第4章 黄粱梦
月满如盘，秋叶飘零。
在这寂静的仲秋之夜，贡院中却燃着几盏幽魂似的灯火。一名赶考的男人正在灯下挑灯夜战，烛火照亮了他光洁的脸庞，他风华正茂，正是一生中精力鼎盛之时，不知为何却面带愁容。
这已是他第三次参加秋试，屡战屡败，连个举子都没中上。时光飞逝，转眼他已年届而立，如果此次再不能得个解元回去，怕是无颜面对辛苦供他读书的发妻。
寒蝉微泣，夜色朦胧。
在秋虫轻鸣中，他似乎听到了一丝怪异的响动，他讶异地抬起头，只见有一个人影立在庭院之中，正面对他的所在。
黑暗中他看不清那人面目，依稀是个书生打扮的男人，只听那人轻轻地问：“你想要夺取功名吗？”
中年人如被魔怪攫住了神智，轻轻地点了点头。
“无论付出怎样的代价？”
那是他一生的追求，为了那金榜题名、无上荣光的一刻，让他付出再大的代价也值得，因此他再次肯定地点了点头。
那人发出轻蔑的笑声，踏破黄叶，向他走来。
次日秋风乍起，一名正当壮年的学子在贡院中悬梁自尽了，他的身体挂在隔间的横梁上飘荡，宛如一抹风干的影子，一支秃笔，从他的指间滑落。
而在他脚下的书桌上，纸镇下却放着一张洋洋洒洒足有万言的考卷，文辞华丽，论点鲜明，似乎是他临死前一挥而就。
考官在仵作抬走他的尸体后，看着那张残卷，不禁为他的才华横溢连连叹息，如果这张试卷交上去，今秋的解元非他莫属。
可惜生命消逝，再辉煌的文章也终将化为尘土。
这是发生在天圣八年的怪事。
一
十年后，同样是在繁华热闹的东京城，同样是秋高气爽的秋日，同样是学子纷纷赴京赶考的解试之时。
在一家装修奢丽的客栈中，王子进望着窗外西斜的日头，迫不及待地拉懒洋洋地躺在床上的绯绡出门。
绯绡一抬头，见他竟换了件水绿色绸缎长袍，戴一顶镶着翡翠的纱帽，就连手中的折扇都挂上了珠玉扇坠，哪里还有读书人的模样，倒像是哪个富贵人家走出来的衙内公子。
“你这便要去寻花问柳了？”见王子进这副模样，他不由哑然失笑。
“谁说要去那花柳之地了，只是闲来无事，随便走走。”
“既然如此，那恕不奉陪了。如此凉爽的天气，不如在家睡觉。”
“你怎可不去，不然银两谁来拿啊？”王子进立刻急了，拉着绯绡便匆匆走出了客栈。
两人在东京城的瓦肆中走了半晌，明月已经爬上了柳梢，绯绡望着王子进涨红的脸色，晶亮的眼神，早已看穿他的心思，装作漫不经心的模样，将他带到了灯红酒绿的花街。
只见一条街上卖酒的花娘巧笑嫣然，门前都挂着醒目的红灯，恩客络绎不绝，竟然比白日里还热闹几分。
“果然是大城市啊，不虚此行，在家乡哪见得如此场面？”王子进顿时看得瞠目结舌，连连感慨，“古人云：书中自有颜如玉，果然没错！”
绯绡听了不由一愣，“此话怎讲？”
“若不是我读了几年的诗书，怎会来赴这科举，又怎会来到东京，更到何处去见这如此多的佳丽？这难道不是书中自有颜如玉吗？”
“我记得好像不是这个解释啊？”绯绡被他逗得连连失笑，对王子进的花痴歪理佩服得五体投地。
两人正说着，突然从街边走出来几名花衣女子，拉着二人的胳膊，就往各自的艺坊里拽。
“这位公子来我家吧，我家锦瑟姐姐的琴艺可好了呢。”
“到我们这里看看吧，有今年的新丰美酒，定不会令二位失望。”
一股刺鼻的香气在夜风中浮荡，直熏得人无法呼吸。
王子进初来乍到，哪见过这温柔迷阵，几句温言软语入耳，连心都飘飘然起来，就要随她们走了。
可是在灯下定睛一看，几张浓妆艳抹的面孔都平庸至极，衬上那身花衣服，宛如姹紫嫣红里夹着一个面团，脸上的脂粉厚重得如冬日瑞雪，哪还看得清肌肤的底色。
他再回头看看绯绡的一张俊脸，如玉一般莹白透明，眉不描而黑，唇不涂自丹，简直就是云泥之别。
“多谢各位姑娘，还是算了，绯绡我们快走吧……”他吓得连连摇头，拉着绯绡便跑。
“哎呀呀，怎么尽是些庸脂俗粉？难道东京就是如此水准吗？踏遍天涯，倒叫我去何处觅佳人啊？”王子进言语中尽是掩不住的失望，怕是他科考落榜都没有如此伤心。
“这你就不懂了，普天之下，绝色本就是少数，如此容易便教你遇到了，估计不是精魅就是鬼怪，是要取你性命来的……”绯绡幸灾乐祸地回答。
王子进见他一张玉面皎如明月，在灯光下散发着淡淡的朦胧的光辉，确是美得不似凡人，不禁连连摇头叹息，“你所言极是……”
当下心如死水，对路遇绝色佳人再不抱期望。
两人又往前走了一段路，但见前方不远处的一扇门前，人竟骤然多了起来。那门前的十几丈路都挂满了红色灯笼，宛如一串串珊瑚玛瑙，在夜色中散发着淡淡光辉，替文人骚客引路。
而在大门前，居然有几十人聚集围观。
王子进挤进人群，遥遥望去，只见那大门上挂着一幅精致匾额，上书“牡丹园”三个字，字居然是水红色的，透着一丝暧昧之情。
“听说今晚沉星姑娘又要表演歌舞。”
“好像是要在湖心桥上献艺，不知要花多少银子才能换得上座。”
王子进听了，立刻心花怒放，看来这位沉星姑娘定是位美人了！忙拉了旁边一位商人模样的人问道：“这位沉星姑娘相貌如何啊？”
“咦，你不知道沉星姑娘是东京一等一的花魁行首吗？自是色艺双绝了。”那男人惊道，似乎不敢相信还有这等没见识的人。
“好！”王子进像吃了定心丸，拉住了绯绡的衣袖，“我们进去看看。”说罢竟一马当先，抢在众人之前，挤进了牡丹园。
二
园中是一番曼妙景色，曲径两旁种满了鲜花，就连树上也挂着紫色、粉色的帷幔，乍一看，宛若入了仙境。空中飘荡着轻缓的丝竹之声，更有风流的男人与妩媚的姑娘在花前柳下饮酒调情。
两人刚进来，便有一位龟公热情地跑出来迎接道：“二位公子丰神俊朗，可要哪位姑娘相陪？”
“就叫你们的沉星姑娘过来吧。”王子进挺直腰杆，朗声说。
“呵呵呵……”那龟公掩嘴偷笑，“二位是初来乍到吧，不知沉星姑娘是我们东京第一花魁吧？怎的是说叫就能过来的啊？”
“那你便说吧，那沉星姑娘如何见法？我们这便去见。”
“那二位这边请，今夜刚好有她的歌舞，可凭银两换得座号。”那龟公便带着二人进入一个凉亭中，亭中放了长桌，上面放了一份写满了字的熏香细绢。
“二位请看，今日沉星姑娘就是要在后花园的湖中表演才艺，在湖边的凉亭中是十两银子一位，在湖中的回廊中观赏是五十两银子一位，若是在湖中的画舫中观赏的话便是没有顶价了，因为座位有限，自是价高者得……”
“绯绡、绯绡，你是不是有许多银两啊？我们去买最好的位子吧？”
“哎呀，不就是一位美人嘛，百年之后便是白骨一堆，有何看头啊，不去！”绯绡俊脸一冷，连连摇头，斩钉截铁地拒绝了。
“可是百年之后我也是一堆白骨了啊，我不会介意的……”
“不去，无聊，我会介意。”
“绯绡，我见你每日只是吃烧鸡，没有什么变化，你可知这鸡有多少种做法吗？”王子进附在他耳边说。
绯绡听了立刻来了兴致，急切地问：“快说、快说，这鸡还有什么吃法啊？”一双凤眼中竟闪烁出兴奋的光芒。
“有用冬笋、冬菇炖的双冬鸡汤，有用泥烤制的叫花鸡，还有在鸡腹内填满了香料的用荷叶包了熏的熏鸡，都是皮香肉嫩，有的鸡肉入口即化，有的筋骨相连，甚是筋道，美味各有千秋……”
“啊啊啊！我都没有试过啊，因为第一次吃的就是烧鸡，竟不知鸡有如此多的做法啊！真是枉活了这许多年，咱们明日便去尝试吧？”
“那你要陪我看了歌舞我才陪你去吃鸡……”
他话音未落，便听绯绡高声叫道：“老头，我要两个最好的位子！”
绯绡大方地掏出银子，很快就有一个梳着双环髻的丫鬟提着一盏花灯来为二人引路，一路九曲三折，突然眼前豁然开朗，一潭明亮的湖水就荡漾在前方。
“客官这边走，就可上画舫了。”丫鬟说着引二人上了一个凉亭，亭外的湖面上有一个雕柱画檐的画舫，简直就像把一座楼台搬到湖中一样。
那画舫上下两层共四十余个位子，都是梨花木的座椅，椅上铺着锦缎坐垫，坐上去甚是舒适，旁边更有丫鬟捧着香炉果盘在伺候着。
绯绡对这舒适奢侈的画舫似乎很满意，窝在椅子上吃起葡萄，王子进则一刻也坐不住，伸长了脖子等美人出场。
不过片刻，画舫缓缓开动，如一座水中楼台，向湖心驶去。只见湖心中立着几个矮塔，里面燃着灯烛，将湖面照得如同白昼，天上的一轮皎月，投映在湖面，随着水波的流动，碎了又聚，聚了又碎，美丽幽静。
“不知这美人何时才能登场啊？”王子进正等得不耐烦呢，便听湖面上传来几声琵琶的声音，清冷而幽远，紧接着，繁闹的丝竹声随后而至。
“春江潮水连海平，海上明月共潮生。滟滟随波千万里，何处春江无月明……”婉转的歌声踏浪而来，唱词却是被称为一首冠全唐的《春江花月夜》。
那歌声一响起，周围的人都叫起好来，掌声不绝于耳，但是掌声、丝竹声、叫好声，似乎都压制不住那歌声，竟如丝如雾般，钻到每个人的耳中去，跌宕起伏，说不出的舒服受用。
一首歌尚未唱完，便见一艘画舫出现在湖面上，上面一干女子，手持乐器正在演奏，穿的皆是素白，衣裾随风飘摇，仿若仙子下凡一般。
只有正中一个身穿红衣的女子，盘膝而坐，正抚琴唱歌。但见她微微低着头，看不清眉眼，只见秀发如云，身姿曼妙，稍一动作便如花枝舞风，流露出万种风情，一见便可知是位美女。
看客们一见到这女子现身，立刻停止了喧哗，都被这美妙的景象摄住了心魂。
“……不知乘月几人归，落月摇情满江树。”转眼间那红衣女子就唱完了一首曲子，推开古琴，抬起头来。
这一抬头，似乎连月亮都失去了光辉。
王子进只觉眼中的秋夜、湖景、明月尽数消失，只剩下一张芙蓉春风面，一双灿若晨星的眼。
恍惚间只觉得这世间的春色都集中在她一人身上：她动，如弱柳扶风；她笑，如桃花初绽，美艳不可方物。
接着只见这美人站起来说了什么，王子进却浑然不觉，一双眼睛如蚂蟥般只是直勾勾地落在她的脸上，已然如痴如醉。
随即乐声再次响起，却不似方才高雅清幽的曲子，而是纷乱繁华如百花齐放的舞乐。
画舫上的红衣女子随欢快的曲声翩翩起舞，露出红色薄纱舞衣下的纤腰玉腿以及丰盈雪白的胸脯，令一众看客都看直了眼。
偏偏她气质娇媚中带着童稚，跳着艳舞也毫无情欲之意，恍如彩蝶飞舞，春燕穿柳，令这深秋的湖面上遍布春意。
快乐的时光总是特别短暂，似乎不过片刻工夫，王子进还看得意犹未尽，曲声渐歇，表演便结束了。
只见那女郎袅袅婷婷地拿起一只绢布缝制的花球，柔声道：“多谢各位看官捧场，小女子感激不尽，但良宵总有尽时，各位如能接得花球，可否赏脸陪沉星把酒言欢？”
话音刚落，湖面上便立刻炸开了锅。
“我的，我的！”
“赶快往这边抛啊！”更有人的胳膊越过别人头顶，自是迫不及待，岸上的人更是推推搡搡，你不让我，我不让你，都是为了争个好位置，接那花球。
“绯绡，绯绡，帮帮忙啊，我想要那花球。”王子进边说边拽着绯绡的衣袖，声音急切得快要哭出来。
正说着，花球已经从那女郎手中脱手而出，绯绡凤眼微斜，向空中吹了口气。只见那花球便如同有了生命般，在空中几个起落，就扑到王子进怀中。
周围立刻响起一片叹息声，更有人咒骂不停，王子进欣喜若狂地抱着花球，手足无措，不知等会儿见了美人该如何是好，又该说什么讨她欢心。
