第十二章 黑骑快箭
依照朝廷惯例，新科进士入翰林院者，至少需一年半载方得升迁，丘胤明此次越级提升并非全属偶然。自从考中探花之后，礼部尚书胡滢便对他留意有加，后来从翰林院孔学士口中得知他处理公务颇为得法，又常在书库中阅读，便在吏部对官员考勤时举荐了他。恰值侍读之职尚有空缺，吏部于是将他安插此位。丘胤明十分感激老师的关照，免不了时常登门拜访。这次胡大人一举提拔了一个初出茅庐的新科进士，朝廷官员们无不侧目。可丘胤明对此却不甚在意，照样每日在翰林院一丝不苟地当班。
看惯了蓝天碧海，如今每天被锁在四方的院落与城墙之间，很快便觉得不自在起来。他不断克制自己的言行以适应官场中的收敛城府，得空时依旧换上平民装束在京城大街小巷里观察市井民风，耐心地等待着有朝一日能走出翰林院，实实在在做一点事业，才不枉当初进京时的心愿。
京城中可看的地方不少，要把整座城摸清楚，不是几天工夫就能做到的。转眼已是初夏，五月的天白日曛人，丘胤明从翰林院里出来，常觉困怏怏的。这天午后没多久，见翰林学士们都歇午觉或是下棋去了，东方炎身体不适未来当班，于是他一个人换了装束步行至西安门外。
京城西北角上有几个小煤窑，每到冬天，烧炭的人都要用骆驼将煤炭运进城，后来城西便有了个不大的骆驼市场。天热的时候，那地方总是臭烘烘的，别的店铺怕糟蹋了生意，纷纷迁走，可做牲口生意的人不在乎，把牛，马，羊全都聚到这里出售，于是，原本的骆驼市场就变成了什么牲口都有的大场子。自从进京以来，丘胤明还从未上那儿看过，这天不知怎么的心血来潮，一路向西北，不知不觉地走过西安门，来到牲口市场。
远远望见前头尘土飞扬，木栅栏围着的场子足有几十丈见方，马嘶驴叫听起来别有风味，只是那阵阵臭味让人有些犹豫不前。但既然来了，还是进去走一圈。市场上最多的不是骆驼而是马，丘胤明虽然不懂相马，但大致能分出蒙古马，中原马，和四川矮马，大都体壮腿短，不太入眼。马市中多的是商人，买马运货，和马贩子两两而立，袖口对袖口，手在袖子里不知做了些什么，生意便谈成了。他觉得新鲜，想去问又怕马贩子笑他，便站在旁边自顾猜想。猛然间身后有人大声嚷嚷。
“哎——大食国的良马！绝无仅有！”
许多人循声望去，只见一个小兵牵着匹黑马目无旁人地走来，找了块空地，将马拴在木桩上道：“这是石侯爷府上出来的，不同于这儿的马。五十两，贱卖了。”
众人听说都围了上去，丘胤明就站在马旁边，看得一清二楚。那马全身漆黑，没有一根杂毛，骨骼秀美，四腿细长，茶褐色的大眼睛玲珑剔透，可是马头低垂，耳朵朝前耷拉着，身上沾着些尘土，隐隐看得见数十条鞭伤，后腿上缠着块鲜血斑斑的布条。这么漂亮的一匹马被如此虐待，丘胤明忽然觉得挺难受。
这时一个操山西口音的商人上前对小兵道：“你这马腿瘸了，还怎么拉车？便宜点五两银子也就罢了。”
小兵冷笑道：“你长眼睛了吗？这可是大食国来的马，五十两一匹去哪儿找？”
旁边又有人道：“小兵哥，我们都是老相马了，这匹可是赔钱货。”
“对啊。”另一个人说，“管它什么大食国，买马还要贴钱医马，就是医好了，这细身细腿的能干啥？”
见这些商人异口同声，那小兵发毛了，没好气地道：“你们这些没见识的！我说了也没用！五十两，再便宜没了！”
“五十两我买了。”
小兵一回头，见丘胤明站在马身边解开绳索，连忙上前笑道：“总算有个识货的。这匹可是真正的宝马，你可太走运了！”
丘胤明问他：“既是侯爷府上的宝马，为何贱卖？”
小兵眉飞色舞地说道：“这马可是外国使臣送的礼物，刚送来时威风八面，连侯爷自己也被它摔下地，后来鞭打锥刺什么都试了，这畜牲的臭脾气毫不见弱，侯爷便让卖了。嘿嘿。”小兵笑了笑，“我也不敢多要钱，弄五十两弟兄们自个儿花花。”
丘胤明对小兵道：“麻烦你跟我回去取钱。”
小兵乐颠颠地跟着他去了。丘胤明牵着那一跛一跛的黑马慢慢离开马市，商人马贩们窃窃嘲笑。
回到家，柴管家见他带回一匹瘸腿马，十分不解，但也没多嘴，马上让人将马厩清扫干净，又派人去买上好的食料，然后站在一旁看他亲自动手把马冲洗干净。当丘胤明提着水桶从马厩里出来时，柴管家忍不住说道：“大人，说实话，你是个好人。”丘胤明微微笑了笑，道：“你明天去请个兽医来，替它看看。”。柴班答应了，怔怔地看那马很惬意地低头饱餐。
从那天起，丘胤明一直亲自照料黑马。那马看上去很听话，根本不像卖马小兵所言那样难以驯服。有时他把马放出木棚，让它在庭院里来回走动，宅子里顿添许多生机。二十多天过去，那匹黑马已完全恢复了原样，乌黑油亮，步子轻盈。有一天，丘胤明见它在院中小跑蹦跳，似乎想出去，便带它出门，找了家马具铺子，打上新蹄铁，配了鞍鞯，打典完毕，路人无不惊叹。丘胤明很高兴，翻上马背，马似乎会意，小跑一阵后忽然扬开四蹄，绝尘而去。
自此以后，丘胤明隔三差五便骑马出城。六月里层林如织，陌上花开，鸟兽遍野，正是打猎的季节。如今有了好马好弩，他便不再闲游街市，只要不下雨，就抽空出城，每次总能带些野味与东方炎两家分享。渐渐翰林院的人都对此有所耳闻，但丘胤明对公务丝毫没有懈怠，于是无人非议。不久，皇帝一道御旨，将新科进士优者留京，其余点往各地任知县，六部中的一些年老官员便由新秀顶替，丘胤明没料到自己竟被工部尚书点去出任都水司员外郎。
听说工部乃是六部中最辛苦的衙门，一看工部尚书江渊那两鬓斑白，脸颊消瘦的模样，便知其事务繁忙，思虑过度。六月廿八第一天上任，丘胤明即刻发觉工部与翰林院截然不同，小官们忙得见面都不打招呼。
都水司，顾名思义，掌管兴修水利，防灾治河，仅黄河泛滥一事，每年大兴土木，征调人力钱财不算，遇上旱灾，引水灌田与开河运粮两头不能兼顾，便有农户成为流民，像这类棘手的事他在翰林院的史库中已见到过不少。
上任不出十天，他便发觉员外郎的职位真叫吃力不讨好。下头四名主事各有分工，而所有的文本都经他过目后才承给那位年过半百，自恃资历深厚的都水司郎中。丘胤明每次一提建议，老郎中便如同书院先生般对他训诫一番，而后固持己见，而丘胤明却还要将他的意思一一理清后再吩咐给几位主事，每日里两头奔忙，日子倒过得快。
七月中，皇太后大寿，朝廷官员凡四品以上全都送礼朝贺，在皇宫大宴，之后文武百官放假三日。当时工部正忙于黄河水患，都水司中，河南，山东所上的奏本已堆满了桌子。但圣上恩准休假，又恰逢天高云淡，丽日怡人的初秋，官员们没一个上衙门。
三日休假的第三天一早，丘胤明独自骑马带着弩机出北门而去。京城的秋天是最舒心的时候，江南香稻每年都按时运上京来，百官的衣食都由各地上缴的税收供给，吃穿不愁，京城的百姓沾皇帝的光生活也比别处富足些。眼不见不知其实，没几个官员想得到千里之外的天灾人祸。丘胤明为河南山东的事忙得头痛，于是出城散散心。
城北几十里外便有山峦起伏，燕山余脉绵延百里，至京城外仍旧不减巍峨之态。初秋的山林浓绿中点缀着零星的橘黄，乍看仍旧是盛夏景色，暖风扑面，彩蝶飞舞，草丛灌木里野兔灰鹿频频出没。丘胤明将箭矢装好，骑马在山坡上小跑。不多久看见远处山坡头有十几人骑着高头大马，似乎在围猎。京城兵营的大小武官都喜欢打猎，看那些人骑的像是战马，丘胤明猜想那是些武官，于是调转马头，不想与他们照面。
穿过树林有条小河，清澈见底，丘胤明让马吃草喝水，自己也捧些溪水解渴。忽听头顶“哗啦啦”一阵响，从水中看见一大群绿头野鸭飞过上空。他猛然想起柴管家说秋天野鸭味美，事不宜迟，立刻举起弩机。那群野鸭飞得很快，他随便看准一只，扣下扳机。说时迟，那时快，不知什么地方有支箭几乎与他的箭同时射向一只野鸭。鸭群惊飞散乱，被射中的那只坠了下来。鸭子落地的地方离小河有些距离，丘胤明赶紧催马急奔。黑马在山林中乖巧如鹿，跃过一片灌木丛，跑下山坡。那只野鸭落在长草中。
