！”木下微微地点了点头。铃川疑惑地问道：“如果真的存在这么一个人，那对方的目的是什么呢？毁灭地球吗？！”
“如果是毁灭地球的话，在控制了扎格纳特和自动防御武器后就可以立即实施了，可为什么还要定下三日后攻击的约定，给人类组织反击的时间呢？又或者，这就是对方的目的所在？”木下认真地思考着这个问题，眉头却逐渐紧锁，似乎在苦思冥想之下依然无法找出合理的答案。
“啊——想不出来呀！”他烦躁地挠着脑袋。“总而言之，我们目前的任务是以击败扎格纳特为要。假如真的存在一个幕后黑手，我想它绝对还会有其他动作，迟早会露出马脚的。”
“老爹，你觉得凭我们目前的力量，有获胜的希望吗？”虽然自己回来帮忙，并不断为队友们打气，但铃川也不认为自己那一点微不足道的支援能改变现阶段的局势。据说扎格纳特的力量变得比先前更强，而参与下次作战的人数却是比前两次少了许多。
“要说实话，我们能赢的概率微乎其微。”果然，木下的观点与自己一致，但他接下来的那句话，却给了铃川一个大大的意外。“但是我有一种感觉，下次的作战，会有奇迹发生，使我们终将获得胜利。”
“奇迹？！”
“对呀。因为你回来了啊。”铃川一脸莫名地指着自己。木下老爹口中的所谓“奇迹”，会跟自己有什么关系？
“地球军队的两次战败，把大伙儿的士气打至了谷底。即使再战，恐怕也不会有胜利的希望。虽然没人说出口，但大家的心中都是这么认为的吧。动物都有求生的本能，人也不例外。在现在这种形势下，每个人或多或少都有想要逃跑的想法吧。老爹我呀，早前也在想着要不要逃出A.E.C.O.，找个地方躲起来呢。哈哈哈！”木下自嘲似地大笑起来。“可是呢，却有一个人主动跑回A.E.C.O.了。那就是你！会出现这种情况，本身就能称得上『奇迹』了吧。”
铃川也跟着笑了起来。与其说是“奇迹”，倒不如说是“匪夷所思”。从正常人的角度来看，自己的这种行为完全称得上“有病”吧。
“铃川你的归来，或许就是逆转的开始。虽然没有任何根据，但老爹我总有这样一种强烈的感觉。”
“借你吉言，下一战我们一定能获胜！”无论木下说的是真也好，还是纯粹鼓舞士气的话语，铃川感觉体内仿佛涌出了满满的力量。在告别木下老爹后，铃川径直来到了医疗区。加藤的手术结束后，被转移到了重症监护室。现在他的情况如何了？铃川颇为牵挂。重症监护室前，横山一个人正坐靠在墙边的椅子上，透过病房的玻璃，痴痴地望着房内的加藤。直到铃川喊了他的名字，才注意到她的到来。
“铃川，你怎么来了？是睡不着觉吗？”
“嗯。可能是作战开始前的等待，心头总有一种焦虑之情挥之不去，始终无法入睡，索性出来走走。倒是横山桑，你的伤势更应该在病房里好好休息才对呀。”
“达也现在生死未卜，我怎么可能睡得着。”
铃川望向躺在病床上的加藤达也。他的面部套着呼吸机，药液通过输液管缓缓注入体内，一旁的电子仪器监测着他的各项生理状况。
“加藤桑的情况怎样了？”
“达也的各项指标都很平稳，据医生说他的情况比预想的要好。如果不出意外，基本可以顺利地度过危险期。”
“真的吗？！那不是很好吗？”
然而横山的脸上却没有任何喜悦的神色，他说道：“医生说达也的脊椎受到了严重的损伤，即使可以顺利脱离生命危险，他的下半辈子也只能在床上度过，再也不可能下地走路了……”横山的情绪逐渐失去了控制，掩面抽泣。
“明明说好会平安无事地回来……副队长也是，达也也是……为什么会变成这样子……为什么会变成这样子……”横山嚎啕大哭起来。
男人，总不愿在女人面前落泪，无论那个女人与自己是何种关系，哭泣的男人总会使人产生一种软弱无能的感觉。但铃川并不这么认为。哭泣是释放积於心中负面情感的最好方法，当泪水流尽，人才能在自己所坚定的道路上继续前进。