他正在思量，那艳丽无双的红衣女子已经坐着小船来到了画舫前。
可她并不看王子进，却一直盯着绯绡的脸，王子进兀自抱着花球，看了看绯绡，又看了看这漂亮的少女。但见一个白衣胜雪，风度翩翩；一个是艳若桃李，风情万种，真是一对绝色璧人。
王子进的心不禁凉到了底，早知如此便不带绯绡来了，自己往他旁边一靠，本有三分丑，现在也变作五分了。
可是那美貌少女却回过头，俏皮地朝王子进眨了眨眼，“公子的朋友怎么如此奇怪，怎么有异类的气息？”
绯绡却凤眼圆睁，从座椅中站起，将折扇指向她的鼻尖，“自己一身死人的味道，还有脸说别人吗？”
三
“啊！”少女被他吓得惊呼一声，连连后退，“公子何出此言？我好端端的，为何说我是个死人？”
周围的看客不禁面面相觑，明明一个是翩翩佳公子，一位是倾国美娇娥，怎么一个说对方不是人，另一个却连死人都搬了出来？难道最近流行这种调情的方法？
只有王子进明白是怎么回事，绯绡的话立刻让他的心凉了半截。怎么如此美妙的人儿，身上会有死气？但见那女郎明艳照人，天真烂漫，似乎不像假装，却不知这又是为何。
绯绡显然也没想到她一副懵懂模样，不由一愣，朝王子进低语道：“子进，我先回客栈了。你且与她去喝酒，把她灌醉了套些话出来。”
“绯绡，不要扔下我一个人啊……”王子进吓得抓住他的衣角，虽说这少女现在娇俏可人，难保不会喝醉了现原形，到时候就不知会变成什么东西了。
“我不会丢下你一个人不管的，明日还要一同去吃鸡呢。”绯绡朝王子进眨了眨眼，就折扇轻摇，大摇大摆地离开了。
“公子你这位朋友真是奇怪，别人都巴不得跟我喝酒，他却躲走了。”那少女嗤之以鼻地说，美目流转，“这样的人，最是讨厌。”
“他只是不好女色，待我等会儿说给你听……”王子进连连替绯绡解释赔罪，可是不知为什么，他话一出口，却引来这红衣少女的一阵娇笑。
“公子，你那位朋友不好女色，而且气质特别，难道他……”片刻之后，两人在凉亭中共饮，才喝了两杯酒，红衣少女就又将话题转到了绯绡身上。
“我们待会儿再说他吧，不知姑娘如何称呼？”
“我叫沉星，沉鱼落雁的沉，星星的星。”沉星巧笑倩兮地回答，她的恩客中鲜有王子进这样老实的年轻人，觉得他虽然迂腐，倒也有趣。
“在下江淮人士，姓王名子进，此次初来东京，本是为了赶考而来……”王子进被她那双妩媚的眼睛迷得神魂颠倒，连绯绡说她身上有死气的话都忘得精光。
“原来你竟是位才子啊，能不能替我写首诗呢？”沉星听了立刻拊掌笑道，“我正愁没有好听的词配曲子。”
“当然，当然，只要姑娘不嫌弃……”
“对了，说到你那位朋友，他该不会是有断袖之癖？”沉星压低声音，好奇地问，漂亮的大眼睛中闪烁出兴奋的光芒。
王子进心想，他哪是不喜女人，他连人都不喜欢，平时只喜欢吃鸡。
可是见她期待的眼神，他又不忍扫了这美丽少女的兴，只好随口编了些绯绡的风流韵事。无非是话本上常见的那些，才子佳人一见钟情，又不得不分离的庸俗故事。
“唉，真是可怜，怪不得他神叨叨的，竟说我是个死人。”沉星以锦帕拭了拭泪，“算了，我不能跟个癔症病人置气，王公子，我们喝酒。”
她的话如警钟般敲醒了王子进，他突然想起绯绡说她身上有死气，再也不敢沉迷于美色，打起十二分精神应对。
“姑娘真是好眼力，如何能看出我这朋友特别？”王子进殷勤地为她斟满一杯美酒奉上。
“因为他身上似乎会发光，跟普通人不同。而且我还能看到好多别人看不到的东西，像是有的恩客身后会跟着奇怪的影子，这种人我都远远避开。”沉星笑眯眯地压低声音对他说，“还有和尚、老道要拿我呢，他们都叫我‘小妖精’，却不知道有太多男人这么叫我……”
王子进听到这里，差点被酒水呛到，连忙问：“后来呢？”
“那些和尚、道士都莫名其妙地消失啦，谁知道他们在玩什么把戏。”
王子进看着她巧笑倩兮的容颜，不由遍体生寒，看来绯绡说得没错，这美貌少女果非善类。
“今日得见姑娘，小生真是荣幸之至，请！”他连忙端起杯子一饮而尽，只想快快把这女妖灌晕，自己好脚底抹油，溜之大吉。
“王公子如此豪爽，沉星奉陪。”沉星端起酒杯，竟也一饮而尽。
王子进这才发现，她虽是名冠东京的花魁行首，似乎并没有经过严格的训练，言谈举止都是一副小女孩的模样，处处真性流露。
若不是长了一副倾城的容颜，怕是这行首轮几百年也不会到她的头上。
两人边说边喝，甚是高兴，不觉已喝了两壶酒，王子进没灌倒沉星，自己倒先晕了，迷茫中只见沉星双唇微启，目光蒙眬，在月辉下如月宫仙子般秀美无瑕。
真是人间无此尤物，非鬼即狐。
“你好美啊，尤其是眼睛，真是朗若晨星……”
“嘻嘻，古人形容美女是沉鱼落雁，我却偏偏要让天上的星星也沉了下去，所以才为自己取名为沉星。”
“姑娘确实配得上这名字……”王子进嘟嘟囔囔地说了一句，一头栽倒在桌上，醉得不省人事。
沉星红唇微翘，瞧着他露出一个妩媚的笑，“想和我斗酒，再过几百年吧！”
此时天色已晚，朗朗秋夜上星子阑珊。沉星独自一人坐在庭院中，漂亮的脸上现出落寞的神色，托腮望着伏在石桌上酣睡的王子进。
“街口看相的大婶说，今年会有人带我离开这烟花之地，会不会是你这个呆书生呢？”
她伸出一只玉手，抚上了王子进的脖颈，按在他的血管上，感受着温热肌肤下流动的鲜血。
那灿若晨星的漂亮双眼中，眼神迷离，闪烁着贪婪的神色。
突然她凭空打了个激灵，急忙缩回了手，像是方从迷梦中醒来一般。
四
“睡得好香啊……”次日王子进伸了个懒腰爬起来，却是在客栈的床上，昨晚的一切，都恍若隔世，他正在回味与佳人共饮的美妙，就见绯绡一个人坐在床边，一脸急切地望着他。
“你总算醒了，赶快收拾收拾，快去吃鸡。我从昨夜起就没有再吃，真是饿死我了！”他迫不及待地嚷嚷。
“我昨夜喝醉了酒，现在正头疼得厉害，你要我去吃那油腻的鸡，莫不是要害死我？”
绯绡听了俊脸一沉，“那你就把昨夜看歌舞的银子还我！”
“走走走，我们去吃鸡……”王子进晃晃悠悠地拼命从床上爬了起来，事已至此，也只能舍命陪君子。
“昨夜我是如何回来的啊？”不过一会儿工夫，二人已坐在了东京城最大的酒楼醉风楼中了，面前摆着一盆天麻鸡。
“自是我把你接回来的，你在那边的一举一动我都知道。”绯绡边说还不忘喝几口鸡汤。
此时虽是秋季，中午的太阳仍毒辣灼热，烤得地面和火炉一样，也不知他怎么能喝进如此油腻的东西。
“这汤真是美味啊。”绯绡感慨道，“店小二，再来一份盐焗鸡。”
“那个……沉星没有说什么吗？”王子进面色涨红地问。
“有啊，她满口胡话，用一种怜悯的眼神望着我，还说被我的神情感动了，无论我爱上的是男是女她都支持我。”绯绡打了个饱嗝，“不过我看她天真烂漫，倒全无害人之心。”
“你说她身上有死人的味道又是为何？”
这时绯绡已经风卷残云般喝干了一盆鸡汤。
“每个人的味道各有不同，她的身上，有一种酸臭之气，很像是人死后散发出来的，估计她多半以喝血食生肉为生，那种妖怪身上常有这种味道。”绯绡抹嘴答道。
“啊？那她岂不是很可怕？”
“也不能这么说，她要是不杀生的话还没什么，反正人畜的血那么多，分给妖怪点也无妨，弱肉强食本就是这个世界的真理……”
王子进听了，竟觉得眼前的鸡骨万分面目可憎起来，这些鸡骨肉分离，沾了汤水，哪个又是想死呢？
看来不光是鸡，世间万物皆逃不脱被吃的命运，只是吃的方法有别而已。
正自发呆，突然一个柔美娇媚的声音自他身后响起：“王公子，想不到这么快就见面了。”
王子进一愣，一回头，就见身后站着一名明艳不可方物的少女，不是沉星是谁？
只见她穿了一件粉色的轻纱，腰间束了一条翠绿的绸带，头发高高地挽起，在脑后盘了个低低的同心髻，手里执着一只象牙柄团扇，一双明眸妙目在扇子后面似笑非笑地看着他，端的是丽色无双。
倒像是画中的仙女，哪里像什么茹毛饮血的妖孽？
“请问姑娘找小生有何贵干……”王子进刚刚还在跟绯绡谈论她，难免有些心虚，连忙站起身向她赔笑。
“这是东京城最大的酒店，怎么你能和朋友喝酒，就没有人能请我来吗？”
“哦哦哦，是小生驽钝了……”
“你倒真是驽钝，还有三日就科考了，还有时间来酒馆。”她说着还颇有深意地望着坐在窗边的绯绡，似乎为他深陷情伤惋惜。
王子进见她只盯着绯绡看，急忙踏上一步，挡住了她的视线。
绯绡却若无其事地喝酒吃鸡，对这倾国倾城的佳人竟视若无睹。
“王公子，你答应我的诗文，可不要忘了哦。”沉星见他吃醋，居然十分开心，轻轻拿起扇子，在他脸颊边扇了扇风，“等你金榜题名时，奴家还要唱你作的词呢。”
说罢，她如轻云出岫般，挟着一股香风，袅袅婷婷而去。
只留下王子进一人，站在喧嚣的酒楼中发呆，“科考……我还要科考呢，竟全忘光了……”
“阿嚏！好大的尸臭味，真是呛死我了。”见沉星走远，绯绡终于绷不住风流姿态，连打了几个喷嚏。
五
王子进回到客栈就开始挑灯夜战，可惜为时已晚，三日的光阴，弹指即逝，哪里够他泡墨水。
第三日黎明，他早早起了床，梳洗一下，便提起文房四宝要出门，这一去便是五日，前两日是锁院，待得八月十五才是正式考试，这期间所有考生都要住在里面，不得外出。
“绯绡、绯绡，还不快同去赴考？”王子进见绯绡还窝在被子里蒙头大睡，连忙叫他起床。
“谁说要去赴考了啊，你一个人去吧。”绯绡从被子里探出头，秀发如瀑，睡眼蒙眬。
“啊？你不是山阳书院的才子吗？”王子进诧异地说。
“嘻嘻嘻，地方的贡函我是有的，不过是使法术变的，真要去考取功名，只怕那官印会将我压得现了原形。”绯绡嬉皮笑脸地回答。
“难道让我一个人去？”
“没有啊，我陪你去。”
“你怎生陪我，变作狐狸吗？”王子进奇道。
“当然不是，”他说着不知从何处拿出一面铜镜，“你若想见我，只要对着镜子呼唤就可以。”
王子进举着那面铜镜，哭笑不得地说：“绯绡，如此大的一面镜子，怎么可能会让带到贡院啊？”
“原来如此……”他说着又从被窝里掏了一支玉笛出来，正是他随身携带的那支，“你若想见我，吹这玉笛，我便会出现在你面前了。”
“且不说我不通音律，这笛子也是无关科考，我也无法拿这劳什子进去啊……”此时王子进的声音已经带着哭腔。
“哎呀呀，怎么如此多的麻烦啊？真是烦人。”最终他不耐烦地从怀里掏出两张符纸来，“来，给你一张，可替你挡灾的，见面看来是不成了。若是有何魔物犯你，我这里这张符纸也自会有反应。”说罢，便将那符纸塞到王子进的衣服里。
“考场中怎会有魔物啊？倒是这张纸，不要被考官发现了才好。”王子进满心不愿，嘟嘟囔囔地出了门。
此时正是清晨时分，天刚刚蒙蒙亮，空气中带着一丝清冷的寒意，一轮圆月还隐约地挂在天际，王子进忙加快脚步往贡院赶去。
空旷的街道上没有一个人影，偌大的东京城，正沉眠未醒。
王子进正沿着青石路疾走，却见前面有一人走得竟比他还要快，晨雾中看不清面目，但见身形娇小，好像是个女子。
王子进心中好奇，急跑两步追了上去，见那女子竟只穿了贴身的红色睡袍，头发也是披散，颇为诡异。
只是那杨柳细腰，及腰长发，像极了那花魁沉星，他立时心花怒放，跑到那人面前。