丘胤明跳下马，从地上捡起猎物，着实一惊，那鸭子身上插着两支箭，一支是自己的。他环顾四周，正在这时，一名身着墨绿衣衫的猎手纵马从山坡另一头而来，见丘胤明手里提着野鸭，便翻身跃下枣红大马，上前抱拳道：“公子，你手里的东西是我的。”
丘胤明见此人三十出头，高大魁梧，声音洪亮，革带马靴，又骑着匹高头大马，弄不好便是方才所见那伙人里头的，于是也不争辩，一扬手将野鸭扔与那人道：“拿去吧！”
那人接过见鸭子上有两支箭，皆中要害，先是一愣，又打量了几眼那匹漂亮黑马，见丘胤明上马要走，急呼道：“公子留步。请问你可是丘探花？”
丘胤明一惊，回过头看看那个素不相识的人道：“壮士怎么会认得在下？”
那人笑道：“早听说你的名声了。”
丘胤明有些糊涂，自己只不过是个新来的小官。那人见他不说话，又道：“我叫樊瑛。”丘胤明并未听说过这个名字，随口说了声：“久仰。壮士好箭法。”
那人一听“壮士”二字，眉毛一扬，微笑道：“丘兄弟可是在工部任职？”丘胤明点头，心下奇怪他怎么知道那么多。那人哈哈笑道：“难怪我们没见过，我在京营当差，小小的千总。”
丘胤明不知其言是真是假，于是一笑道：“幸会。我该回去了。”
那人上前一步道：“把你的猎物带走。”
丘胤明推辞道：“是你先射到的。”
那人摇头道：“你的箭法真准，我有个朋友最好骑射。你看，现在时候尚早，随我去会会他如何？”丘胤明问：“他在附近？”樊瑛点头道：“还有些军中的弟兄。你的马这么好，去给他们见识见识。”丘胤明见盛情难却，便同意了。两人上马向坡上跑去。
不一会儿，看见前面树林外有十几名骑手，正是方才所见的人马。这时樊瑛向他说了句：“我先去告诉他们。”枣红马飞奔过去。丘胤明看见他靠近那伙人，对其中一个看上去像领头的人说了几句话又回马过来道：“那位是石将军。”两人一同纵马上前。
石将军看上去不下五十，宽额方唇，形容威武。身后十二名猎手亦像军中之人。樊瑛向石将军介绍道：“这位便是工部员外郎，今年的新科探花丘胤明。”
丘胤明下马作礼道：“丘某见过石将军。”
石将军道：“丘兄弟不必多礼，久仰大名，请上马。”
丘胤明从命翻上马背。石将军见他身手敏捷，微笑道：“丘兄弟真是不简单啊，年纪轻轻，文武双全。”
丘胤明道：“不敢当。”
石将军道：“方才你的箭与正南的箭同中一的，真是天缘凑巧。知道吗？我们军中和他相当的可不多。今日幸会，与我们一同猎兔如何？”丘胤明无法推辞，只得从命。一行人策马而行。
石将军与丘胤明并肩向前，羡慕地说道：“丘兄弟，这匹马可是出自大食国？”
丘胤明道：“前些日子有个小兵将它贱卖，说是石侯爷不要的，我便买来了。”
“哦——”石将军点头，说道：“我听说过这事。你怎么把它驯服的？”
丘胤明道：“对它好一点，他听话得很。”
石将军笑道：“石侯爷怎么没想到这一手？”
丘胤明说：“你们军中将领雷厉风行惯了，别说是马，即便是人不听话，都是军法处置，不像我这种小文官，有的是耐心。”
石将军哈哈大笑道：“你这话该讲给石侯爷听，他最喜欢有耐心的人。像你这样的，有出息。丘兄弟将来有什么打算？”
丘胤明想了想道：“既然已经在工部任职，暂且步步为营，待有能力后，多为百姓谋利。”
石将军道：“好个步步为营。知道吗？很少有人像你升迁得这么快。”
丘胤明笑道：“误打误撞罢了。”
“你太谦虚了。”石将军哈哈一笑道：“今日得见你，还托了正南的一支箭。丘兄弟，正南可是我们的神箭手。你们二人可愿切磋一番，看谁猎的多？”
樊瑛对丘胤明道：“我与丘兄弟有缘，丘兄弟肯赏脸吗？”丘胤明见他英武直爽，点头道：“好。”石将军大喜，扬手道：“走！”众人飞马张弓，顿时山林中鸟雀惊飞，小动物四散奔逃。
半日过去，人马汗流浃背，丘胤明与樊瑛说笑着并马齐驱，见石将军与十二名随从已在等他们。石将军老远便喊道：“你们谁胜了？”樊瑛笑答：“不知道。还没数呢。”
两人同石将军的人马会合后，丘胤明道：“石将军，樊兄不愧是神箭手，是他赢了。”众人一看，丘胤明的马上挂了十几只野兔，樊瑛除了十多只兔外，还有一只小鹿。
石将军笑道：“今天真高兴！可惜要回军营了。不知何日还能见到丘兄弟啊。”
丘胤明道：“承蒙石将军厚爱，丘某很是荣幸，改日有机会再聚吧。”
樊瑛道：“改日我来拜会。”
丘胤明见天色不早，辞别众人，快马向京城而去。石将军看着他的背影与黑马优雅轻盈的步子，轻声对樊瑛道：“这人很不一般。”
樊瑛微笑道：“侯爷，待我找机会再去会会他。”
第二天一早，丘胤明刚到工部不久，一名主事急匆匆递来一本折子，丘胤明一看，赶紧承与老郎中。郎中看后皱着眉头道：“这事怎么都凑一块儿了！”主事官道：“要不要派人去看看？”丘胤明不言语，立在一旁看老郎中垂目思量。
片刻，老郎中道：“按理我要亲自去，可这里也脱不开手啊。”
丘胤明即道：“我可以代你去。”
老郎中看看他，问道：“你修过堤吗？”丘胤明低头回答：“虽不曾修过，若大人加以指教，也可胜任。”
老郎中又想了想，方道：“那好，你去通报侍郎大人，调些土木石料，尽快启程。”
工部有左右侍郎各一名，左侍郎刘进仁年过七旬，孜孜尽职，右侍郎赵荣曾经在五年前出使瓦剌迎接太上皇回朝，极善口舌，若没大事大家都不愿意去和他打交道，于是丘胤明向刘侍郎禀明缘由，侍郎大人便指派了些人手与他。丘胤明奉命带着主事一名即日启程，从通州竹木局调运木石工具，急往塘沽县而去。
是日傍晚，柴管家正在庭院中修剪花木，丘胤明公务外出，管家便没什么事了，随便摆弄一番就要去吃饭，忽听有人敲门。柴管家走去打开大门一看，是个挺伶俐的小丫头，十二三岁，一身水绿衫子，手里提着个大竹篮。
小丫头对柴管家道：“这是京营千总樊瑛大人送给丘大人的鹿肉。”柴管家见竹篮里是个大沙锅。小丫头道：“刚煮好的，香着呢，给。”将篮子递给柴管家便转身跑了。
柴管家暗自纳闷：京城中文武官员不大来往，千总派个小丫头当差也够稀奇了。可他没空多想，砂锅里透出的香气让人馋涎欲滴。将砂锅带进厨房，揭开盖子，喷香的鹿肉配着青白的大葱，油亮亮的酱汁还冒着热气。原来京营里的军官也有那么好的厨师。柴管家喃喃自语：“樊瑛，好像听见过……嘿，想不起来了。”丘胤明外出至少十天半个月，这下可没口福了。
八月初一那天，下着点小雨，凉飕飕的。晚上戌时前后，柴管家上街买了点黄酒和鸡爪回到家门口，只见东方炎宅门前停着两辆马车，两名家丁抬着位坐轮椅的老人从第一辆车上下来，东方大人正亲自站在门口迎接，十几名家丁举着大灯笼，门口亮堂堂的。随后第二辆车上又下来一个姑娘和一个少妇，那姑娘和东方炎说了几句话，所有的人都笑了起来。柴管家摇头叹了口气，进门去了。全京城的官宅大概也就数丘家最冷清，老爷不在，佣人们天一黑就睡觉。
原来趁着送少夫人王氏入京的机会，东方老爷子与东方麟一同进京探望东方炎来了。祖孙三人在京城团聚，一时里有说不完的话，在仆人的簇拥之下走进内院。东方炎早已得报祖父与妹妹要来，准备房间，装饰庭院，忙了好几天。一场秋雨耽搁了行程，原打算白天到，可到城门口时，门已关了，彭老管家费了半天口舌又塞足了银子，守门的官兵才勉强放行，连晚饭都还没吃。东方炎赶紧吩咐厨房做了几道清爽菜。王氏旅途劳顿先去歇息了，祖孙三人屏退左右，围坐桌前畅谈。
东方麟显得特别高兴。东方炎见她穿着藕白衫子花布裙，笑道：“妹妹，不想做大小姐了，怎么打扮得像个村姑呀？”东方麟笑着道：“为了行动方便。京城可没有我们东方家的产业，没人认得我，用不着女扮男装也能到大街上走走，你说多好？”老爷子道：“我就怕麟儿太顽皮，所以得时刻管着她，哈哈。炎儿你一个人在京城还住得惯吗？”