铃川回望病房中的加藤达也，突然产生了一种莫名的感觉：加藤现在也正靠着自己的意志力在与死神搏斗，即使无法做什么无法说什么，他仍然在以自己的某种精神激励着自己的队友。铃川双手紧紧握拳，心中充满了极大的勇气与信心，木下老爹的话再次在脑中回响。
“幕后黑手吗……”铃川在心中默道，“如果扎格纳特是它计划的一部分，只要将其破坏，打乱对方预定的计划，一定可以逼它现身。到时候，再将所有亏欠我们地球人的，一并讨回……！”
——强袭队指挥室——
作战正式开始，已经是21日的下午4时了，距离22日早晨8:30的总攻击不到18个小时。强袭二号机的修理工作顺利完成，扎格纳特所在区域周边的民众终于全部撤离到了安全地区。以直接摧毁核心部件为最终目标，不必再像以前那样束手束脚，A.E.C.O.终于可以放手一搏了。所有强袭队队员在指挥室里集中。高桥、铃川和佐藤三人整装待发。横山和神谷因伤势未愈，留在指挥室作为后方支援。秋元总督和谷口博士则仍然待在控制室对扎格纳特进行监测。高桥队长向横山和神谷两人交代好相关事宜后，即刻下令出击，一马当先冲出了指挥室，铃川紧随其后。
“铃川前辈，请稍等一下……”赶往格纳库的途中，铃川被从身后而来的声音叫住。神谷志郎拖着受伤的身体，慢慢追了上来。
“有一样东西，我希望铃川前辈能够收下。”神谷从脖间系下一件物件，递到铃川的面前。那是两块由细绳系起来的鹅卵石。
“这是……什么东西？”
“它是我的护身符，曾经救过我的性命。这次作战凶险万分，我希望铃川前辈能将它带在身边，会保佑你平安无事。”
铃川带着好奇的目光盯着那个所谓的『护身符』看，却始终没有伸手去接。神谷不好意思地低下了脑袋。
“或许从前辈看来，这东西不过是两块随处可见的石头。『护身符』什么的，不过是我的异想天开而已。拿来送人，也是太不入流了……”神谷尴尬地笑了，慢慢将伸出的手缩了回来。
“怎么会呢！”铃川立即接过护身符，将它挂在脖子上。“虽然它只是石头，但对你来说是很重要的东西吧。将这么重要的物件给我，我不知道有没有收下的资格……”
“不，前辈你……是绝对有资格的……”神谷的声音逐渐变小，脸上的神色也发生了细微的变化。这小子居然脸红了！
虽然现在是作战时刻，但看着神谷羞涩的模样，铃川冒起了调戏的兴致：“神谷，你该不会是第一次送女孩子东西吧？！”
“那个……怎么说呢……印象中好像……有过……还是没有过呢……”神谷紧张地口齿不清，让一旁的铃川忍不住偷笑。
“所以，只有我有份吗？那亲爱的佐藤前辈该怎么办呢？”
见话题转移，神谷立刻接上话来：“佐藤前辈嘛，自然有人会为她祈祷的……”他神神秘秘地微笑着，回头望向指挥室的方向。
“突然叫住我干吗？我还赶着出击呢。”指挥室里，佐藤看着欲言又止的横山，一脸狐疑地问道。
“佐藤你……请一定要……平安回来……”横山断断续续地说着。
“什么啊，原来是说这些事呀。平安回来？！那不是理所当然的嘛。你以为我会像你这么笨手笨脚的嘛？”
佐藤饶有兴趣地看着他，想象对方会用怎样的语言回敬自己。谁知横山竟突然一把将她抱住，虽然只有一只手臂可以用，可佐藤却怎么也挣脱不开。
“答应我……一定要平安无事地回来……”仿佛在保护最珍爱之物一般，横山将佐藤紧紧地抱着不肯松手。佐藤象征性地挣扎了几下后，也终于不再抵抗了。
“你知道吗？小时候我母亲请人给我算过命，说我至少能够活到九十岁，一生顺风顺水。所以嘛，我怎么可能这么年轻就香消玉殒呢。可是呢，你再这么抱下去，我可就要被当成临阵脱逃的逃兵给处分了喽。你是想破坏我的命格吗？”横山这才松了手。
临出门之际，佐藤调皮地一笑，对横山说道：“想抱的话，等我回来后给你抱个够。”
横山不自觉地笑了起来：“这是你的承诺，可一定要遵守哦。”
“言出必行！”两人相视而笑。
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