“沉星姑娘，这么早就出来了？”他雀跃地说，但只看了沉星一眼，就吓出一身冷汗。
只见沉星面色发青，脸上没有一丝表情，皮肉凹陷，甚是恐怖，除了一双眼朗若晨星，哪还有绝代佳人的样子？
她见了王子进恍若不识，神色漠然地一路往前疾走。
“喂，等等啊！”她这副样子，委实令人担心，王子进见状伸手拉她，却觉触手一片湿凉，手掌中竟全都是鲜血。
那红色的轻纱睡袍，竟然已全被鲜血浸透，吓得王子进目瞪口呆，愣在街心盯着自己的手掌，似乎不相信这是真的。可是那血色鲜艳分明，腥气直冲鼻翼，都在提醒着他这一切并非梦境。
等他缓过神来，再一抬头，哪里还有沉星的影子，只余晨雾苍茫，宛如波涛，将整条街道都笼罩在一片朦胧之中。建筑的影子在雾气中影影绰绰，仿佛一个个飘摇的孤魂，气氛阴森而恐怖。
王子进吓得拔足便逃，不过一会儿工夫，就已经到了贡院的门外。
此时晨光破晓，雾气也渐渐散去，正有几个早到的书生，紧张地等待开场。王子进见到了这些活生生的人，不由暗自松了口气，浑身瘫软，一下子坐在地上。
“咦，这不是子进吗？我还以为你不会来赴考了呢，没想到你这么早便赶来了。”一个熟悉的声音在耳边响起，他诧异地回头，却见身边站着个方脸阔额的书生，正是同窗的道然。
六
“咦？怎么不见与你在一起的胡公子？他是山阳书院的才子，此次定是志在必得吧？”道然坐在他身边，寻找着绯绡的身影。
“胡公子家里老母病危，急着回家省亲去了，怕是要下次考期再来了。”王子进面不改色地说，他发现自从与绯绡相识之后，自己撒谎的本事与日俱增。
“百善孝为先，你我皆是读书之人，怎可忘了孝道。”道然听了连连点头。
“这次来赴考的人似乎比往年少啊？”王子进望着贡院前稀疏的人影，好奇地问。
“你有所不知，还记得我们险些就要投宿的鸿福客栈吗？”道然悄声道。
王子进忙不迭地点头，怕是这一辈子都不会忘记那个恐怖的客栈。
“那客栈走了水，救火的人发现好多考生昏死在里面，都是被蜘蛛咬了，竟然无一幸免。还好发现得早，性命无忧，却无法应试，所以此次参考的人才少了许多。”
“哦。”王子进支吾着回答，忙将话题岔开，生怕说漏了嘴。
两人正聊着，贡院的大门已经开了，百余名考生个个提着文房四宝的箱子，排队接受盘查。
他们急忙跟上队伍，不一会儿便进了贡院。
考生按地区不同，各自被分开，王子进与道然因是同乡的缘故，被分得甚远。
每个考生都要在一个狭小的隔间中完成考试，隔间三面由砖石砌成，只有一面没有遮掩，却是面对考官的。内有书桌和简陋床板，这几日吃睡都是要在里面。
王子进望了望这简直是风餐露宿的考场，不禁怀念起那有着松软锦缎被褥的客栈来。
过了一会儿，就有人过来检查文房四宝是否被做了手脚，接着又有人来发贡纸，大家都写了名字，呈上去盖章核对。
这一折腾，转眼几个时辰便过去了。
待到晌午，考生们都被安排到一个房间吃饭，开考以后，便是吃饭也要在各自的隔间里了。
“唉，我是完了。”道然一见到他就连连哀叫。
“道然兄何出此言？”
“我的位子是坐北朝南，一天有一半多的时间都要晒太阳，岂不是要头昏眼花？”
“这样我还好了，我的那个是东西朝向，太阳倒是不用晒了，就是阴冷了些。”王子进暗自庆幸。
“啊？这位兄台要小心啊！”旁边一位考生转过脸来，他年纪甚大，一脸皱纹，两鬓斑白，看样子已年过六旬。
王子进听了顿时连嚼在嘴里的饭都咽不下去，心想难道自己真的八字凶险，连参加个科考也无法逃脱厄运？
“兄台比小弟年长，还是以名字相称吧，小生姓孙名道然，敢问兄台此话怎讲啊？”那边道然好奇地问。
“说来惭愧，我参加这科考也有几次了，就是从未中过举。”那老生叹道，“奇怪的是，每次秋试都有考生自杀，怎么死的都有，最惨的一个是用笔活生生地将自己捅死了，足足捅了十余次……”
“那又怎样啊，压力太大了吧？”王子进急忙开解。
“在朝阳的房间还没有什么，阳气较重，在朝阴的地方就不好说了啊……”说完那老生连连叹息，捧起碗继续吃饭。
王子进听完他的话，呆若木鸡地抱着饭碗，站在饭堂中，只觉自己的命真是烂到了家。
“这位兄台莫往心里去，每次考试都有虚张声势之人，就是为了扰乱他人心神，万万不可当真。”旁边一个考生连忙出言安慰他，“在下和兄台都是背阴的隔间，莫不是要双双自杀不成？”
王子进心中这才稍有些空隙，只见那书生大概二十余岁，长着一张圆圆的娃娃脸，眼里满含笑意，一副面善的模样。
“在下姓王名子进，不知这位如何称呼？”
“罗宗芝，叫我宗芝便可。”
饭吃到一半，却听不远处传来咚的一声闷响，竟然是个十三四岁的少年因太过紧张而昏厥。
手脚抽搐，饭菜撒了一地，不过一会儿便有两名考场的仆从把他抬了出去，似乎已经对这种事情司空见惯。
所有考生都被这紧张的氛围感染，变得鸦雀无声。
王子进此时才发觉，自己竟然加入了一个如此残酷的游戏中。考场中有人一步登天，有人再无翻身的可能，从此拉开云泥之差，竟比那妖孽凌虐世人好不了多少。
是夜，王子进和衣睡在那小小的隔间中，只见夜色如水，明月微残，待得这月亮圆满之时，便是科考之日了，他心中不禁焦急，马上闭眼睡了。
哪知这一夜居然太平无事，根本不见那索人性命的妖孽现身。他坐在晨光中连连摇头，只觉自己居然相信那老生的话，真是愚蠢至极。
晌午时分，王子进与道然和宗芝坐在一起吃饭，只见昨日那危言耸听的老生又在吓唬其他的学子。
所说的仍是考场中有妖怪索命的谣言，三人见他都心生厌恶，却又拿他无可奈何。
“如此心术不正，怪不得屡次落第。”道然愤怒地说。
罗宗芝却一直盯着那老生的脸，过了一会儿方挠了挠头，“我好像曾在哪里见过这人，却偏偏想不起来。”
“这种小人，还是不要想起来的好。”王子进连忙说。
当日午后，盖着官府印章的贡纸便发了下来，拉开了三年一次的秋试的序幕。
明日便是解试的鏖战，是夜所有的学子都早早歇下，还没到亥时，考场中已是鸦雀无声。
当晚王子进正睡得酣甜，却被一阵突如其来的喧哗声吵醒。只见几个衙役正拖着一个人向外走，那人还在抵死挣扎。
“你这狂徒，不仅妖言惑众，竟还敢在墙上画了符出来。”
“我是在画驱散妖孽的符，这里有鬼啊……”那被拖拽的人抬起头，露出一张老脸和苍白的头发，正是那妖言惑众的老生。
王子进此时已明白了七八分，多半是他疯疯癫癫地做了什么事被发现了，如今已被取消资格。
然而就在这时，那老生猛然看向了王子进的方向，视线直勾勾地盯着他的背后。
“我看到了，看到了……”他伸出一只手，颤抖地指向了王子进的所在，“那妖怪就躲在床板下，快看啊！又有人要死了！”
七
王子进听了他的话，只觉秋风袭人，不觉打了个寒战。但其余的考生却不似他这般胆小，纷纷起哄嘲笑，还有人大声咒骂起来。
他这才惊魂稍定，但听那老生凄厉的声音在夜空中回荡，越来越远了：“莫要擦那符啊，可救你们性命……”
大家都对他的话嗤之以鼻，相继回去睡觉，王子进辗转反侧，到后半夜才睡着，这一夜却又是太平无事，根本没见那索命的妖怪。
次日科举开考，王子进把肚里那点墨水几乎掏空，才总算堆满了两张纸。中午有人送饭过来，他胡乱吃了，又继续答题。
不知不觉中一日过得飞快，转眼间便又是夜晚。还有考生在挑灯夜战，荧荧的烛光在夜晚中宛若鬼火一般，王子进倒是早早就睡，因早就知道与功名无缘，再看白日答的东西，更是深信不疑了。
哪知他睡到半夜，又被隔壁细碎的声音吵醒，似乎有人在窃窃私语，听得不甚清楚，但是好像是发生了什么重要的事情。
他好奇地看向庭院，却见两个衙役正抬着张草席，蹑手蹑脚地走路，那草席残破不堪，里面似乎装着什么重物。
王子进见了心中咯噔一下，以前也见过这种草席，那是宝财死的时候，一种不祥的预感涌上心头。
就在这一瞬间，那草席中露出了一只沾满鲜血的手，随着颠簸一下一下地摆动，慢慢消失在黑夜之中。
王子进吓得顿时坐起来，只觉这隔间恍如牢笼，囚禁的不光是自由，还有无边的恐惧。
绯绡，绯绡，要是绯绡还在该有多好啊，他抱着膝盖坐在墙角，却是一夜未睡，只要一闭眼，就能够看见血淋淋的人手在眼前晃来晃去。
那是谁的手，那草席下又是什么人？
次日他打了一天的瞌睡，卷子更是答得一塌糊涂，文章写得狗屁不通。考场中一片寂静，每个考生都在专心作答，似是没有人知道昨夜发生了什么。
他正恍神间，那老生满是泥污的脸又浮现在眼前，直指着他这边道：“我看到了，他在下面呢，就在床下面，今夜死的就是你！”
王子进一惊：床下，床下有什么吗？想着，他慢慢地蹲下去看床板下面，只见一尺高的地方，黑漆漆的一片，什么也没有。他暗自松了一口气，刚要站起来，却见角落里有个白色的东西，定睛看去，却是一只沾着血的人手。
“啊！”他不禁惊呼一声，一下就站了起来，却觉得膝盖一阵酸疼，眼泪都快流了出来，再看周围的人都在奋笔疾书，自己的腿却结结实实地撞在了桌角上。
眼前只有白日昭昭，阳光明媚，哪里有什么人手？
虽然只是场噩梦，却也令他心惊胆战，待到夕阳西下之时，更是惶恐不安。因为夜晚就要来了，谁知道那无比的黑暗中，又藏着怎样的妖孽魔物？
是夜月朗星稀，王子进燃起一支白烛，蜷缩在床角，抱膝而坐。
过了今晚就再也不用待在这鬼地方，只要他不睡觉，便是妖魔鬼怪又能奈他何？他打定主意，便望着那摇曳的烛光发起呆来，跳跃的火苗中，似乎藏着个白衣少年的影子。
不知道绯绡在干吗呢？他一定把自己忘到脑后，又在喝酒吃鸡了吧？
想到绯绡，王子进不由有些鼻酸，可是没过一会儿，便发现袍角不知何时竟挂在了床板下。
他急忙拿起烛火，弯腰向床下看去，却只看到黑乎乎的一片，奇怪的是袍子却像是被人紧紧攥住，他无论如何也抽不出来。
他索性把烛台放在地上，钻进床下去看个究竟。可是这一看，却见一人穿着长袍也趴在地上，长发遮脸，眼中尽是血丝，正紧紧地抓着他的衣袍，一点点地往里拽。
王子进不觉吓得肝胆俱裂，却连呼救的声音也发不出。
长袍一分一分地被拽到床下，他使劲挣扎也无济于事，那人狞笑着伸出一只手，一把掐在了他的脖颈上。
那手却没有皮肉，冰冷坚硬，宛如白骨一般。王子进被他掐得呼吸越来越困难，眼前越来越黑，意识似乎随时都会消失。
就在他以为自己要活活被掐死时，那手突然松了一下，王子进不知哪里来的力气，一把将袍子扯破，身子一滚，总算是逃脱了。
哪知他却一手按在白烛上，烛火灼热，将他烫得发出哎哟一声大叫。这一叫令他神志恢复，他这才发现自己此时正端坐在床板上，双手拿着一截布条，正在绞自己的脖子。
王子进吓出一身冷汗，急忙将布条扔到地上，这才发现那正是自己的袍角，而周围夜色弥漫，安静宁谧，哪里有第二个人？
又是一场噩梦。
“子进，你没有事吧？”就在这时，耳边响起了一个熟悉的声音。
“绯绡！”王子进又惊又喜，但见隔间外斜倚着一个人，白衣胜雪，俊脸上挂着似笑非笑的表情，不是绯绡是谁？
“只是做了一个很可怕的噩梦，你来了，就好了……”王子进心有余悸地擦了擦额头的冷汗。