东方炎道：“刚来时有些水土不服，现在好了。爹娘都还好吧？”爷爷嘿嘿一笑道：“好得很，你爹的生意太多，又在招镖师了。自从你考上状元，咱们东方家在南京可谓是如日中天了。你爹娘一高兴，就让麟儿与我一同来，我们至少在你这儿住过年，怎么样？”东方炎大喜过望：“那真是太好了！这样我就不冷清了。”
东方麟问：“丘兄不就住你隔壁吗？怎么，不常来往？”
东方炎道：“他可忙了，下雨天的还要跑去海边修堤防。”
“哦？”东方麟有些惊奇，“他不是和你一样在翰林院吗？怎么……”
“他现在是工部员外郎。”东方炎说道，“他可比我会做官。”
东方麟没说什么，低头喝了口茶。老爷子道：“炎儿，当官不容易，你以后有什么打算？”
东方炎想了想道：“现在也讲不清，也许过一两年会外调。”
老爷子笑道：“依我看，你以后还是调回南京的好，像你这样的老实人，天子脚下，若官做大了，一不留神就要出岔子。”
东方麟点点头，忽然想起一桩事，笑嘻嘻对东方炎道：“哥哥，猜我们给你带什么来了？”东方炎一转眼：“吃的？”“对了！”东方麟说道，“你最喜欢的玫瑰豆沙糕，还有姑苏的枣泥月饼。”
三人高高兴兴地聊了一个多时辰，爷爷先去休息了。东方麟待彭老管家回房后，轻轻问东方炎道：“哥，你和丘兄没闹什么矛盾吧？”
东方炎有些莫名其妙，“我和他？能有什么矛盾？”东方麟见状赶忙假装没事地笑了笑，说道：“看来是我太多心了。”东方炎瞪了她一眼：“妹妹，别把你哥看歪了。承显若做了一品大员，我们还是好朋友。”东方麟耸了耸肩膀：“哥哥别生气，就当我没说过。”
两日后的中午，丘胤明风尘仆仆地赶了回来，二话没说先狼吞虎咽地吃了一顿饭，柴管家看得出他跑了趟苦差。吃完后丘胤明问起管家他不在时的事，管家便将樊瑛派人送鹿肉和东方家来人的事说了。丘胤明一听很高兴，打算晚上到东方炎家里去。谁知未到傍晚便有客人来访。
丘胤明在书房里，柴管家跑去开门，一看是位高个子大汉，看见客人的脸，忽然一愣，仿佛在哪里见过。客人彬彬有礼地问道：“贵府主人可在？”柴管家微笑道：“在书房。老爷请进，我去通报一下。”转身跑了进去，跨进书房道：“大人，有位看上去像军官的老爷来访。”
丘胤明一惊，抬头只见樊瑛已笑微微地走到书房门口，站起迎上前，抱拳道：“樊兄，实在过意不去，你送来鹿肉时，我已到塘沽县督修海防去了。快请进。”柴管家连忙搬过一张椅子，又出去端茶水了。
樊瑛坐下，稍稍打量四周，简朴大方，桌上有一点乱，随口道：“听说丘兄弟还是单身。”丘胤明点头道：“家里比较杂乱，佣人也没什么规矩，樊兄见谅。”樊瑛笑道：“我家里也没人料理，彼此彼此。丘兄弟，这次塘沽之行如何？”丘胤明道：“真是祸不单行，一面是水灾，一面又是海防塌陷，好在及时调集了人手石料，总算是修好了。”
柴管家送来两茶点，丘胤明与樊瑛天南地北地聊到了上灯时分。樊瑛虽看上去是个武夫，但谈吐之间颇有风度，见闻极广。两人相处投机，一同用了晚饭后樊瑛方告辞而去，离别时又定了下次会面之期，恰在中秋节。
送走樊瑛，丘胤明直接去了东方炎家里，祖孙三人见他突然来访，十分欣喜，相互问安后，东方麟建议摆上点心，四人坐在天井里品茶。
东方炎刚坐下便问他：“承显，怎么不来吃晚饭？”
丘胤明道：“中午才到，刚才又有个朋友找我聊聊天。”
东方炎递与他一块核桃酥道：“你可真忙，怎么有了新朋友，也不介绍给我认识认识？”
丘胤明笑道：“你想认识个军营里的千总吗？”
“千总？”东方炎很好奇。丘胤明点头道：“上回打猎巧遇了个名叫樊瑛的千总，还有个石将军，有意思得很。”
一听“樊瑛”二个字，东方老爷子眉梢一挑，喝了口茶。东方麟瞧见老爷子的神色，问道：“爷爷，怎么了？”
老爷子放下茶杯，缓缓道：“或许是同名同姓吧，十年前江湖上有个叫做樊瑛的，后来忽然没音讯了，隐隐有传言说，他是朝廷的密探。”这么一讲，座中人皆惊讶地敛了笑容。丘胤明暗自思量，兴许传闻不假，可此时细究未免太煞风景，于是淡淡一笑：“没准是同名同姓呢。予敬，下次把你引见给他。”东方炎连连摇头道：“不必了。”东方麟和爷爷都笑了起来。
四人围坐一起聊了许多京城里的事，东方麟一听说城里有许多好吃好玩儿的，就盘算起外出的计划。不知不觉夜已深了，家丁丫鬟都偷偷地打哈欠，四人方发觉时候不早，丘胤明赶紧告辞回家。
走进二门一看，柴管家还没睡。管家见他回来，立刻提着灯笼上前道：“大人，有句话我想了半天，还是告诉你吧。”
见管家神色有些不对劲，丘胤明四顾无人，轻声道：“你快说。”
柴管家凑近道：“今天来的客人我总觉得见过，好像……是锦衣卫的什么。”丘胤明脖后一紧，问道：“你没看错吧。”管家仔细又想，说道：“我当初在太医家当差，有时，给太医送饭经过北镇抚司衙门附近，确实见过他几次，好像官儿还不小。”
丘胤明不言不语地站了一会儿，对管家道：“柴班，我拜托你件事。”
“大人只管吩咐就是。”
“你从明天起没事就到锦衣卫衙门口转转，查查他到底是什么人。”管家下了一大跳：“大人让我去探锦衣卫？”丘胤明见他提着灯笼的手微微发抖，拍拍他的肩膀道：“你就去衙门左右的街道随便买些什么，看不见就算了。”管家只得答应下来。
几天过去，柴管家每日都买回一些零零碎碎多余的东西，可就是没看见樊瑛。中秋节前一日，丘胤明直到天黑才从工部出来，回到家却不见柴管家的影子，一问佣人说是办事去了。丘胤明等了大半个时辰，柴管家拎着两瓶醋兴冲冲的回来，一见他便道：“大人，查到了。”
丘胤明将他带进书房，关上门。柴管家小声道：“他骑马过来，我听见另两个锦衣卫称他千户大人。”丘胤明恍然大悟，难怪他知道这么多事，突然一想，不妙。看着管家挺高兴的样子，丘胤明问：“他看见你了吗？”管家道：“是他先看见我的。”“什么？”丘胤明大惊。管家却道：“他和我打招呼，我一开始吓坏了，可他和气得很，还让我提醒大人别忘了明天城门口见。”丘胤明深深吸了一口气，垂目道：“你先出去吧。”随后坐在桌前想了好一会儿。
中秋佳节，百官全都歇在家中，不上衙门。丘胤明按时来到广安门，樊瑛已在等他了。丘胤明策马上前，跃下马背抱拳道：“樊大人，丘某起先不识尊驾，还请见谅。”
樊瑛即刻翻身下马道：“丘兄弟见外了。我就怕你这样才谎称千总的，应该是我向你赔不是。快上马，我们还是兄弟相称吧。”
丘胤明道：“那，恭敬不如从命了。”两人重新上马，一同出城向卢沟桥行去。城门与桥头的守官全都朝二人点头致意。
城外风很大，马鬃迎风飘扬，两人似乎都在欣赏风景，不着边际地说了一点话。离城渐远，偏离了大道，马在乡间小路中踏着微黄的秋草前行。忽然樊瑛笑着说道：“昨天看见你的管家，真是个不错的人，为买两瓶醋还特意跑去长安街的老店。”
丘胤明笑道：“是啊。这人别的都好，就是太勤快了。”
“北镇抚司的差事不好做啊。”樊瑛叹道，“不知多少人在背后骂我们。”
“樊兄，恕我直言，”丘胤明迟疑了一下，接着道，“锦衣卫的名声的却不太好。”
“哈哈，”樊瑛一笑道，“你胆子可真够大，没人敢对我说这个。”
丘胤明看了看他，见他一脸高兴，便道：“反正我的底细你一定知道不少。你若真要告发，我早就进大牢了。”
樊瑛点头笑道：“你可知道我今天约你出来干什么？”
“我不知道。你说吧，我乐意奉陪。”
“好！”樊瑛微笑道，“丘贤弟可否愿意同我切磋功夫？”
丘胤明没想到他提出的竟然是这个要求，当下爽快说道：“你选地方。”
樊瑛环顾四周，一指山坡下的树林道：“穿过那片林子有块荒地，我们走。”两人快马朝坡下驰去。
将马拴在树上，两人来到那片荒地上，相距几丈对面而立。
樊瑛道：“贤弟可用兵器？”