“怕不是梦那么简单，你不想知道我为何而来吗？”绯绡走到王子进面前，递出一张符纸，正是前两日两人各分一张的符纸，绯绡手中的那张，已然被人撕成两半，“有魔物袭击你了，我这才赶来。”说完探手入王子进怀中，去拿另一张符纸，那张符纸却碎得无法从衣襟里掏出来，飘飘洒洒地掉了一地的纸屑。
“刚刚，就是它助你将魔物驱走的。”
“难道，刚刚那不是梦，是真的？”
“正是，你我现在就去将那东西揪出来。”绯绡一扬眉，志在必得地走了出去。
“喂，我不能走出去啊，会被人发现。”
“哎呀，你真是麻烦。”绯绡不耐烦地说，一抬手就将折扇插在王子进头上，“走吧，定不会有人看到你。”
“那个……能不能换样东西啊？比较小一点的？这个转头有所不便……”王子进头顶折扇，左右晃了一下脑袋，竟觉耳边生风。
绯绡一脸不快，拔了扇子，随手抓起一支毛笔插进他的发髻，“这下可以走了吧？”
两人走出隔间，不要说没人发现他们的存在，却见月光之下，二人连影子都没有半分。王子进不由被这奇异的景象吓了一跳，绯绡唇边却露出得意的笑容。
看样子只有他们二人可以互相看到彼此，简直就跟话本上说的隐身术一样。
这新奇的体验令王子进兴奋莫名，在庭院中又蹦又跳。只见秋凉如水，月满如盘，偌大的庭院中，不见一个人影，只听地面上传来簌簌轻响。
不知是谁家脚步，踏破黄叶？
八
“绯绡，那妖孽到底是什么，你可知晓？”王子进问道。
“现在暂无头绪。”
“那我们到何处去找啊？”眼见已是三更，四下一片寂静，考生们大多已经休息，到哪里去找那鬼怪来？
“那应该是一只灵妖，能用幻术蛊惑人心，所以大多考生都是自杀身亡的，我们只要找出它是在何处出来的，将那出口封住便可以了。”
“前两日有一个上了年纪的考生说考场里有妖怪，还说那鬼怪是以前自杀的考生变的。”
“哦，有人知道甚好啊！那子进你尽量想一下那人的音容面貌，我用法力引了思念体出来，我们再想法找他。”
“啊？还要我想他？”王子进一想起那老生满是皱纹的丑脸，和他临被拖走时的情景，不禁心有余悸。
他正想得出神，便听绯绡说：“好了。”
只见绯绡的两手正罩住自己的头部，慢慢向外移动，似乎要将什么东西从他头脑中抽出来一般。
奇妙的是，他纤长的手掌间，隐隐有一团淡淡的雾气慢慢浮现，白雾不断流动变幻，竟变成了一张人脸。
王子进见了惊奇不已，忍不住叫了一声好，而随着他的叫好声响起，那张脸竟然呼地一下消散，绯绡掌中又是空空如也。
“奇怪……”绯绡剑眉微颦，自言自语道，“竟然引不出来？！”
“莫不是我刚刚的叫好分了心，所以才失败了？来来来！我们再来一次！”王子进说道，屏息凝神又要想那老生的模样。
“不关你的事，是没有记忆可以引出来，你确定见到的是一个活人吗？”
“千真万确，他最后还是叫衙役拖了出去，走的时候还拼命地叫些什么……”
“他说了什么？”
“说床板下有人，还有妖怪索命，好像还有什么，怎么就是想不起来了。”王子进焦虑地说，记忆如同躲在了层层的密林中，云烟缭绕，根本无处追寻。
两人正说着，就听见不远处传来咚的几声闷响，在寂夜里分外刺耳。
他们急忙跑过去，但见一个书生正在用头撞墙，已经撞得鲜血飞溅。血花洒在灰墙上，触目惊心。但那书生似不知道疼，仍用力地一下下撞着。
“还不快快停下来。”王子进见状连忙跑过去阻止，却被绯绡一把拉住，他不由朝绯绡怒道：“为何拦我？此时救人要紧！”
“你这般救人，怕是救不了他，倒连自己也卷进去。”绯绡不徐不疾地捡起两片黄叶，托在掌中，朱唇微启，朝叶片吹了口气。
只见黄叶竟发出“嗖”“嗖”两声轻响飞了出去，不偏不倚地将那书生圆睁的双眼盖住，他立刻停止了自残，直勾勾地一头栽倒在地。
“莫不是死了吧？”王子进小心翼翼地推了推他，只觉他周身肌肉都僵硬无比，似乎正在抽搐。
“只是魂魄被镇住了而已，一会儿自会好了。”绯绡也走到那书生面前，凤眼中隐含精光，在他周身溜了一遍，“居然没有一点怨气残留，这次又被它逃了。我们这样追着它跑不是办法，要赶快找出那个连接人世与死地的门。”
“怎么还有这种门？”王子进疑道。
“只是个比拟的说法，说是桥也可以。这个魔物能存活这么久，而且活动范围如此狭窄，估计是什么人故意召他过来的，就像在人世和地府之间架了一座桥，只要那桥没有断，它便可自由来往于生死之间，而它若躲了回去，便是再厉害的道士，都拿它没有办法。”
门？桥？是什么？可以通达人间与死地，一切怪事都是在那老生被赶出去以后发生的，他在彼时又说了什么？
“绯绡，我好像忘记了一件很重要的事，你能不能助我想起它？”王子进急得抓耳挠腮。
“是帮你回忆吗？还是怎样？”绯绡不禁好奇。
“你不是有好多法术吗？能不能用一样把我脑子里的记忆弄出来啊？”
“记忆便如柔丝，有千丝万缕，我可以试试。”绯绡板起俊脸，歪着头说，“要用哪种法术呢？”
“尽量用安全一点的啊。”王子进看了看他的模样，似乎毫无把握，不由有些胆怯。
“决定了，就用离魂大法吧！”
“哎？这个听起来不甚安全啊？”
“管不了那么多了。”接着王子进只见绯绡伸出一根长指抵到自己的眉心，随即头脑发热，整个人竟飘飘欲仙，甚是舒服。
等他再一睁眼，发现自己竟然真的飘了起来，再一睁眼，自己肉身表情木讷，躯体僵直，正站在自己身下。
我还不想死啊！这怎么看都像是灵魂离体，可是他想大声叫嚷却根本发不出声音，就在他惶恐不安时，耳边传来绯绡清朗如水的话语：“子进不要害怕，我这就去你的身体里将你的记忆找出来。”
他这才心下稍安，飘飘荡荡地浮在半空中，只见绯绡面色肃穆地站在他的躯体对面，两人如同木偶般面面相觑，不知在搞什么名堂。
一刻钟后，仍然毫无动静，黄叶翩翩而下，落在两人肩头，如蝴蝶停驻，美丽而玄妙。
王子进等得心焦，就在这时，只见自己的躯体突然动了，那秀气而僵硬的脸抽搐了几下，竟轻轻吐出了一个字：“符……”
刹那间他的身体产生巨大的引力，如海底的漩涡般将他的意识吸了进去，等他再睁眼时，却见绯绡正站在自己面前，好奇地望着他，这才知自己的灵魂已经回到了身体里。
“怎样？你方才看到了什么？”绯绡急切地问。
“我刚刚只说了一个‘符’字。”王子进脑中突然灵光一闪，那晚发生的事潮水般奔涌进脑海。
老生惊恐扭曲的脸，他拼命指着自己的模样，还有他最后说的那句话：“莫要擦那符啊，它可救你们性命。”
没错！被他遗忘到记忆深处的，至关重要，无论如何也想不起来的，就是这句话！
“看来你是全想起来了，你的记忆被人封住了，看起来正是那老家伙干的。”绯绡拉着王子进就走，“我们这便找那符去。”
“为什么？那人看起来不像精通什么异术，而且那符，不是他画来救我们性命的吗？”
“嘿嘿，救你们性命干吗不让你们想起来，怕那是画来取人性命的倒是真的。”绯绡冷笑着答。
王子进听了不由脊背发冷，万万想不到这老生竟阴损若此。
两人一路找去，却根本找不到一间空着的隔间，里面都有书生沉睡。又转了半个时辰，再次回到了王子进所在的地方，此时已经月影西斜，正是黎明前最黑暗的时分。
“这该如何是好？”王子进望着那变得淡薄的月影，不由心焦。
“再找一找吧，定然找得到。”绯绡环顾四周，却见不远处一个书生正在奋笔疾书，此时已是深夜，他却似乎没有休息的意思。
“你看那边。”绯绡拉了王子进一把，只觉那隔间里的烛光摇曳不定，在夜晚看来，几如鬼火。
“怎么了？”王子进顺着他的指示看去，未见有何不妥，再看那书生的娃娃脸，竟然笑了，“那不是宗芝吗？”
“你认识他？”绯绡好奇地说。
“不错，是在考场里认识的，是一个很亲善的人。”
绯绡听了却不以为然，“我怎么不觉得此人亲善？”
“人说狼顾狐疑，果然如此！”
王子进话音刚落，便听有人在叫他：“王兄，你怎生出来了？”
他听了这声音，不由一愣，只见罗宗芝已然停了笔，坐在椅子上朝他招手，依旧满脸堆笑，只是那笑容在灯下看起来竟有几许虚幻。
王子进看着他白皙的面孔，只觉这事有大大的不妥，但是哪里不妥，他又说不出来。
宗芝的笑脸，映着烛光，灿烂一如昨日，却也如逝去的时光般遥远得无法触摸。
九
两人均是一惊，连忙交换了一下眼神，似乎都想从对方那里得到答案。
“他怎么能看到我们？莫不是你的隐身术不好用？”
“也许有人天赋异能？过去看看再说。”绯绡漂亮漆黑的眼睛转了转，向宗芝走了过去。
罗宗芝见他二人过来，起身笑道：“王兄怎的如此雅兴出来赏月，不怕督学发现吗？”
王子进傻笑一下，抓着头皮，不知该作何回答，难道告诉他自己是出来抓妖伏魔的吗？
“子进，快看那是什么？”绯绡却轻轻拉了他一把，美目流转，视线落在了宗芝身后的墙壁上。
王子进顺着他的目光望去，只见墙壁正在月光下慢慢发生着变化，纵横开裂的墙皮如游蛇般汇聚合拢，居然形成了笔走龙蛇、扭曲古怪的符咒。
他只看了一眼，立刻觉得头皮发麻。
“这便是那符咒吗？是你刚刚说的那门吗？”
“没错，就是这里，还有怨气残存。”绯绡话音刚落，却见王子进已经一马当先地冲到那墙壁之前。
“哎呀呀！那还等什么？还不快将它擦了！”说罢他一把就推开宗芝，爬上桌子，就以衣袖去擦拭墙上的符咒。
绯绡没有想到他动作如此之快，中间又隔了个一边护着考卷一边呼叫的宗芝，竟眼睁睁地看他干傻事，而无法阻止。
但见王子进已然踩在那条凳上，用衣袖开始抹起墙来，可是墙上的墨迹却是怎么也抹不掉。
“这要如何擦法？”他不明所以，回头问绯绡。
可话未说完，却突然觉得头晕眼花，心口泛起恶心。只见那符咒正在飞速发生变化，墨痕扭曲游走，竟然幻化为一张苍老的脸，正是那作祟的老生。
那老生五官如常，脸色却青白失血，跟记忆里已截然不同。
“哇！”王子进吓了一跳，一头栽倒在地，却见那老生已然缓缓从墙中走了出来。
他面目僵硬，目光呆滞，一袭灰布长袍已然破得不成样子，空气中一种压迫感扑面而来，让他几乎无法呼吸。
“不要，不要过来啊！”王子进捂着胸口，吓得连连哀叫。
“子进莫要惊惶，你再看看那里有什么？”耳边响起了绯绡的声音，他连忙稳住心神，再睁眼一看，眼前竟只有一面画了符咒的墙兀自立着，哪里有恐怖的人影。
“你看到的都是幻术，不过他已经来了，你触动符咒，已经将他引了过来。”绯绡说着，转身望向隔间外的草地。
“在哪里啊？我怎么看不到？”王子进急忙四下望去，却是一个人影也无，只有月朗星稀，黄叶飘零。
然而他刚刚松了口气，却觉脚下一软，只见自己竟踏在一片血池当中，令人作呕的腥气扑面而来，让人无法呼吸。
血池不断蔓延，不过一会儿工夫，已经淹到了王子进的胸口。他不禁吓得手脚慌乱，双手一阵乱抓，可哪里有一根救命稻草。
正慌乱间，听得一道细微笛声从夜风中飘来，清丽悦耳，婉转曼妙。在笛声响起的同时，眼前的景色随之发生变化，血腥地狱竟幻化为一片花园。
其间落英缤纷，美不胜收，正有一白衣少年，坐在那花圃中央，执一碧绿玉笛闭目吹奏。
但见他面容如玉，黑发如墨，宛如仙人之姿。
王子进望着绯绡飘摇的身姿，出尘的美态，正自心神荡漾，却见花丛中突然燃起一把大火。火舌凶猛至极，挟着滚滚浓烟，转眼便吞噬了绯绡的白衣，并且气势汹汹地朝他袭来。
他吓得哎哟一声，惊出一身冷汗，可是即便烈火焚身，笛声仍然在火海中绵延不绝，悠扬入耳。
这优美的曲声让他的心平静下来，再一睁眼，只见景色又转变为幽深的山林，一条瀑布如白练般从峭壁上奔涌而下，刹那间便浇熄了烈火。
只有青山如画，绿水如练，像是连烦躁的心都被这优美的景色抚平。
一时间景色不断变幻，一会儿是人间天堂，一会儿又变为熔炉地狱，王子进此时方知道这是绯绡和那妖怪正在以幻术相斗。
他想到此节，那些或怪异恐怖，或引人入胜的景色刹那间灰飞烟灭。
眼前只有绯绡一人正盘膝坐在考场的庭院中吹奏玉笛，黄叶翩翩而落，衬得他白衣飘飘，俊美得不似凡人。
而他美丽中透着英气的脸上现出悠然神情，显然已占了上风。
“这般斗下去毫无意义，赶快现身吧！”他又吹了半阕曲，长睫微颤，睁开了眼睛，朝空旷的夜色中喊道。
但听庭院间传来沙沙轻响，只闻其声，不见其人，似有一人自远方踏叶而来。
绯绡将玉笛随手插在腰间，整整衣冠，站起身来。
“兄台幻术高明，小生甘拜下风。”脚步声停住，却响起了一个苍老的声音，随即一位老人如幻象般在浓夜中浮现，正是那老生。
只是他穿着靛蓝色锦袍，头戴金冠，哪里还有落魄书生的模样？
“我族向来以幻术闻名，只是略胜而已。只是你本是一介书生，怎的怨气如此之重，偏要取他人性命？”
“这是我自己的事，你管得着吗？”那老生冷笑着答道。
绯绡竟也不生气，薄唇微抿，荡漾出了然的笑容，“怕是那个自杀的考生便是阁下自己吧，因死后心中怨气太重，竟然化作妖孽。”
“你懂什么？这科举害人，我这是在警醒世人。”
“哈哈哈，真是有趣。”绯绡微微一笑，将玉笛横在胸前，“为什么干坏事的都要为自己找冠冕堂皇的借口呢？难道他们自己也知道丢脸？”
绯绡的话一针见血，似是说中那老生心事，他突然指甲暴长，锋利如刀，疾向绯绡扑来。
两人转眼间便斗在了一起，只见斗室之外，月光之下，两人辗转腾挪，化为一团蓝光一道白影交织纠缠。
只有罡风扑面，杀气四溢，哪里还分得清谁是谁？
凌厉的杀气卷起地上的片片落叶，也割碎了王子进的衣袍，他吓得连连后退，退到隔间之中，却意外地撞到了一个人。
只见罗宗芝正抱着试卷，伏在案上奋笔疾书，似乎根本没将这激烈的厮杀放在眼里。
“哎呀，你怎么还在答卷子啊？这千年狐妖和索命厉鬼打起来了，我等凡夫俗子，还是快点避让吧。”他连忙要拉宗芝逃走。
“王兄放手！”哪知宗芝却一把推开了他，再一抬头，娃娃脸上已经全然没有了平时笑眯眯的模样。
王子进望着他凄厉愤怒的脸色不由一呆，竟觉得眼前的是个从未相识的陌生人。
“试卷，我的试卷。”宗芝理都不理他，只低头去捡散落在地上的考卷。
这如痴如狂的样子让王子进觉得心酸，竟忘记逃跑，也俯首帮他去捡试卷。
但见那白纸黑字，如雪舞龙蛇，句句都是学子的心血。王子进见了，眼眶跟着濡湿，只觉这科举当真害人，前两日还好好的人，才考了两天试就变得如失心疯一般。
可是他再定睛看那答了一半的考卷，却觉得哪里不妥，但还没等他端详明白，便被宗芝一把夺走。
对了，是官印上的年号！宗芝答的竟是咸平年间的试卷，如今已是景祐年，距今已过去了三十年有余。
他想到此节，只觉得脑后生起凉风，再看宗芝正投入地盘膝坐在地上，挥毫泼墨，又继续答起题来。
而在他的身后，绯绡与那老生斗得正酣畅淋漓，阵阵罡风卷起他的衣带，他坐在风刃之中，仿佛将生死置之度外，眼中只有这未答完的考卷。
王子进望着神情肃穆的宗芝，又看了看裹在战团中的绯绡，不由呆立在原地。宗芝显然不是如今之人，但那边与绯绡激斗的又是谁？
一时之间，在漫天飞舞的黄叶中，他竟不知哪边是真，哪边是幻。
十
正在这时，却听绯绡大声呼叫：“子进，快快助我。”
只是这一恍神的工夫，但见那老生竟偷袭成功，将五指插进了绯绡的胸口，他的白衣被鲜血浸染，眼见是不能活了。
“绯绡！”王子进顿时如遭重击，脑中变成一片空白。怎么会这样？狡猾的绯绡，聪明的绯绡，最会骗人的绯绡，怎么如此轻易就死了呢？
不是说好了要一起去游山玩水，还要去东京城最好的饭馆吃麻油鸡、芙蓉鸡的吗？他怎么能舍得死呢？
王子进再也顾不上害怕，一头就向那老生撞去，“你这浑蛋，快还我绯绡！”
哪知当他接住绯绡滑落的身体，却觉得手臂间轻盈无比，那白衣胜雪的少年竟然轻飘飘地落在地上，变成了一把折扇，上面被人抓了个大洞。
“嘻嘻，本以为派个扇子对付你就已经足够了呢！想不到你还颇有本领。”只见绯绡坏笑着倚在树上，却是毫发无伤。
王子进见了，立刻破涕为笑，竟是一时说不出话来。
那老生气急败坏地扬起手臂，再次要向他胸口抓去，可是绯绡速度比他更快，玉手轻扬，手中玉笛当头就击在他面门之上。
只见他身影在夜风中一晃，居然凭空消失了。
“他又逃进了那道门里，我们要破了他的通道，让他永远留在死人之国，再也回不来。”绯绡拉住王子进冲进了隔间，停在那扭曲的符咒前，他俏脸含霜，朝王子进道，“忍着点……”
“这关我何事？”王子进纳闷地问，可他话音未落，突觉手臂一疼，只见绯绡五指如刀，飞快地在他手臂上划破了一道口子。
一甩手，鲜血飞扬而下，散落在遍布咒文的破败墙壁上。
“哇哇哇，好疼！”王子进高声尖叫，可抬头再看，墙上只有数滴血迹，那如蛇如虫的符咒，竟然全部消失了。
他正自啧啧称奇，见绯绡在墙根处捡起什么东西。
“这就是那妖孽的本体，要拿去快快烧了才好，否则他永远不会消失。”王子进忙凑过去看，竟是一根快秃了毛的毛笔，笔管的漆已经快剥落殆尽，上面隐约见一行小字：草堂隐者罗。
“草堂隐者罗……”王子进一字一句地念着那笔上的小字，越念越是心惊，转头看着在一边奋笔疾书的宗芝，竟觉得说不出的恐怖。
“宗芝，宗芝，这可是你的？”王子进拿着那支毛笔，小心地问他，只希望这一切都是误会。
“莫要扰我答题，这次我一定要金榜题名，衣锦还乡。”宗芝绷着脸，不耐烦地朝他挥了挥手。
绯绡沉吟着走了过来，“你这黄粱之梦要做到何时？”
宗芝停下笔，抬头问向绯绡：“你这是什么意思？天下的读书人，又有哪个不是为了功名利禄而来这里？”
绯绡看着他的脸，那张娃娃脸在月光下竟有些青白，一字一句地道：“你已经死了很久，却还看不透功名吗？”
王子进听了这话仿若遭雷击，只觉脑中一阵轰鸣。
是了，是了！所以宗芝能够看到他们，所以这鬼符在宗芝的墙上画着，所以宗芝答的是几十年前的试卷。
原来纠缠着考场中的考生的，利欲熏心不肯离去的妖怪，竟然是宗芝。
“我死了吗？”宗芝嗤之以鼻，“如果我是妖怪的话，刚刚那老头又是什么？”
“你醒醒吧，他也是你的一部分。”绯绡将那秃笔塞到宗芝的手中，“这便是你栖身的笔，刚刚那老生便是你心中的恨意所化，自己真实的样子，你自己也忘了吗？”
宗芝拿着那支毛笔，起初满眼迷惑，过了一会儿眼中竟愣愣地流下泪来。
只见他的头发渐渐变为灰白，脸上也慢慢生出皱纹，面容竟变得与刚刚那个老生一模一样。
王子进立刻被吓了一跳，连忙躲到绯绡身后，“这是怎么回事？刚刚撵走一个，怎么又来一个？”
宗芝却似没有发觉一般，只是喃喃念着：“我怎么忘了？这样重要的事，我竟然完全忘了。”
“是的，我全想起来了。”宗芝说着站起身来，环顾着考场，“我本已在四十年前就死了，因为屡次不中，直考到六十余岁，才心怀郁结死在这考场中。”提到伤心事，他忍不住痛哭流涕，“转眼间我竟已死了这般久，这月亮还与当时一样，我却不是当时的我了……”
“你莫要如此哀伤……”王子进插嘴说了一句，本想安慰他，却不知该说些什么，只觉心下凄然，其实谁年少时没有凌云壮志，可是到得老来，又能实现多少？
正是一场愁梦酒醒时，少年心事谁当云？
只见宗芝朝绯绡作了一个揖，“多谢兄台点化，若不是兄台，我的灵魂还会被功名羁绊，如妖似魔。”
“其实除却名利，人生还有许多精彩之处，只是往往醉心于此的人无法发现。”绯绡颔首微笑，连连点头。
宗芝望着庭院中黄金般的落叶，秋日朗朗夜空，似乎有无限惋惜。本来他也应有精彩的人生，却将青春都蹉跎于这方寸间，虚度了光阴，就连死了都成为妖魔。
这满树的芳菲如今谢了明年还会再开，自己的人生却只有一次，不再重来。
他长叹一声，转身朝王子进道：“王兄，宗芝要走了，这笔就留给你做个纪念吧！”说完，将那杆笔塞到王子进手中，衣裾飘飘，大步走到那隔间外面，边走边唱道，“劝君看取名利场，今古梦茫茫。”
他一身青衫踏在金黄落叶之上，姿势潇洒，且歌且行，渐行渐远，也不知向哪里去了，只余歌声在空旷场地中回荡：“今古梦茫茫……梦茫茫啊……”
“他这般走了是向哪里去？”王子进握着那杆秃笔，望着宗芝消失的背影，心中甚是酸涩。
“走出这名利场，去哪里也是好的！”
两人再看那隔间，蛛网密布，灰尘足有一寸来厚，显是很久都没有人用过。
此时天已渐亮，已有勤劳的考生起来答题。这如蜂巢般的百余隔间，又盛满了追名逐利的野心，一场没有兵刃的鏖战又将开始，到得最后，又有几人能够幸存？
是日白天，王子进了了一桩心事，竟觉得精神抖擞。他忙准备了笔墨纸砚，就等考官前来发贡纸了。
只见几个考官依次将贡纸与题目发了下去，可是发到他面前竟然停住了，接着在登名录上他的名字下面画了一个朱笔的叉。
王子进不觉纳闷，自己明明在这里，怎么会缺考？正犹疑间，不觉摸到了头上的毛笔，心中不由暗叫糟糕，那隐身之术绯绡忘记消解了。
他急忙跑出了考场，一路狂奔，跑回客栈去找绯绡。
哪知他找了大半天工夫，正午时分才在一家饭馆找到了这家伙，彼时绯绡正在快活地喝酒吃鸡。
“快快快，将这法术解了，我好再回去赴考！”王子进跑得上气不接下气。
绯绡抓着一只鸡腿，并不着急，“我若将你这法术解了，你要如何再入得那贡院啊？”
此话一出，王子进却是不知如何作答，呆立在那里，去也不是，留也不是。
“哎呀呀，赶快坐下一起吃肉喝酒吧，莫要想那劳什子考试了。”绯绡在一旁叫道。
事已至此，王子进只得无奈地坐下，和他一起吃起鸡来。他做梦也没有想到，自己科考的最后一天，竟是在饭馆中度过。
在这寂静的仲秋之夜，贡院中却燃着几盏幽魂似的灯火。一名赶考的男人正在灯下挑灯夜战，烛火照亮了他光洁的脸庞，他风华正茂，正是一生中精力鼎盛之时，不知为何却面带愁容。
这已是他第三次参加秋试，屡战屡败，连个举子都没中上。时光飞逝，转眼他已年届而立，如果此次再不能得个解元回去，怕是无颜面对辛苦供他读书的发妻。
寒蝉微泣，夜色朦胧。
在秋虫轻鸣中，他似乎听到了一丝怪异的响动，他讶异地抬起头，只见有一个人影立在庭院之中，正面对他的所在。
黑暗中他看不清那人面目，依稀是个书生打扮的男人，只听那人轻轻地问：“你想要夺取功名吗？”
中年人如被魔怪攫住了神智，轻轻地点了点头。
“无论付出怎样的代价？”
那是他一生的追求，为了那金榜题名、无上荣光的一刻，让他付出再大的代价也值得，因此他再次肯定地点了点头。