丘胤明说道：“一般只用拳脚。”
樊瑛将腰上的佩刀解下掷于一边道：“出招吧。”随便摆了个起式。
两人对峙了一会儿，丘胤明锁定樊瑛的眼神，见他没有先出手的意思，一咬牙，足下激起。樊瑛不动声色，丘胤明一掌斜劈而去，樊瑛不避，举腕架住，两人相顾一笑，各知对方实力。就在两人交手的一刹那，丘胤明变掌为爪，使出近身擒拿的招式，步步紧逼。樊瑛不敢怠慢，脚下天罡步在土地上踩出一个个凹坑。两人快猛相当，劲风横扫下地上沙土飞扬，只见臂影翻飞，招招相扣，难解难分。丘胤明趁出招被他架住，向前一顶，两人脱开。
丘胤明向后退出几步，脚下踏出九宫的步子，双手又成掌，此番却如轻描淡写一般，乃是上乘的内家功法。樊瑛说道：“好功夫！”二人全力以对，近百回合过去，相互莫能击破。拳掌过处，草木摇曳。樊瑛的功夫亦是了得，钢韧圆滑，毫无破绽。二人酣战许久，丘胤明见樊瑛功力深厚，修为恐怕不在自己之下，于是主动让了个破绽。樊瑛明白他的意思，双掌齐出，丘胤明双掌以接，各自运足功力一顶，两人都站不住，各倒退了七八步。丘胤明靠在一棵树上，喘着气道：“樊兄承让，小弟佩服。”
樊瑛亦是气喘吁吁，走上前搭住名他的肩膀道：“痛快！在朝廷为官，能遇上你这样的人真是三生有幸。来来来，告诉你点事情。”
两人缓步走出林子，樊瑛从地上捡起佩刀系好，然后找到马匹。两人在田野里荡悠悠地散步。樊瑛道：“贤弟啊，我就直说了，你既有真才实学，入正途即可，何必要假造文书混进京来参加会试？”
丘胤明道：“我从小漂泊海外，没有户籍。幸得遇到一位朋友，好意邀我同来，盛情难却。才有了这个机会。你呢？可是十年前江湖上的名人？”樊瑛哈哈一笑：“你听谁说的？”丘胤明道：“镖局的人。”
樊瑛点头道：“我家是世袭的锦衣卫，我十几年前就到北镇抚司当差，常常外出办案，那次也是。先父和石将军交好，后来他帮我做了些履历，又推荐我做了千户。其实我倒是挺怀念从前外出办案的日子，比如今自在。”
“原来如此。”丘胤明有几分感慨，又问：“你说的是哪个石将军？”
樊瑛一笑，说道：“就是你见过的。他不是什么将军，正是那位权顷当朝的武清侯。”
丘胤明这一惊非同小可，缓缓道：“我得了他的宝马，他怎么说？”
樊瑛笑道：“他觉得你和别人不一样。”
丘胤明没说话。樊瑛道：“我看石侯爷对你颇有好感。”
丘胤明沉默片刻，说道：“我对别的也没什么兴趣，有机会能做一个好官，做一些实事，就满足了。”
樊瑛笑道：“是啊，这还多亏我扣下了你的资料。”
“什么资料？”
“朝廷对新官总要彻底查清。卫所报上说，江宁县的户籍簿被人做过手脚，你家祖孙三代都查无此人。我听说了城里关于你的传言，觉得蹊跷有趣，于是暂且扣下了那奏报，改写了一个给我上司，就想找个机会见见你。说说吧，你以前是干什么的？”
丘胤明知道无法隐瞒，索性直说了。两人骑马缓行许久，在一家乡村小店坐下，边吃边聊，不知不觉地坐了半天时间，回到京城已是日暮西山。
丘胤明正要回家，樊瑛忽然叫住他问：“今晚你可有去处？”
丘胤明以为樊瑛亦是独居京城，中秋节想必寂寞，于是道：“暂时没有，正南兄有什么打算？”
樊瑛稍稍迟疑了一下，道：“我想你上无老下无小，今天又是中秋佳节，不如随我去吃顿便饭。上次的鹿肉你没尝到，今晚或许有更好的。”
丘胤明答应道：“好啊。听我的管家讲，你府上的厨师手艺绝好。”
樊瑛笑道：“不是去我家，是另一个地方。你去了就知道。”
两人一路经过菜市口向城西闹市里去，走过一些大官家的宅院，转过几个繁华街口，拐进一条红灯高挂的巷子。巷子里头车马来往络绎不绝，丘胤明意识到这正是京城有名的一条花街，说道：“怎么到这儿来了。”
樊瑛开玩笑地说：“这儿不好么？”
丘胤明觉得有几分尴尬，没说什么，跟着他来到一间气派的大院前下马。门口的伙计认得樊瑛，接过马匹往后门去了。丘胤明抬头一看，“桃园春”，大门敞开，里面细乐婉转，清歌阵阵。
走进园中，气氛风雅，是个上流的青楼。一看樊瑛走进来，那位身着紫红团花衫子，打扮整齐体面的老鸨笑盈盈地走下台阶道：“中秋佳节，怎么还带位稀客呀？”樊瑛道：“不要多嘴。”鸨母笑道：“哪里，有大人一直照顾，我谢还来不及呢。”
樊瑛见丘胤明一副半信半疑的神色，道：“跟我来。”两人径直穿过三四层院落，走进一扇半掩的月牙门。外头歌舞升平，小门里头却不见一个人影，沿着一条两旁种满花木的小径向里转去，便是一座小楼。
楼上灯火通明，丝竹之声随风轻轻的传来，细腻悦耳。丘胤明随樊瑛走上楼梯，来到一间方厅，两人刚进去，厅边竹帘打起，一个绿衣小女孩探出头，对樊瑛一笑道：“我去叫姑姑。”
丘胤明打量着厅中的陈设，圆桌上叠着几个茶盘，几张椅子上的青绸椅搭半新不旧，靠墙红木案头的青瓷瓶中满满的插着一大束秋海棠。
不久竹帘内人影晃动，一位家常打扮的清丽女子缓步而出。樊瑛立即迎上前，轻声道：“雪汀，他是我的朋友。”那女子浅浅向丘胤明道了个万福，说道：“你们到里面来吧。”于是丘胤明跟在两人后头来到客厅，其间经过一个临走廊的屋子，音乐声正是从那里传出。
客厅里的方桌已摆好了四个冷菜，有佛手海蜇，凤尾大虾，还有两个丘胤明不认得。二人落座后，雪汀道：“你们先吃着，我去炒两个菜。”樊瑛看着她道：“不要太花功夫了。”雪汀向他浅浅一笑：“没事。”转身出去了。丘胤明听见她打开隔壁的屋门说道：“今天就学到这儿吧。”于是乐声顿止，不一会儿便是一阵下楼的脚步。
雪汀还年轻，但打扮举止看来也不下二十五六，在青楼是年纪大的。可她穿着淡雅，又不施脂粉，丘胤明不知道她到底是什么身份，然而，从她和樊瑛交谈的神情中，看得出二人的关系。这时樊瑛从旁边架子上取下一小坛酒，斟了两杯。丘胤明看他对这儿极为熟悉，也不多问，只道：“大姐的厨艺真好。”
樊瑛道：“你不想问她是谁么？”
丘胤明微笑道：“怕你不肯告诉我。”
樊瑛缓缓道：“六年前认识她的时候，她是京城最走红的歌伎。其实，她原本是傅御史家的小姐，可十六岁时，傅御史反对英宗皇帝与瓦剌求和，被奸人诬陷，满门的男人全被斩首，女眷官卖。刚才你看见的女孩儿叫小冰，是雪汀的侄女。后来我花了一笔钱与老鸨说定让她俩住在这里，不再接客，雪汀专门教习琴曲。”说到这里，他叹了一口气道：“先妻早逝，家里只有一个孩儿。以往常年外出当差，也没再留心婚姻之事，委屈她了。可不能总这么下去，我得找个机会，把她明媒正娶过门。”说罢拿起酒杯喝了一口。
丘胤明知道，像他这般身份，想明媒正娶一个乐籍女子谈何容易，给他斟满酒杯，说道：“机会总有的。”樊瑛笑了笑：“不谈这些了，反正现在还过得去。来，你尝尝这菜，比御厨房的还好。”
这时门开了，小冰端着一盘香气扑鼻的鱼走进来道：“姑父，姑姑问酒还好么？”樊瑛道：“当然好，叫她不要弄太多菜。”“知道了。”小冰跑了出去。樊瑛对丘胤明道：“她有些见外。”丘胤明心里明白今天不该在此久留，于是同樊瑛吃了一会儿便起身告辞。
樊瑛欲留，丘胤明实言道：“方才以为你独自回家，怕你寂寞，现在我还是不妨碍你们了，那边一定有朋友邀我，还是改日再会吧。”樊瑛笑道：“原来贤弟同我一样心肠。那好，过两天去我家再聊。”两人作别后，丘胤明在后门找到了马，一路小跑回家。
皓月当空，万家团圆，街上已没有多少闲人，马蹄得得声清脆醒耳。回到自家的巷子里头，丘胤明放慢速度，看着月光下单人匹马长长的影子在地上缓缓移动。独在异乡为异客，他此刻想念起无为和道长来，不知无为是否还在崖州。到了家门口，门里静悄悄的，他站着吹了一会儿风，推门而入。
“大人你总算回来了！”柴管家跑出来道：“东方大人请你过去呢。”
“那你们自己弄些好酒好菜。”