那人发出轻蔑的笑声，踏破黄叶，向他走来。
次日秋风乍起，一名正当壮年的学子在贡院中悬梁自尽了，他的身体挂在隔间的横梁上飘荡，宛如一抹风干的影子，一支秃笔，从他的指间滑落。
而在他脚下的书桌上，纸镇下却放着一张洋洋洒洒足有万言的考卷，文辞华丽，论点鲜明，似乎是他临死前一挥而就。
考官在仵作抬走他的尸体后，看着那张残卷，不禁为他的才华横溢连连叹息，如果这张试卷交上去，今秋的解元非他莫属。
可惜生命消逝，再辉煌的文章也终将化为尘土。
这是发生在天圣八年的怪事。
一
十年后，同样是在繁华热闹的东京城，同样是秋高气爽的秋日，同样是学子纷纷赴京赶考的解试之时。
在一家装修奢丽的客栈中，王子进望着窗外西斜的日头，迫不及待地拉懒洋洋地躺在床上的绯绡出门。
绯绡一抬头，见他竟换了件水绿色绸缎长袍，戴一顶镶着翡翠的纱帽，就连手中的折扇都挂上了珠玉扇坠，哪里还有读书人的模样，倒像是哪个富贵人家走出来的衙内公子。
“你这便要去寻花问柳了？”见王子进这副模样，他不由哑然失笑。
“谁说要去那花柳之地了，只是闲来无事，随便走走。”
“既然如此，那恕不奉陪了。如此凉爽的天气，不如在家睡觉。”
“你怎可不去，不然银两谁来拿啊？”王子进立刻急了，拉着绯绡便匆匆走出了客栈。
两人在东京城的瓦肆中走了半晌，明月已经爬上了柳梢，绯绡望着王子进涨红的脸色，晶亮的眼神，早已看穿他的心思，装作漫不经心的模样，将他带到了灯红酒绿的花街。
只见一条街上卖酒的花娘巧笑嫣然，门前都挂着醒目的红灯，恩客络绎不绝，竟然比白日里还热闹几分。
“果然是大城市啊，不虚此行，在家乡哪见得如此场面？”王子进顿时看得瞠目结舌，连连感慨，“古人云：书中自有颜如玉，果然没错！”
绯绡听了不由一愣，“此话怎讲？”
“若不是我读了几年的诗书，怎会来赴这科举，又怎会来到东京，更到何处去见这如此多的佳丽？这难道不是书中自有颜如玉吗？”
“我记得好像不是这个解释啊？”绯绡被他逗得连连失笑，对王子进的花痴歪理佩服得五体投地。
两人正说着，突然从街边走出来几名花衣女子，拉着二人的胳膊，就往各自的艺坊里拽。
“这位公子来我家吧，我家锦瑟姐姐的琴艺可好了呢。”
“到我们这里看看吧，有今年的新丰美酒，定不会令二位失望。”
一股刺鼻的香气在夜风中浮荡，直熏得人无法呼吸。
王子进初来乍到，哪见过这温柔迷阵，几句温言软语入耳，连心都飘飘然起来，就要随她们走了。
可是在灯下定睛一看，几张浓妆艳抹的面孔都平庸至极，衬上那身花衣服，宛如姹紫嫣红里夹着一个面团，脸上的脂粉厚重得如冬日瑞雪，哪还看得清肌肤的底色。
他再回头看看绯绡的一张俊脸，如玉一般莹白透明，眉不描而黑，唇不涂自丹，简直就是云泥之别。
“多谢各位姑娘，还是算了，绯绡我们快走吧……”他吓得连连摇头，拉着绯绡便跑。
“哎呀呀，怎么尽是些庸脂俗粉？难道东京就是如此水准吗？踏遍天涯，倒叫我去何处觅佳人啊？”王子进言语中尽是掩不住的失望，怕是他科考落榜都没有如此伤心。
“这你就不懂了，普天之下，绝色本就是少数，如此容易便教你遇到了，估计不是精魅就是鬼怪，是要取你性命来的……”绯绡幸灾乐祸地回答。
王子进见他一张玉面皎如明月，在灯光下散发着淡淡的朦胧的光辉，确是美得不似凡人，不禁连连摇头叹息，“你所言极是……”
当下心如死水，对路遇绝色佳人再不抱期望。
两人又往前走了一段路，但见前方不远处的一扇门前，人竟骤然多了起来。那门前的十几丈路都挂满了红色灯笼，宛如一串串珊瑚玛瑙，在夜色中散发着淡淡光辉，替文人骚客引路。
而在大门前，居然有几十人聚集围观。
王子进挤进人群，遥遥望去，只见那大门上挂着一幅精致匾额，上书“牡丹园”三个字，字居然是水红色的，透着一丝暧昧之情。
“听说今晚沉星姑娘又要表演歌舞。”
“好像是要在湖心桥上献艺，不知要花多少银子才能换得上座。”
王子进听了，立刻心花怒放，看来这位沉星姑娘定是位美人了！忙拉了旁边一位商人模样的人问道：“这位沉星姑娘相貌如何啊？”
“咦，你不知道沉星姑娘是东京一等一的花魁行首吗？自是色艺双绝了。”那男人惊道，似乎不敢相信还有这等没见识的人。
“好！”王子进像吃了定心丸，拉住了绯绡的衣袖，“我们进去看看。”说罢竟一马当先，抢在众人之前，挤进了牡丹园。
二
园中是一番曼妙景色，曲径两旁种满了鲜花，就连树上也挂着紫色、粉色的帷幔，乍一看，宛若入了仙境。空中飘荡着轻缓的丝竹之声，更有风流的男人与妩媚的姑娘在花前柳下饮酒调情。
两人刚进来，便有一位龟公热情地跑出来迎接道：“二位公子丰神俊朗，可要哪位姑娘相陪？”
“就叫你们的沉星姑娘过来吧。”王子进挺直腰杆，朗声说。
“呵呵呵……”那龟公掩嘴偷笑，“二位是初来乍到吧，不知沉星姑娘是我们东京第一花魁吧？怎的是说叫就能过来的啊？”
“那你便说吧，那沉星姑娘如何见法？我们这便去见。”
“那二位这边请，今夜刚好有她的歌舞，可凭银两换得座号。”那龟公便带着二人进入一个凉亭中，亭中放了长桌，上面放了一份写满了字的熏香细绢。
“二位请看，今日沉星姑娘就是要在后花园的湖中表演才艺，在湖边的凉亭中是十两银子一位，在湖中的回廊中观赏是五十两银子一位，若是在湖中的画舫中观赏的话便是没有顶价了，因为座位有限，自是价高者得……”
“绯绡、绯绡，你是不是有许多银两啊？我们去买最好的位子吧？”
“哎呀，不就是一位美人嘛，百年之后便是白骨一堆，有何看头啊，不去！”绯绡俊脸一冷，连连摇头，斩钉截铁地拒绝了。
“可是百年之后我也是一堆白骨了啊，我不会介意的……”
“不去，无聊，我会介意。”
“绯绡，我见你每日只是吃烧鸡，没有什么变化，你可知这鸡有多少种做法吗？”王子进附在他耳边说。
绯绡听了立刻来了兴致，急切地问：“快说、快说，这鸡还有什么吃法啊？”一双凤眼中竟闪烁出兴奋的光芒。
“有用冬笋、冬菇炖的双冬鸡汤，有用泥烤制的叫花鸡，还有在鸡腹内填满了香料的用荷叶包了熏的熏鸡，都是皮香肉嫩，有的鸡肉入口即化，有的筋骨相连，甚是筋道，美味各有千秋……”
“啊啊啊！我都没有试过啊，因为第一次吃的就是烧鸡，竟不知鸡有如此多的做法啊！真是枉活了这许多年，咱们明日便去尝试吧？”
“那你要陪我看了歌舞我才陪你去吃鸡……”
他话音未落，便听绯绡高声叫道：“老头，我要两个最好的位子！”
绯绡大方地掏出银子，很快就有一个梳着双环髻的丫鬟提着一盏花灯来为二人引路，一路九曲三折，突然眼前豁然开朗，一潭明亮的湖水就荡漾在前方。
“客官这边走，就可上画舫了。”丫鬟说着引二人上了一个凉亭，亭外的湖面上有一个雕柱画檐的画舫，简直就像把一座楼台搬到湖中一样。
那画舫上下两层共四十余个位子，都是梨花木的座椅，椅上铺着锦缎坐垫，坐上去甚是舒适，旁边更有丫鬟捧着香炉果盘在伺候着。
绯绡对这舒适奢侈的画舫似乎很满意，窝在椅子上吃起葡萄，王子进则一刻也坐不住，伸长了脖子等美人出场。
不过片刻，画舫缓缓开动，如一座水中楼台，向湖心驶去。只见湖心中立着几个矮塔，里面燃着灯烛，将湖面照得如同白昼，天上的一轮皎月，投映在湖面，随着水波的流动，碎了又聚，聚了又碎，美丽幽静。
“不知这美人何时才能登场啊？”王子进正等得不耐烦呢，便听湖面上传来几声琵琶的声音，清冷而幽远，紧接着，繁闹的丝竹声随后而至。
“春江潮水连海平，海上明月共潮生。滟滟随波千万里，何处春江无月明……”婉转的歌声踏浪而来，唱词却是被称为一首冠全唐的《春江花月夜》。
那歌声一响起，周围的人都叫起好来，掌声不绝于耳，但是掌声、丝竹声、叫好声，似乎都压制不住那歌声，竟如丝如雾般，钻到每个人的耳中去，跌宕起伏，说不出的舒服受用。
一首歌尚未唱完，便见一艘画舫出现在湖面上，上面一干女子，手持乐器正在演奏，穿的皆是素白，衣裾随风飘摇，仿若仙子下凡一般。
只有正中一个身穿红衣的女子，盘膝而坐，正抚琴唱歌。但见她微微低着头，看不清眉眼，只见秀发如云，身姿曼妙，稍一动作便如花枝舞风，流露出万种风情，一见便可知是位美女。
看客们一见到这女子现身，立刻停止了喧哗，都被这美妙的景象摄住了心魂。
“……不知乘月几人归，落月摇情满江树。”转眼间那红衣女子就唱完了一首曲子，推开古琴，抬起头来。
这一抬头，似乎连月亮都失去了光辉。
王子进只觉眼中的秋夜、湖景、明月尽数消失，只剩下一张芙蓉春风面，一双灿若晨星的眼。
恍惚间只觉得这世间的春色都集中在她一人身上：她动，如弱柳扶风；她笑，如桃花初绽，美艳不可方物。
接着只见这美人站起来说了什么，王子进却浑然不觉，一双眼睛如蚂蟥般只是直勾勾地落在她的脸上，已然如痴如醉。
随即乐声再次响起，却不似方才高雅清幽的曲子，而是纷乱繁华如百花齐放的舞乐。
画舫上的红衣女子随欢快的曲声翩翩起舞，露出红色薄纱舞衣下的纤腰玉腿以及丰盈雪白的胸脯，令一众看客都看直了眼。
偏偏她气质娇媚中带着童稚，跳着艳舞也毫无情欲之意，恍如彩蝶飞舞，春燕穿柳，令这深秋的湖面上遍布春意。
快乐的时光总是特别短暂，似乎不过片刻工夫，王子进还看得意犹未尽，曲声渐歇，表演便结束了。
只见那女郎袅袅婷婷地拿起一只绢布缝制的花球，柔声道：“多谢各位看官捧场，小女子感激不尽，但良宵总有尽时，各位如能接得花球，可否赏脸陪沉星把酒言欢？”
话音刚落，湖面上便立刻炸开了锅。
“我的，我的！”
“赶快往这边抛啊！”更有人的胳膊越过别人头顶，自是迫不及待，岸上的人更是推推搡搡，你不让我，我不让你，都是为了争个好位置，接那花球。
“绯绡，绯绡，帮帮忙啊，我想要那花球。”王子进边说边拽着绯绡的衣袖，声音急切得快要哭出来。
正说着，花球已经从那女郎手中脱手而出，绯绡凤眼微斜，向空中吹了口气。只见那花球便如同有了生命般，在空中几个起落，就扑到王子进怀中。
周围立刻响起一片叹息声，更有人咒骂不停，王子进欣喜若狂地抱着花球，手足无措，不知等会儿见了美人该如何是好，又该说什么讨她欢心。
他正在思量，那艳丽无双的红衣女子已经坐着小船来到了画舫前。
可她并不看王子进，却一直盯着绯绡的脸，王子进兀自抱着花球，看了看绯绡，又看了看这漂亮的少女。但见一个白衣胜雪，风度翩翩；一个是艳若桃李，风情万种，真是一对绝色璧人。
王子进的心不禁凉到了底，早知如此便不带绯绡来了，自己往他旁边一靠，本有三分丑，现在也变作五分了。
可是那美貌少女却回过头，俏皮地朝王子进眨了眨眼，“公子的朋友怎么如此奇怪，怎么有异类的气息？”
绯绡却凤眼圆睁，从座椅中站起，将折扇指向她的鼻尖，“自己一身死人的味道，还有脸说别人吗？”
三
“啊！”少女被他吓得惊呼一声，连连后退，“公子何出此言？我好端端的，为何说我是个死人？”
周围的看客不禁面面相觑，明明一个是翩翩佳公子，一位是倾国美娇娥，怎么一个说对方不是人，另一个却连死人都搬了出来？难道最近流行这种调情的方法？
只有王子进明白是怎么回事，绯绡的话立刻让他的心凉了半截。怎么如此美妙的人儿，身上会有死气？但见那女郎明艳照人，天真烂漫，似乎不像假装，却不知这又是为何。
绯绡显然也没想到她一副懵懂模样，不由一愣，朝王子进低语道：“子进，我先回客栈了。你且与她去喝酒，把她灌醉了套些话出来。”
“绯绡，不要扔下我一个人啊……”王子进吓得抓住他的衣角，虽说这少女现在娇俏可人，难保不会喝醉了现原形，到时候就不知会变成什么东西了。
“我不会丢下你一个人不管的，明日还要一同去吃鸡呢。”绯绡朝王子进眨了眨眼，就折扇轻摇，大摇大摆地离开了。
“公子你这位朋友真是奇怪，别人都巴不得跟我喝酒，他却躲走了。”那少女嗤之以鼻地说，美目流转，“这样的人，最是讨厌。”
“他只是不好女色，待我等会儿说给你听……”王子进连连替绯绡解释赔罪，可是不知为什么，他话一出口，却引来这红衣少女的一阵娇笑。
“公子，你那位朋友不好女色，而且气质特别，难道他……”片刻之后，两人在凉亭中共饮，才喝了两杯酒，红衣少女就又将话题转到了绯绡身上。
“我们待会儿再说他吧，不知姑娘如何称呼？”
“我叫沉星，沉鱼落雁的沉，星星的星。”沉星巧笑倩兮地回答，她的恩客中鲜有王子进这样老实的年轻人，觉得他虽然迂腐，倒也有趣。
“在下江淮人士，姓王名子进，此次初来东京，本是为了赶考而来……”王子进被她那双妩媚的眼睛迷得神魂颠倒，连绯绡说她身上有死气的话都忘得精光。
“原来你竟是位才子啊，能不能替我写首诗呢？”沉星听了立刻拊掌笑道，“我正愁没有好听的词配曲子。”
“当然，当然，只要姑娘不嫌弃……”
“对了，说到你那位朋友，他该不会是有断袖之癖？”沉星压低声音，好奇地问，漂亮的大眼睛中闪烁出兴奋的光芒。
王子进心想，他哪是不喜女人，他连人都不喜欢，平时只喜欢吃鸡。
可是见她期待的眼神，他又不忍扫了这美丽少女的兴，只好随口编了些绯绡的风流韵事。无非是话本上常见的那些，才子佳人一见钟情，又不得不分离的庸俗故事。
“唉，真是可怜，怪不得他神叨叨的，竟说我是个死人。”沉星以锦帕拭了拭泪，“算了，我不能跟个癔症病人置气，王公子，我们喝酒。”
她的话如警钟般敲醒了王子进，他突然想起绯绡说她身上有死气，再也不敢沉迷于美色，打起十二分精神应对。
“姑娘真是好眼力，如何能看出我这朋友特别？”王子进殷勤地为她斟满一杯美酒奉上。
“因为他身上似乎会发光，跟普通人不同。而且我还能看到好多别人看不到的东西，像是有的恩客身后会跟着奇怪的影子，这种人我都远远避开。”沉星笑眯眯地压低声音对他说，“还有和尚、老道要拿我呢，他们都叫我‘小妖精’，却不知道有太多男人这么叫我……”
王子进听到这里，差点被酒水呛到，连忙问：“后来呢？”
“那些和尚、道士都莫名其妙地消失啦，谁知道他们在玩什么把戏。”
王子进看着她巧笑倩兮的容颜，不由遍体生寒，看来绯绡说得没错，这美貌少女果非善类。
“今日得见姑娘，小生真是荣幸之至，请！”他连忙端起杯子一饮而尽，只想快快把这女妖灌晕，自己好脚底抹油，溜之大吉。
“王公子如此豪爽，沉星奉陪。”沉星端起酒杯，竟也一饮而尽。
王子进这才发现，她虽是名冠东京的花魁行首，似乎并没有经过严格的训练，言谈举止都是一副小女孩的模样，处处真性流露。
若不是长了一副倾城的容颜，怕是这行首轮几百年也不会到她的头上。
两人边说边喝，甚是高兴，不觉已喝了两壶酒，王子进没灌倒沉星，自己倒先晕了，迷茫中只见沉星双唇微启，目光蒙眬，在月辉下如月宫仙子般秀美无瑕。
真是人间无此尤物，非鬼即狐。
“你好美啊，尤其是眼睛，真是朗若晨星……”
“嘻嘻，古人形容美女是沉鱼落雁，我却偏偏要让天上的星星也沉了下去，所以才为自己取名为沉星。”
“姑娘确实配得上这名字……”王子进嘟嘟囔囔地说了一句，一头栽倒在桌上，醉得不省人事。
沉星红唇微翘，瞧着他露出一个妩媚的笑，“想和我斗酒，再过几百年吧！”
此时天色已晚，朗朗秋夜上星子阑珊。沉星独自一人坐在庭院中，漂亮的脸上现出落寞的神色，托腮望着伏在石桌上酣睡的王子进。
“街口看相的大婶说，今年会有人带我离开这烟花之地，会不会是你这个呆书生呢？”
她伸出一只玉手，抚上了王子进的脖颈，按在他的血管上，感受着温热肌肤下流动的鲜血。
那灿若晨星的漂亮双眼中，眼神迷离，闪烁着贪婪的神色。
突然她凭空打了个激灵，急忙缩回了手，像是方从迷梦中醒来一般。
四
“睡得好香啊……”次日王子进伸了个懒腰爬起来，却是在客栈的床上，昨晚的一切，都恍若隔世，他正在回味与佳人共饮的美妙，就见绯绡一个人坐在床边，一脸急切地望着他。
“你总算醒了，赶快收拾收拾，快去吃鸡。我从昨夜起就没有再吃，真是饿死我了！”他迫不及待地嚷嚷。
“我昨夜喝醉了酒，现在正头疼得厉害，你要我去吃那油腻的鸡，莫不是要害死我？”
绯绡听了俊脸一沉，“那你就把昨夜看歌舞的银子还我！”
“走走走，我们去吃鸡……”王子进晃晃悠悠地拼命从床上爬了起来，事已至此，也只能舍命陪君子。
“昨夜我是如何回来的啊？”不过一会儿工夫，二人已坐在了东京城最大的酒楼醉风楼中了，面前摆着一盆天麻鸡。
“自是我把你接回来的，你在那边的一举一动我都知道。”绯绡边说还不忘喝几口鸡汤。
此时虽是秋季，中午的太阳仍毒辣灼热，烤得地面和火炉一样，也不知他怎么能喝进如此油腻的东西。
“这汤真是美味啊。”绯绡感慨道，“店小二，再来一份盐焗鸡。”
“那个……沉星没有说什么吗？”王子进面色涨红地问。
“有啊，她满口胡话，用一种怜悯的眼神望着我，还说被我的神情感动了，无论我爱上的是男是女她都支持我。”绯绡打了个饱嗝，“不过我看她天真烂漫，倒全无害人之心。”
“你说她身上有死人的味道又是为何？”
这时绯绡已经风卷残云般喝干了一盆鸡汤。
“每个人的味道各有不同，她的身上，有一种酸臭之气，很像是人死后散发出来的，估计她多半以喝血食生肉为生，那种妖怪身上常有这种味道。”绯绡抹嘴答道。
“啊？那她岂不是很可怕？”
“也不能这么说，她要是不杀生的话还没什么，反正人畜的血那么多，分给妖怪点也无妨，弱肉强食本就是这个世界的真理……”
王子进听了，竟觉得眼前的鸡骨万分面目可憎起来，这些鸡骨肉分离，沾了汤水，哪个又是想死呢？
看来不光是鸡，世间万物皆逃不脱被吃的命运，只是吃的方法有别而已。
正自发呆，突然一个柔美娇媚的声音自他身后响起：“王公子，想不到这么快就见面了。”
王子进一愣，一回头，就见身后站着一名明艳不可方物的少女，不是沉星是谁？
只见她穿了一件粉色的轻纱，腰间束了一条翠绿的绸带，头发高高地挽起，在脑后盘了个低低的同心髻，手里执着一只象牙柄团扇，一双明眸妙目在扇子后面似笑非笑地看着他，端的是丽色无双。
倒像是画中的仙女，哪里像什么茹毛饮血的妖孽？
“请问姑娘找小生有何贵干……”王子进刚刚还在跟绯绡谈论她，难免有些心虚，连忙站起身向她赔笑。
“这是东京城最大的酒店，怎么你能和朋友喝酒，就没有人能请我来吗？”
“哦哦哦，是小生驽钝了……”
“你倒真是驽钝，还有三日就科考了，还有时间来酒馆。”她说着还颇有深意地望着坐在窗边的绯绡，似乎为他深陷情伤惋惜。
王子进见她只盯着绯绡看，急忙踏上一步，挡住了她的视线。
绯绡却若无其事地喝酒吃鸡，对这倾国倾城的佳人竟视若无睹。
“王公子，你答应我的诗文，可不要忘了哦。”沉星见他吃醋，居然十分开心，轻轻拿起扇子，在他脸颊边扇了扇风，“等你金榜题名时，奴家还要唱你作的词呢。”
说罢，她如轻云出岫般，挟着一股香风，袅袅婷婷而去。
只留下王子进一人，站在喧嚣的酒楼中发呆，“科考……我还要科考呢，竟全忘光了……”
“阿嚏！好大的尸臭味，真是呛死我了。”见沉星走远，绯绡终于绷不住风流姿态，连打了几个喷嚏。
五
王子进回到客栈就开始挑灯夜战，可惜为时已晚，三日的光阴，弹指即逝，哪里够他泡墨水。
第三日黎明，他早早起了床，梳洗一下，便提起文房四宝要出门，这一去便是五日，前两日是锁院，待得八月十五才是正式考试，这期间所有考生都要住在里面，不得外出。
“绯绡、绯绡，还不快同去赴考？”王子进见绯绡还窝在被子里蒙头大睡，连忙叫他起床。
“谁说要去赴考了啊，你一个人去吧。”绯绡从被子里探出头，秀发如瀑，睡眼蒙眬。
“啊？你不是山阳书院的才子吗？”王子进诧异地说。
“嘻嘻嘻，地方的贡函我是有的，不过是使法术变的，真要去考取功名，只怕那官印会将我压得现了原形。”绯绡嬉皮笑脸地回答。
“难道让我一个人去？”
“没有啊，我陪你去。”
“你怎生陪我，变作狐狸吗？”王子进奇道。
“当然不是，”他说着不知从何处拿出一面铜镜，“你若想见我，只要对着镜子呼唤就可以。”
王子进举着那面铜镜，哭笑不得地说：“绯绡，如此大的一面镜子，怎么可能会让带到贡院啊？”
“原来如此……”他说着又从被窝里掏了一支玉笛出来，正是他随身携带的那支，“你若想见我，吹这玉笛，我便会出现在你面前了。”
“且不说我不通音律，这笛子也是无关科考，我也无法拿这劳什子进去啊……”此时王子进的声音已经带着哭腔。
“哎呀呀，怎么如此多的麻烦啊？真是烦人。”最终他不耐烦地从怀里掏出两张符纸来，“来，给你一张，可替你挡灾的，见面看来是不成了。若是有何魔物犯你，我这里这张符纸也自会有反应。”说罢，便将那符纸塞到王子进的衣服里。
“考场中怎会有魔物啊？倒是这张纸，不要被考官发现了才好。”王子进满心不愿，嘟嘟囔囔地出了门。
此时正是清晨时分，天刚刚蒙蒙亮，空气中带着一丝清冷的寒意，一轮圆月还隐约地挂在天际，王子进忙加快脚步往贡院赶去。
空旷的街道上没有一个人影，偌大的东京城，正沉眠未醒。
王子进正沿着青石路疾走，却见前面有一人走得竟比他还要快，晨雾中看不清面目，但见身形娇小，好像是个女子。
王子进心中好奇，急跑两步追了上去，见那女子竟只穿了贴身的红色睡袍，头发也是披散，颇为诡异。
只是那杨柳细腰，及腰长发，像极了那花魁沉星，他立时心花怒放，跑到那人面前。
“沉星姑娘，这么早就出来了？”他雀跃地说，但只看了沉星一眼，就吓出一身冷汗。
只见沉星面色发青，脸上没有一丝表情，皮肉凹陷，甚是恐怖，除了一双眼朗若晨星，哪还有绝代佳人的样子？
她见了王子进恍若不识，神色漠然地一路往前疾走。
“喂，等等啊！”她这副样子，委实令人担心，王子进见状伸手拉她，却觉触手一片湿凉，手掌中竟全都是鲜血。
那红色的轻纱睡袍，竟然已全被鲜血浸透，吓得王子进目瞪口呆，愣在街心盯着自己的手掌，似乎不相信这是真的。可是那血色鲜艳分明，腥气直冲鼻翼，都在提醒着他这一切并非梦境。
等他缓过神来，再一抬头，哪里还有沉星的影子，只余晨雾苍茫，宛如波涛，将整条街道都笼罩在一片朦胧之中。建筑的影子在雾气中影影绰绰，仿佛一个个飘摇的孤魂，气氛阴森而恐怖。