管家笑道：“大人快去吧，都来请过两回了。”
丘胤明换下沾了尘土的脏衣服，稍作梳洗，便向东方家门前走去。有朋友在身边，有没有家的确无所谓。他抬手扣响门环，大门顿开，门庭里灯烛交辉，彭老管家笑脸相迎。
看惯了蓝天碧海，如今每天被锁在四方的院落与城墙之间，很快便觉得不自在起来。他不断克制自己的言行以适应官场中的收敛城府，得空时依旧换上平民装束在京城大街小巷里观察市井民风，耐心地等待着有朝一日能走出翰林院，实实在在做一点事业，才不枉当初进京时的心愿。
京城中可看的地方不少，要把整座城摸清楚，不是几天工夫就能做到的。转眼已是初夏，五月的天白日曛人，丘胤明从翰林院里出来，常觉困怏怏的。这天午后没多久，见翰林学士们都歇午觉或是下棋去了，东方炎身体不适未来当班，于是他一个人换了装束步行至西安门外。
京城西北角上有几个小煤窑，每到冬天，烧炭的人都要用骆驼将煤炭运进城，后来城西便有了个不大的骆驼市场。天热的时候，那地方总是臭烘烘的，别的店铺怕糟蹋了生意，纷纷迁走，可做牲口生意的人不在乎，把牛，马，羊全都聚到这里出售，于是，原本的骆驼市场就变成了什么牲口都有的大场子。自从进京以来，丘胤明还从未上那儿看过，这天不知怎么的心血来潮，一路向西北，不知不觉地走过西安门，来到牲口市场。
远远望见前头尘土飞扬，木栅栏围着的场子足有几十丈见方，马嘶驴叫听起来别有风味，只是那阵阵臭味让人有些犹豫不前。但既然来了，还是进去走一圈。市场上最多的不是骆驼而是马，丘胤明虽然不懂相马，但大致能分出蒙古马，中原马，和四川矮马，大都体壮腿短，不太入眼。马市中多的是商人，买马运货，和马贩子两两而立，袖口对袖口，手在袖子里不知做了些什么，生意便谈成了。他觉得新鲜，想去问又怕马贩子笑他，便站在旁边自顾猜想。猛然间身后有人大声嚷嚷。
“哎——大食国的良马！绝无仅有！”
许多人循声望去，只见一个小兵牵着匹黑马目无旁人地走来，找了块空地，将马拴在木桩上道：“这是石侯爷府上出来的，不同于这儿的马。五十两，贱卖了。”
众人听说都围了上去，丘胤明就站在马旁边，看得一清二楚。那马全身漆黑，没有一根杂毛，骨骼秀美，四腿细长，茶褐色的大眼睛玲珑剔透，可是马头低垂，耳朵朝前耷拉着，身上沾着些尘土，隐隐看得见数十条鞭伤，后腿上缠着块鲜血斑斑的布条。这么漂亮的一匹马被如此虐待，丘胤明忽然觉得挺难受。
这时一个操山西口音的商人上前对小兵道：“你这马腿瘸了，还怎么拉车？便宜点五两银子也就罢了。”
小兵冷笑道：“你长眼睛了吗？这可是大食国来的马，五十两一匹去哪儿找？”
旁边又有人道：“小兵哥，我们都是老相马了，这匹可是赔钱货。”
“对啊。”另一个人说，“管它什么大食国，买马还要贴钱医马，就是医好了，这细身细腿的能干啥？”
见这些商人异口同声，那小兵发毛了，没好气地道：“你们这些没见识的！我说了也没用！五十两，再便宜没了！”
“五十两我买了。”
小兵一回头，见丘胤明站在马身边解开绳索，连忙上前笑道：“总算有个识货的。这匹可是真正的宝马，你可太走运了！”
丘胤明问他：“既是侯爷府上的宝马，为何贱卖？”
小兵眉飞色舞地说道：“这马可是外国使臣送的礼物，刚送来时威风八面，连侯爷自己也被它摔下地，后来鞭打锥刺什么都试了，这畜牲的臭脾气毫不见弱，侯爷便让卖了。嘿嘿。”小兵笑了笑，“我也不敢多要钱，弄五十两弟兄们自个儿花花。”
丘胤明对小兵道：“麻烦你跟我回去取钱。”
小兵乐颠颠地跟着他去了。丘胤明牵着那一跛一跛的黑马慢慢离开马市，商人马贩们窃窃嘲笑。
回到家，柴管家见他带回一匹瘸腿马，十分不解，但也没多嘴，马上让人将马厩清扫干净，又派人去买上好的食料，然后站在一旁看他亲自动手把马冲洗干净。当丘胤明提着水桶从马厩里出来时，柴管家忍不住说道：“大人，说实话，你是个好人。”丘胤明微微笑了笑，道：“你明天去请个兽医来，替它看看。”。柴班答应了，怔怔地看那马很惬意地低头饱餐。
从那天起，丘胤明一直亲自照料黑马。那马看上去很听话，根本不像卖马小兵所言那样难以驯服。有时他把马放出木棚，让它在庭院里来回走动，宅子里顿添许多生机。二十多天过去，那匹黑马已完全恢复了原样，乌黑油亮，步子轻盈。有一天，丘胤明见它在院中小跑蹦跳，似乎想出去，便带它出门，找了家马具铺子，打上新蹄铁，配了鞍鞯，打典完毕，路人无不惊叹。丘胤明很高兴，翻上马背，马似乎会意，小跑一阵后忽然扬开四蹄，绝尘而去。
自此以后，丘胤明隔三差五便骑马出城。六月里层林如织，陌上花开，鸟兽遍野，正是打猎的季节。如今有了好马好弩，他便不再闲游街市，只要不下雨，就抽空出城，每次总能带些野味与东方炎两家分享。渐渐翰林院的人都对此有所耳闻，但丘胤明对公务丝毫没有懈怠，于是无人非议。不久，皇帝一道御旨，将新科进士优者留京，其余点往各地任知县，六部中的一些年老官员便由新秀顶替，丘胤明没料到自己竟被工部尚书点去出任都水司员外郎。
听说工部乃是六部中最辛苦的衙门，一看工部尚书江渊那两鬓斑白，脸颊消瘦的模样，便知其事务繁忙，思虑过度。六月廿八第一天上任，丘胤明即刻发觉工部与翰林院截然不同，小官们忙得见面都不打招呼。
都水司，顾名思义，掌管兴修水利，防灾治河，仅黄河泛滥一事，每年大兴土木，征调人力钱财不算，遇上旱灾，引水灌田与开河运粮两头不能兼顾，便有农户成为流民，像这类棘手的事他在翰林院的史库中已见到过不少。
上任不出十天，他便发觉员外郎的职位真叫吃力不讨好。下头四名主事各有分工，而所有的文本都经他过目后才承给那位年过半百，自恃资历深厚的都水司郎中。丘胤明每次一提建议，老郎中便如同书院先生般对他训诫一番，而后固持己见，而丘胤明却还要将他的意思一一理清后再吩咐给几位主事，每日里两头奔忙，日子倒过得快。
七月中，皇太后大寿，朝廷官员凡四品以上全都送礼朝贺，在皇宫大宴，之后文武百官放假三日。当时工部正忙于黄河水患，都水司中，河南，山东所上的奏本已堆满了桌子。但圣上恩准休假，又恰逢天高云淡，丽日怡人的初秋，官员们没一个上衙门。
三日休假的第三天一早，丘胤明独自骑马带着弩机出北门而去。京城的秋天是最舒心的时候，江南香稻每年都按时运上京来，百官的衣食都由各地上缴的税收供给，吃穿不愁，京城的百姓沾皇帝的光生活也比别处富足些。眼不见不知其实，没几个官员想得到千里之外的天灾人祸。丘胤明为河南山东的事忙得头痛，于是出城散散心。
城北几十里外便有山峦起伏，燕山余脉绵延百里，至京城外仍旧不减巍峨之态。初秋的山林浓绿中点缀着零星的橘黄，乍看仍旧是盛夏景色，暖风扑面，彩蝶飞舞，草丛灌木里野兔灰鹿频频出没。丘胤明将箭矢装好，骑马在山坡上小跑。不多久看见远处山坡头有十几人骑着高头大马，似乎在围猎。京城兵营的大小武官都喜欢打猎，看那些人骑的像是战马，丘胤明猜想那是些武官，于是调转马头，不想与他们照面。
穿过树林有条小河，清澈见底，丘胤明让马吃草喝水，自己也捧些溪水解渴。忽听头顶“哗啦啦”一阵响，从水中看见一大群绿头野鸭飞过上空。他猛然想起柴管家说秋天野鸭味美，事不宜迟，立刻举起弩机。那群野鸭飞得很快，他随便看准一只，扣下扳机。说时迟，那时快，不知什么地方有支箭几乎与他的箭同时射向一只野鸭。鸭群惊飞散乱，被射中的那只坠了下来。鸭子落地的地方离小河有些距离，丘胤明赶紧催马急奔。黑马在山林中乖巧如鹿，跃过一片灌木丛，跑下山坡。那只野鸭落在长草中。
丘胤明跳下马，从地上捡起猎物，着实一惊，那鸭子身上插着两支箭，一支是自己的。他环顾四周，正在这时，一名身着墨绿衣衫的猎手纵马从山坡另一头而来，见丘胤明手里提着野鸭，便翻身跃下枣红大马，上前抱拳道：“公子，你手里的东西是我的。”
丘胤明见此人三十出头，高大魁梧，声音洪亮，革带马靴，又骑着匹高头大马，弄不好便是方才所见那伙人里头的，于是也不争辩，一扬手将野鸭扔与那人道：“拿去吧！”
那人接过见鸭子上有两支箭，皆中要害，先是一愣，又打量了几眼那匹漂亮黑马，见丘胤明上马要走，急呼道：“公子留步。请问你可是丘探花？”
丘胤明一惊，回过头看看那个素不相识的人道：“壮士怎么会认得在下？”
那人笑道：“早听说你的名声了。”
丘胤明有些糊涂，自己只不过是个新来的小官。那人见他不说话，又道：“我叫樊瑛。”丘胤明并未听说过这个名字，随口说了声：“久仰。壮士好箭法。”
那人一听“壮士”二字，眉毛一扬，微笑道：“丘兄弟可是在工部任职？”丘胤明点头，心下奇怪他怎么知道那么多。那人哈哈笑道：“难怪我们没见过，我在京营当差，小小的千总。”
丘胤明不知其言是真是假，于是一笑道：“幸会。我该回去了。”
那人上前一步道：“把你的猎物带走。”
丘胤明推辞道：“是你先射到的。”
那人摇头道：“你的箭法真准，我有个朋友最好骑射。你看，现在时候尚早，随我去会会他如何？”丘胤明问：“他在附近？”樊瑛点头道：“还有些军中的弟兄。你的马这么好，去给他们见识见识。”丘胤明见盛情难却，便同意了。两人上马向坡上跑去。
不一会儿，看见前面树林外有十几名骑手，正是方才所见的人马。这时樊瑛向他说了句：“我先去告诉他们。”枣红马飞奔过去。丘胤明看见他靠近那伙人，对其中一个看上去像领头的人说了几句话又回马过来道：“那位是石将军。”两人一同纵马上前。
石将军看上去不下五十，宽额方唇，形容威武。身后十二名猎手亦像军中之人。樊瑛向石将军介绍道：“这位便是工部员外郎，今年的新科探花丘胤明。”
丘胤明下马作礼道：“丘某见过石将军。”
石将军道：“丘兄弟不必多礼，久仰大名，请上马。”
丘胤明从命翻上马背。石将军见他身手敏捷，微笑道：“丘兄弟真是不简单啊，年纪轻轻，文武双全。”
丘胤明道：“不敢当。”
石将军道：“方才你的箭与正南的箭同中一的，真是天缘凑巧。知道吗？我们军中和他相当的可不多。今日幸会，与我们一同猎兔如何？”丘胤明无法推辞，只得从命。一行人策马而行。
石将军与丘胤明并肩向前，羡慕地说道：“丘兄弟，这匹马可是出自大食国？”
丘胤明道：“前些日子有个小兵将它贱卖，说是石侯爷不要的，我便买来了。”
“哦——”石将军点头，说道：“我听说过这事。你怎么把它驯服的？”
丘胤明道：“对它好一点，他听话得很。”
石将军笑道：“石侯爷怎么没想到这一手？”
丘胤明说：“你们军中将领雷厉风行惯了，别说是马，即便是人不听话，都是军法处置，不像我这种小文官，有的是耐心。”
石将军哈哈大笑道：“你这话该讲给石侯爷听，他最喜欢有耐心的人。像你这样的，有出息。丘兄弟将来有什么打算？”
丘胤明想了想道：“既然已经在工部任职，暂且步步为营，待有能力后，多为百姓谋利。”
石将军道：“好个步步为营。知道吗？很少有人像你升迁得这么快。”
丘胤明笑道：“误打误撞罢了。”
“你太谦虚了。”石将军哈哈一笑道：“今日得见你，还托了正南的一支箭。丘兄弟，正南可是我们的神箭手。你们二人可愿切磋一番，看谁猎的多？”
樊瑛对丘胤明道：“我与丘兄弟有缘，丘兄弟肯赏脸吗？”丘胤明见他英武直爽，点头道：“好。”石将军大喜，扬手道：“走！”众人飞马张弓，顿时山林中鸟雀惊飞，小动物四散奔逃。
半日过去，人马汗流浃背，丘胤明与樊瑛说笑着并马齐驱，见石将军与十二名随从已在等他们。石将军老远便喊道：“你们谁胜了？”樊瑛笑答：“不知道。还没数呢。”
两人同石将军的人马会合后，丘胤明道：“石将军，樊兄不愧是神箭手，是他赢了。”众人一看，丘胤明的马上挂了十几只野兔，樊瑛除了十多只兔外，还有一只小鹿。
石将军笑道：“今天真高兴！可惜要回军营了。不知何日还能见到丘兄弟啊。”
丘胤明道：“承蒙石将军厚爱，丘某很是荣幸，改日有机会再聚吧。”
樊瑛道：“改日我来拜会。”
丘胤明见天色不早，辞别众人，快马向京城而去。石将军看着他的背影与黑马优雅轻盈的步子，轻声对樊瑛道：“这人很不一般。”
樊瑛微笑道：“侯爷，待我找机会再去会会他。”
第二天一早，丘胤明刚到工部不久，一名主事急匆匆递来一本折子，丘胤明一看，赶紧承与老郎中。郎中看后皱着眉头道：“这事怎么都凑一块儿了！”主事官道：“要不要派人去看看？”丘胤明不言语，立在一旁看老郎中垂目思量。
片刻，老郎中道：“按理我要亲自去，可这里也脱不开手啊。”
丘胤明即道：“我可以代你去。”
老郎中看看他，问道：“你修过堤吗？”丘胤明低头回答：“虽不曾修过，若大人加以指教，也可胜任。”
老郎中又想了想，方道：“那好，你去通报侍郎大人，调些土木石料，尽快启程。”
工部有左右侍郎各一名，左侍郎刘进仁年过七旬，孜孜尽职，右侍郎赵荣曾经在五年前出使瓦剌迎接太上皇回朝，极善口舌，若没大事大家都不愿意去和他打交道，于是丘胤明向刘侍郎禀明缘由，侍郎大人便指派了些人手与他。丘胤明奉命带着主事一名即日启程，从通州竹木局调运木石工具，急往塘沽县而去。
是日傍晚，柴管家正在庭院中修剪花木，丘胤明公务外出，管家便没什么事了，随便摆弄一番就要去吃饭，忽听有人敲门。柴管家走去打开大门一看，是个挺伶俐的小丫头，十二三岁，一身水绿衫子，手里提着个大竹篮。
小丫头对柴管家道：“这是京营千总樊瑛大人送给丘大人的鹿肉。”柴管家见竹篮里是个大沙锅。小丫头道：“刚煮好的，香着呢，给。”将篮子递给柴管家便转身跑了。
柴管家暗自纳闷：京城中文武官员不大来往，千总派个小丫头当差也够稀奇了。可他没空多想，砂锅里透出的香气让人馋涎欲滴。将砂锅带进厨房，揭开盖子，喷香的鹿肉配着青白的大葱，油亮亮的酱汁还冒着热气。原来京营里的军官也有那么好的厨师。柴管家喃喃自语：“樊瑛，好像听见过……嘿，想不起来了。”丘胤明外出至少十天半个月，这下可没口福了。
八月初一那天，下着点小雨，凉飕飕的。晚上戌时前后，柴管家上街买了点黄酒和鸡爪回到家门口，只见东方炎宅门前停着两辆马车，两名家丁抬着位坐轮椅的老人从第一辆车上下来，东方大人正亲自站在门口迎接，十几名家丁举着大灯笼，门口亮堂堂的。随后第二辆车上又下来一个姑娘和一个少妇，那姑娘和东方炎说了几句话，所有的人都笑了起来。柴管家摇头叹了口气，进门去了。全京城的官宅大概也就数丘家最冷清，老爷不在，佣人们天一黑就睡觉。
原来趁着送少夫人王氏入京的机会，东方老爷子与东方麟一同进京探望东方炎来了。祖孙三人在京城团聚，一时里有说不完的话，在仆人的簇拥之下走进内院。东方炎早已得报祖父与妹妹要来，准备房间，装饰庭院，忙了好几天。一场秋雨耽搁了行程，原打算白天到，可到城门口时，门已关了，彭老管家费了半天口舌又塞足了银子，守门的官兵才勉强放行，连晚饭都还没吃。东方炎赶紧吩咐厨房做了几道清爽菜。王氏旅途劳顿先去歇息了，祖孙三人屏退左右，围坐桌前畅谈。
东方麟显得特别高兴。东方炎见她穿着藕白衫子花布裙，笑道：“妹妹，不想做大小姐了，怎么打扮得像个村姑呀？”东方麟笑着道：“为了行动方便。京城可没有我们东方家的产业，没人认得我，用不着女扮男装也能到大街上走走，你说多好？”老爷子道：“我就怕麟儿太顽皮，所以得时刻管着她，哈哈。炎儿你一个人在京城还住得惯吗？”
东方炎道：“刚来时有些水土不服，现在好了。爹娘都还好吧？”爷爷嘿嘿一笑道：“好得很，你爹的生意太多，又在招镖师了。自从你考上状元，咱们东方家在南京可谓是如日中天了。你爹娘一高兴，就让麟儿与我一同来，我们至少在你这儿住过年，怎么样？”东方炎大喜过望：“那真是太好了！这样我就不冷清了。”
东方麟问：“丘兄不就住你隔壁吗？怎么，不常来往？”
东方炎道：“他可忙了，下雨天的还要跑去海边修堤防。”
“哦？”东方麟有些惊奇，“他不是和你一样在翰林院吗？怎么……”
“他现在是工部员外郎。”东方炎说道，“他可比我会做官。”
东方麟没说什么，低头喝了口茶。老爷子道：“炎儿，当官不容易，你以后有什么打算？”
东方炎想了想道：“现在也讲不清，也许过一两年会外调。”
老爷子笑道：“依我看，你以后还是调回南京的好，像你这样的老实人，天子脚下，若官做大了，一不留神就要出岔子。”
东方麟点点头，忽然想起一桩事，笑嘻嘻对东方炎道：“哥哥，猜我们给你带什么来了？”东方炎一转眼：“吃的？”“对了！”东方麟说道，“你最喜欢的玫瑰豆沙糕，还有姑苏的枣泥月饼。”
三人高高兴兴地聊了一个多时辰，爷爷先去休息了。东方麟待彭老管家回房后，轻轻问东方炎道：“哥，你和丘兄没闹什么矛盾吧？”
东方炎有些莫名其妙，“我和他？能有什么矛盾？”东方麟见状赶忙假装没事地笑了笑，说道：“看来是我太多心了。”东方炎瞪了她一眼：“妹妹，别把你哥看歪了。承显若做了一品大员，我们还是好朋友。”东方麟耸了耸肩膀：“哥哥别生气，就当我没说过。”
两日后的中午，丘胤明风尘仆仆地赶了回来，二话没说先狼吞虎咽地吃了一顿饭，柴管家看得出他跑了趟苦差。吃完后丘胤明问起管家他不在时的事，管家便将樊瑛派人送鹿肉和东方家来人的事说了。丘胤明一听很高兴，打算晚上到东方炎家里去。谁知未到傍晚便有客人来访。
丘胤明在书房里，柴管家跑去开门，一看是位高个子大汉，看见客人的脸，忽然一愣，仿佛在哪里见过。客人彬彬有礼地问道：“贵府主人可在？”柴管家微笑道：“在书房。老爷请进，我去通报一下。”转身跑了进去，跨进书房道：“大人，有位看上去像军官的老爷来访。”
丘胤明一惊，抬头只见樊瑛已笑微微地走到书房门口，站起迎上前，抱拳道：“樊兄，实在过意不去，你送来鹿肉时，我已到塘沽县督修海防去了。快请进。”柴管家连忙搬过一张椅子，又出去端茶水了。
樊瑛坐下，稍稍打量四周，简朴大方，桌上有一点乱，随口道：“听说丘兄弟还是单身。”丘胤明点头道：“家里比较杂乱，佣人也没什么规矩，樊兄见谅。”樊瑛笑道：“我家里也没人料理，彼此彼此。丘兄弟，这次塘沽之行如何？”丘胤明道：“真是祸不单行，一面是水灾，一面又是海防塌陷，好在及时调集了人手石料，总算是修好了。”
柴管家送来两茶点，丘胤明与樊瑛天南地北地聊到了上灯时分。樊瑛虽看上去是个武夫，但谈吐之间颇有风度，见闻极广。两人相处投机，一同用了晚饭后樊瑛方告辞而去，离别时又定了下次会面之期，恰在中秋节。
送走樊瑛，丘胤明直接去了东方炎家里，祖孙三人见他突然来访，十分欣喜，相互问安后，东方麟建议摆上点心，四人坐在天井里品茶。
东方炎刚坐下便问他：“承显，怎么不来吃晚饭？”
丘胤明道：“中午才到，刚才又有个朋友找我聊聊天。”
东方炎递与他一块核桃酥道：“你可真忙，怎么有了新朋友，也不介绍给我认识认识？”
丘胤明笑道：“你想认识个军营里的千总吗？”
“千总？”东方炎很好奇。丘胤明点头道：“上回打猎巧遇了个名叫樊瑛的千总，还有个石将军，有意思得很。”
一听“樊瑛”二个字，东方老爷子眉梢一挑，喝了口茶。东方麟瞧见老爷子的神色，问道：“爷爷，怎么了？”
老爷子放下茶杯，缓缓道：“或许是同名同姓吧，十年前江湖上有个叫做樊瑛的，后来忽然没音讯了，隐隐有传言说，他是朝廷的密探。”这么一讲，座中人皆惊讶地敛了笑容。丘胤明暗自思量，兴许传闻不假，可此时细究未免太煞风景，于是淡淡一笑：“没准是同名同姓呢。予敬，下次把你引见给他。”东方炎连连摇头道：“不必了。”东方麟和爷爷都笑了起来。
四人围坐一起聊了许多京城里的事，东方麟一听说城里有许多好吃好玩儿的，就盘算起外出的计划。不知不觉夜已深了，家丁丫鬟都偷偷地打哈欠，四人方发觉时候不早，丘胤明赶紧告辞回家。
走进二门一看，柴管家还没睡。管家见他回来，立刻提着灯笼上前道：“大人，有句话我想了半天，还是告诉你吧。”
见管家神色有些不对劲，丘胤明四顾无人，轻声道：“你快说。”
柴管家凑近道：“今天来的客人我总觉得见过，好像……是锦衣卫的什么。”丘胤明脖后一紧，问道：“你没看错吧。”管家仔细又想，说道：“我当初在太医家当差，有时，给太医送饭经过北镇抚司衙门附近，确实见过他几次，好像官儿还不小。”
丘胤明不言不语地站了一会儿，对管家道：“柴班，我拜托你件事。”
“大人只管吩咐就是。”
“你从明天起没事就到锦衣卫衙门口转转，查查他到底是什么人。”管家下了一大跳：“大人让我去探锦衣卫？”丘胤明见他提着灯笼的手微微发抖，拍拍他的肩膀道：“你就去衙门左右的街道随便买些什么，看不见就算了。”管家只得答应下来。
几天过去，柴管家每日都买回一些零零碎碎多余的东西，可就是没看见樊瑛。中秋节前一日，丘胤明直到天黑才从工部出来，回到家却不见柴管家的影子，一问佣人说是办事去了。丘胤明等了大半个时辰，柴管家拎着两瓶醋兴冲冲的回来，一见他便道：“大人，查到了。”
丘胤明将他带进书房，关上门。柴管家小声道：“他骑马过来，我听见另两个锦衣卫称他千户大人。”丘胤明恍然大悟，难怪他知道这么多事，突然一想，不妙。看着管家挺高兴的样子，丘胤明问：“他看见你了吗？”管家道：“是他先看见我的。”“什么？”丘胤明大惊。管家却道：“他和我打招呼，我一开始吓坏了，可他和气得很，还让我提醒大人别忘了明天城门口见。”丘胤明深深吸了一口气，垂目道：“你先出去吧。”随后坐在桌前想了好一会儿。
中秋佳节，百官全都歇在家中，不上衙门。丘胤明按时来到广安门，樊瑛已在等他了。丘胤明策马上前，跃下马背抱拳道：“樊大人，丘某起先不识尊驾，还请见谅。”
樊瑛即刻翻身下马道：“丘兄弟见外了。我就怕你这样才谎称千总的，应该是我向你赔不是。快上马，我们还是兄弟相称吧。”
丘胤明道：“那，恭敬不如从命了。”两人重新上马，一同出城向卢沟桥行去。城门与桥头的守官全都朝二人点头致意。
城外风很大，马鬃迎风飘扬，两人似乎都在欣赏风景，不着边际地说了一点话。离城渐远，偏离了大道，马在乡间小路中踏着微黄的秋草前行。忽然樊瑛笑着说道：“昨天看见你的管家，真是个不错的人，为买两瓶醋还特意跑去长安街的老店。”
丘胤明笑道：“是啊。这人别的都好，就是太勤快了。”
“北镇抚司的差事不好做啊。”樊瑛叹道，“不知多少人在背后骂我们。”
“樊兄，恕我直言，”丘胤明迟疑了一下，接着道，“锦衣卫的名声的却不太好。”
“哈哈，”樊瑛一笑道，“你胆子可真够大，没人敢对我说这个。”
丘胤明看了看他，见他一脸高兴，便道：“反正我的底细你一定知道不少。你若真要告发，我早就进大牢了。”
樊瑛点头笑道：“你可知道我今天约你出来干什么？”
“我不知道。你说吧，我乐意奉陪。”
“好！”樊瑛微笑道，“丘贤弟可否愿意同我切磋功夫？”
丘胤明没想到他提出的竟然是这个要求，当下爽快说道：“你选地方。”
樊瑛环顾四周，一指山坡下的树林道：“穿过那片林子有块荒地，我们走。”两人快马朝坡下驰去。
将马拴在树上，两人来到那片荒地上，相距几丈对面而立。
樊瑛道：“贤弟可用兵器？”
丘胤明说道：“一般只用拳脚。”
樊瑛将腰上的佩刀解下掷于一边道：“出招吧。”随便摆了个起式。
两人对峙了一会儿，丘胤明锁定樊瑛的眼神，见他没有先出手的意思，一咬牙，足下激起。樊瑛不动声色，丘胤明一掌斜劈而去，樊瑛不避，举腕架住，两人相顾一笑，各知对方实力。就在两人交手的一刹那，丘胤明变掌为爪，使出近身擒拿的招式，步步紧逼。樊瑛不敢怠慢，脚下天罡步在土地上踩出一个个凹坑。两人快猛相当，劲风横扫下地上沙土飞扬，只见臂影翻飞，招招相扣，难解难分。丘胤明趁出招被他架住，向前一顶，两人脱开。
丘胤明向后退出几步，脚下踏出九宫的步子，双手又成掌，此番却如轻描淡写一般，乃是上乘的内家功法。樊瑛说道：“好功夫！”二人全力以对，近百回合过去，相互莫能击破。拳掌过处，草木摇曳。樊瑛的功夫亦是了得，钢韧圆滑，毫无破绽。二人酣战许久，丘胤明见樊瑛功力深厚，修为恐怕不在自己之下，于是主动让了个破绽。樊瑛明白他的意思，双掌齐出，丘胤明双掌以接，各自运足功力一顶，两人都站不住，各倒退了七八步。丘胤明靠在一棵树上，喘着气道：“樊兄承让，小弟佩服。”
樊瑛亦是气喘吁吁，走上前搭住名他的肩膀道：“痛快！在朝廷为官，能遇上你这样的人真是三生有幸。来来来，告诉你点事情。”
两人缓步走出林子，樊瑛从地上捡起佩刀系好，然后找到马匹。两人在田野里荡悠悠地散步。樊瑛道：“贤弟啊，我就直说了，你既有真才实学，入正途即可，何必要假造文书混进京来参加会试？”
丘胤明道：“我从小漂泊海外，没有户籍。幸得遇到一位朋友，好意邀我同来，盛情难却。才有了这个机会。你呢？可是十年前江湖上的名人？”樊瑛哈哈一笑：“你听谁说的？”丘胤明道：“镖局的人。”
樊瑛点头道：“我家是世袭的锦衣卫，我十几年前就到北镇抚司当差，常常外出办案，那次也是。先父和石将军交好，后来他帮我做了些履历，又推荐我做了千户。其实我倒是挺怀念从前外出办案的日子，比如今自在。”
“原来如此。”丘胤明有几分感慨，又问：“你说的是哪个石将军？”
樊瑛一笑，说道：“就是你见过的。他不是什么将军，正是那位权顷当朝的武清侯。”
丘胤明这一惊非同小可，缓缓道：“我得了他的宝马，他怎么说？”
樊瑛笑道：“他觉得你和别人不一样。”
丘胤明没说话。樊瑛道：“我看石侯爷对你颇有好感。”
丘胤明沉默片刻，说道：“我对别的也没什么兴趣，有机会能做一个好官，做一些实事，就满足了。”
樊瑛笑道：“是啊，这还多亏我扣下了你的资料。”
“什么资料？”
“朝廷对新官总要彻底查清。卫所报上说，江宁县的户籍簿被人做过手脚，你家祖孙三代都查无此人。我听说了城里关于你的传言，觉得蹊跷有趣，于是暂且扣下了那奏报，改写了一个给我上司，就想找个机会见见你。说说吧，你以前是干什么的？”
丘胤明知道无法隐瞒，索性直说了。两人骑马缓行许久，在一家乡村小店坐下，边吃边聊，不知不觉地坐了半天时间，回到京城已是日暮西山。
丘胤明正要回家，樊瑛忽然叫住他问：“今晚你可有去处？”
丘胤明以为樊瑛亦是独居京城，中秋节想必寂寞，于是道：“暂时没有，正南兄有什么打算？”
樊瑛稍稍迟疑了一下，道：“我想你上无老下无小，今天又是中秋佳节，不如随我去吃顿便饭。上次的鹿肉你没尝到，今晚或许有更好的。”
丘胤明答应道：“好啊。听我的管家讲，你府上的厨师手艺绝好。”
樊瑛笑道：“不是去我家，是另一个地方。你去了就知道。”
两人一路经过菜市口向城西闹市里去，走过一些大官家的宅院，转过几个繁华街口，拐进一条红灯高挂的巷子。巷子里头车马来往络绎不绝，丘胤明意识到这正是京城有名的一条花街，说道：“怎么到这儿来了。”
樊瑛开玩笑地说：“这儿不好么？”
丘胤明觉得有几分尴尬，没说什么，跟着他来到一间气派的大院前下马。门口的伙计认得樊瑛，接过马匹往后门去了。丘胤明抬头一看，“桃园春”，大门敞开，里面细乐婉转，清歌阵阵。
走进园中，气氛风雅，是个上流的青楼。一看樊瑛走进来，那位身着紫红团花衫子，打扮整齐体面的老鸨笑盈盈地走下台阶道：“中秋佳节，怎么还带位稀客呀？”樊瑛道：“不要多嘴。”鸨母笑道：“哪里，有大人一直照顾，我谢还来不及呢。”
樊瑛见丘胤明一副半信半疑的神色，道：“跟我来。”两人径直穿过三四层院落，走进一扇半掩的月牙门。外头歌舞升平，小门里头却不见一个人影，沿着一条两旁种满花木的小径向里转去，便是一座小楼。
楼上灯火通明，丝竹之声随风轻轻的传来，细腻悦耳。丘胤明随樊瑛走上楼梯，来到一间方厅，两人刚进去，厅边竹帘打起，一个绿衣小女孩探出头，对樊瑛一笑道：“我去叫姑姑。”
丘胤明打量着厅中的陈设，圆桌上叠着几个茶盘，几张椅子上的青绸椅搭半新不旧，靠墙红木案头的青瓷瓶中满满的插着一大束秋海棠。
不久竹帘内人影晃动，一位家常打扮的清丽女子缓步而出。樊瑛立即迎上前，轻声道：“雪汀，他是我的朋友。”那女子浅浅向丘胤明道了个万福，说道：“你们到里面来吧。”于是丘胤明跟在两人后头来到客厅，其间经过一个临走廊的屋子，音乐声正是从那里传出。
客厅里的方桌已摆好了四个冷菜，有佛手海蜇，凤尾大虾，还有两个丘胤明不认得。二人落座后，雪汀道：“你们先吃着，我去炒两个菜。”樊瑛看着她道：“不要太花功夫了。”雪汀向他浅浅一笑：“没事。”转身出去了。丘胤明听见她打开隔壁的屋门说道：“今天就学到这儿吧。”于是乐声顿止，不一会儿便是一阵下楼的脚步。
雪汀还年轻，但打扮举止看来也不下二十五六，在青楼是年纪大的。可她穿着淡雅，又不施脂粉，丘胤明不知道她到底是什么身份，然而，从她和樊瑛交谈的神情中，看得出二人的关系。这时樊瑛从旁边架子上取下一小坛酒，斟了两杯。丘胤明看他对这儿极为熟悉，也不多问，只道：“大姐的厨艺真好。”
樊瑛道：“你不想问她是谁么？”
丘胤明微笑道：“怕你不肯告诉我。”
樊瑛缓缓道：“六年前认识她的时候，她是京城最走红的歌伎。其实，她原本是傅御史家的小姐，可十六岁时，傅御史反对英宗皇帝与瓦剌求和，被奸人诬陷，满门的男人全被斩首，女眷官卖。刚才你看见的女孩儿叫小冰，是雪汀的侄女。后来我花了一笔钱与老鸨说定让她俩住在这里，不再接客，雪汀专门教习琴曲。”说到这里，他叹了一口气道：“先妻早逝，家里只有一个孩儿。以往常年外出当差，也没再留心婚姻之事，委屈她了。可不能总这么下去，我得找个机会，把她明媒正娶过门。”说罢拿起酒杯喝了一口。
丘胤明知道，像他这般身份，想明媒正娶一个乐籍女子谈何容易，给他斟满酒杯，说道：“机会总有的。”樊瑛笑了笑：“不谈这些了，反正现在还过得去。来，你尝尝这菜，比御厨房的还好。”
这时门开了，小冰端着一盘香气扑鼻的鱼走进来道：“姑父，姑姑问酒还好么？”樊瑛道：“当然好，叫她不要弄太多菜。”“知道了。”小冰跑了出去。樊瑛对丘胤明道：“她有些见外。”丘胤明心里明白今天不该在此久留，于是同樊瑛吃了一会儿便起身告辞。
樊瑛欲留，丘胤明实言道：“方才以为你独自回家，怕你寂寞，现在我还是不妨碍你们了，那边一定有朋友邀我，还是改日再会吧。”樊瑛笑道：“原来贤弟同我一样心肠。那好，过两天去我家再聊。”两人作别后，丘胤明在后门找到了马，一路小跑回家。
皓月当空，万家团圆，街上已没有多少闲人，马蹄得得声清脆醒耳。回到自家的巷子里头，丘胤明放慢速度，看着月光下单人匹马长长的影子在地上缓缓移动。独在异乡为异客，他此刻想念起无为和道长来，不知无为是否还在崖州。到了家门口，门里静悄悄的，他站着吹了一会儿风，推门而入。
“大人你总算回来了！”柴管家跑出来道：“东方大人请你过去呢。”
“那你们自己弄些好酒好菜。”
管家笑道：“大人快去吧，都来请过两回了。”
丘胤明换下沾了尘土的脏衣服，稍作梳洗，便向东方家门前走去。有朋友在身边，有没有家的确无所谓。他抬手扣响门环，大门顿开，门庭里灯烛交辉，彭老管家笑脸相迎。
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