王子进吓得拔足便逃，不过一会儿工夫，就已经到了贡院的门外。
此时晨光破晓，雾气也渐渐散去，正有几个早到的书生，紧张地等待开场。王子进见到了这些活生生的人，不由暗自松了口气，浑身瘫软，一下子坐在地上。
“咦，这不是子进吗？我还以为你不会来赴考了呢，没想到你这么早便赶来了。”一个熟悉的声音在耳边响起，他诧异地回头，却见身边站着个方脸阔额的书生，正是同窗的道然。
六
“咦？怎么不见与你在一起的胡公子？他是山阳书院的才子，此次定是志在必得吧？”道然坐在他身边，寻找着绯绡的身影。
“胡公子家里老母病危，急着回家省亲去了，怕是要下次考期再来了。”王子进面不改色地说，他发现自从与绯绡相识之后，自己撒谎的本事与日俱增。
“百善孝为先，你我皆是读书之人，怎可忘了孝道。”道然听了连连点头。
“这次来赴考的人似乎比往年少啊？”王子进望着贡院前稀疏的人影，好奇地问。
“你有所不知，还记得我们险些就要投宿的鸿福客栈吗？”道然悄声道。
王子进忙不迭地点头，怕是这一辈子都不会忘记那个恐怖的客栈。
“那客栈走了水，救火的人发现好多考生昏死在里面，都是被蜘蛛咬了，竟然无一幸免。还好发现得早，性命无忧，却无法应试，所以此次参考的人才少了许多。”
“哦。”王子进支吾着回答，忙将话题岔开，生怕说漏了嘴。
两人正聊着，贡院的大门已经开了，百余名考生个个提着文房四宝的箱子，排队接受盘查。
他们急忙跟上队伍，不一会儿便进了贡院。
考生按地区不同，各自被分开，王子进与道然因是同乡的缘故，被分得甚远。
每个考生都要在一个狭小的隔间中完成考试，隔间三面由砖石砌成，只有一面没有遮掩，却是面对考官的。内有书桌和简陋床板，这几日吃睡都是要在里面。
王子进望了望这简直是风餐露宿的考场，不禁怀念起那有着松软锦缎被褥的客栈来。
过了一会儿，就有人过来检查文房四宝是否被做了手脚，接着又有人来发贡纸，大家都写了名字，呈上去盖章核对。
这一折腾，转眼几个时辰便过去了。
待到晌午，考生们都被安排到一个房间吃饭，开考以后，便是吃饭也要在各自的隔间里了。
“唉，我是完了。”道然一见到他就连连哀叫。
“道然兄何出此言？”
“我的位子是坐北朝南，一天有一半多的时间都要晒太阳，岂不是要头昏眼花？”
“这样我还好了，我的那个是东西朝向，太阳倒是不用晒了，就是阴冷了些。”王子进暗自庆幸。
“啊？这位兄台要小心啊！”旁边一位考生转过脸来，他年纪甚大，一脸皱纹，两鬓斑白，看样子已年过六旬。
王子进听了顿时连嚼在嘴里的饭都咽不下去，心想难道自己真的八字凶险，连参加个科考也无法逃脱厄运？
“兄台比小弟年长，还是以名字相称吧，小生姓孙名道然，敢问兄台此话怎讲啊？”那边道然好奇地问。
“说来惭愧，我参加这科考也有几次了，就是从未中过举。”那老生叹道，“奇怪的是，每次秋试都有考生自杀，怎么死的都有，最惨的一个是用笔活生生地将自己捅死了，足足捅了十余次……”
“那又怎样啊，压力太大了吧？”王子进急忙开解。
“在朝阳的房间还没有什么，阳气较重，在朝阴的地方就不好说了啊……”说完那老生连连叹息，捧起碗继续吃饭。
王子进听完他的话，呆若木鸡地抱着饭碗，站在饭堂中，只觉自己的命真是烂到了家。
“这位兄台莫往心里去，每次考试都有虚张声势之人，就是为了扰乱他人心神，万万不可当真。”旁边一个考生连忙出言安慰他，“在下和兄台都是背阴的隔间，莫不是要双双自杀不成？”
王子进心中这才稍有些空隙，只见那书生大概二十余岁，长着一张圆圆的娃娃脸，眼里满含笑意，一副面善的模样。
“在下姓王名子进，不知这位如何称呼？”
“罗宗芝，叫我宗芝便可。”
饭吃到一半，却听不远处传来咚的一声闷响，竟然是个十三四岁的少年因太过紧张而昏厥。
手脚抽搐，饭菜撒了一地，不过一会儿便有两名考场的仆从把他抬了出去，似乎已经对这种事情司空见惯。
所有考生都被这紧张的氛围感染，变得鸦雀无声。
王子进此时才发觉，自己竟然加入了一个如此残酷的游戏中。考场中有人一步登天，有人再无翻身的可能，从此拉开云泥之差，竟比那妖孽凌虐世人好不了多少。
是夜，王子进和衣睡在那小小的隔间中，只见夜色如水，明月微残，待得这月亮圆满之时，便是科考之日了，他心中不禁焦急，马上闭眼睡了。
哪知这一夜居然太平无事，根本不见那索人性命的妖孽现身。他坐在晨光中连连摇头，只觉自己居然相信那老生的话，真是愚蠢至极。
晌午时分，王子进与道然和宗芝坐在一起吃饭，只见昨日那危言耸听的老生又在吓唬其他的学子。
所说的仍是考场中有妖怪索命的谣言，三人见他都心生厌恶，却又拿他无可奈何。
“如此心术不正，怪不得屡次落第。”道然愤怒地说。
罗宗芝却一直盯着那老生的脸，过了一会儿方挠了挠头，“我好像曾在哪里见过这人，却偏偏想不起来。”
“这种小人，还是不要想起来的好。”王子进连忙说。
当日午后，盖着官府印章的贡纸便发了下来，拉开了三年一次的秋试的序幕。
明日便是解试的鏖战，是夜所有的学子都早早歇下，还没到亥时，考场中已是鸦雀无声。
当晚王子进正睡得酣甜，却被一阵突如其来的喧哗声吵醒。只见几个衙役正拖着一个人向外走，那人还在抵死挣扎。
“你这狂徒，不仅妖言惑众，竟还敢在墙上画了符出来。”
“我是在画驱散妖孽的符，这里有鬼啊……”那被拖拽的人抬起头，露出一张老脸和苍白的头发，正是那妖言惑众的老生。
王子进此时已明白了七八分，多半是他疯疯癫癫地做了什么事被发现了，如今已被取消资格。
然而就在这时，那老生猛然看向了王子进的方向，视线直勾勾地盯着他的背后。
“我看到了，看到了……”他伸出一只手，颤抖地指向了王子进的所在，“那妖怪就躲在床板下，快看啊！又有人要死了！”
七
王子进听了他的话，只觉秋风袭人，不觉打了个寒战。但其余的考生却不似他这般胆小，纷纷起哄嘲笑，还有人大声咒骂起来。
他这才惊魂稍定，但听那老生凄厉的声音在夜空中回荡，越来越远了：“莫要擦那符啊，可救你们性命……”
大家都对他的话嗤之以鼻，相继回去睡觉，王子进辗转反侧，到后半夜才睡着，这一夜却又是太平无事，根本没见那索命的妖怪。
次日科举开考，王子进把肚里那点墨水几乎掏空，才总算堆满了两张纸。中午有人送饭过来，他胡乱吃了，又继续答题。
不知不觉中一日过得飞快，转眼间便又是夜晚。还有考生在挑灯夜战，荧荧的烛光在夜晚中宛若鬼火一般，王子进倒是早早就睡，因早就知道与功名无缘，再看白日答的东西，更是深信不疑了。
哪知他睡到半夜，又被隔壁细碎的声音吵醒，似乎有人在窃窃私语，听得不甚清楚，但是好像是发生了什么重要的事情。
他好奇地看向庭院，却见两个衙役正抬着张草席，蹑手蹑脚地走路，那草席残破不堪，里面似乎装着什么重物。
王子进见了心中咯噔一下，以前也见过这种草席，那是宝财死的时候，一种不祥的预感涌上心头。
就在这一瞬间，那草席中露出了一只沾满鲜血的手，随着颠簸一下一下地摆动，慢慢消失在黑夜之中。
王子进吓得顿时坐起来，只觉这隔间恍如牢笼，囚禁的不光是自由，还有无边的恐惧。
绯绡，绯绡，要是绯绡还在该有多好啊，他抱着膝盖坐在墙角，却是一夜未睡，只要一闭眼，就能够看见血淋淋的人手在眼前晃来晃去。
那是谁的手，那草席下又是什么人？
次日他打了一天的瞌睡，卷子更是答得一塌糊涂，文章写得狗屁不通。考场中一片寂静，每个考生都在专心作答，似是没有人知道昨夜发生了什么。
他正恍神间，那老生满是泥污的脸又浮现在眼前，直指着他这边道：“我看到了，他在下面呢，就在床下面，今夜死的就是你！”
王子进一惊：床下，床下有什么吗？想着，他慢慢地蹲下去看床板下面，只见一尺高的地方，黑漆漆的一片，什么也没有。他暗自松了一口气，刚要站起来，却见角落里有个白色的东西，定睛看去，却是一只沾着血的人手。
“啊！”他不禁惊呼一声，一下就站了起来，却觉得膝盖一阵酸疼，眼泪都快流了出来，再看周围的人都在奋笔疾书，自己的腿却结结实实地撞在了桌角上。
眼前只有白日昭昭，阳光明媚，哪里有什么人手？
虽然只是场噩梦，却也令他心惊胆战，待到夕阳西下之时，更是惶恐不安。因为夜晚就要来了，谁知道那无比的黑暗中，又藏着怎样的妖孽魔物？
是夜月朗星稀，王子进燃起一支白烛，蜷缩在床角，抱膝而坐。
过了今晚就再也不用待在这鬼地方，只要他不睡觉，便是妖魔鬼怪又能奈他何？他打定主意，便望着那摇曳的烛光发起呆来，跳跃的火苗中，似乎藏着个白衣少年的影子。
不知道绯绡在干吗呢？他一定把自己忘到脑后，又在喝酒吃鸡了吧？
想到绯绡，王子进不由有些鼻酸，可是没过一会儿，便发现袍角不知何时竟挂在了床板下。
他急忙拿起烛火，弯腰向床下看去，却只看到黑乎乎的一片，奇怪的是袍子却像是被人紧紧攥住，他无论如何也抽不出来。
他索性把烛台放在地上，钻进床下去看个究竟。可是这一看，却见一人穿着长袍也趴在地上，长发遮脸，眼中尽是血丝，正紧紧地抓着他的衣袍，一点点地往里拽。
王子进不觉吓得肝胆俱裂，却连呼救的声音也发不出。
长袍一分一分地被拽到床下，他使劲挣扎也无济于事，那人狞笑着伸出一只手，一把掐在了他的脖颈上。
那手却没有皮肉，冰冷坚硬，宛如白骨一般。王子进被他掐得呼吸越来越困难，眼前越来越黑，意识似乎随时都会消失。
就在他以为自己要活活被掐死时，那手突然松了一下，王子进不知哪里来的力气，一把将袍子扯破，身子一滚，总算是逃脱了。
哪知他却一手按在白烛上，烛火灼热，将他烫得发出哎哟一声大叫。这一叫令他神志恢复，他这才发现自己此时正端坐在床板上，双手拿着一截布条，正在绞自己的脖子。
王子进吓出一身冷汗，急忙将布条扔到地上，这才发现那正是自己的袍角，而周围夜色弥漫，安静宁谧，哪里有第二个人？
又是一场噩梦。
“子进，你没有事吧？”就在这时，耳边响起了一个熟悉的声音。
“绯绡！”王子进又惊又喜，但见隔间外斜倚着一个人，白衣胜雪，俊脸上挂着似笑非笑的表情，不是绯绡是谁？
“只是做了一个很可怕的噩梦，你来了，就好了……”王子进心有余悸地擦了擦额头的冷汗。
“怕不是梦那么简单，你不想知道我为何而来吗？”绯绡走到王子进面前，递出一张符纸，正是前两日两人各分一张的符纸，绯绡手中的那张，已然被人撕成两半，“有魔物袭击你了，我这才赶来。”说完探手入王子进怀中，去拿另一张符纸，那张符纸却碎得无法从衣襟里掏出来，飘飘洒洒地掉了一地的纸屑。
“刚刚，就是它助你将魔物驱走的。”
“难道，刚刚那不是梦，是真的？”
“正是，你我现在就去将那东西揪出来。”绯绡一扬眉，志在必得地走了出去。
“喂，我不能走出去啊，会被人发现。”
“哎呀，你真是麻烦。”绯绡不耐烦地说，一抬手就将折扇插在王子进头上，“走吧，定不会有人看到你。”
“那个……能不能换样东西啊？比较小一点的？这个转头有所不便……”王子进头顶折扇，左右晃了一下脑袋，竟觉耳边生风。
绯绡一脸不快，拔了扇子，随手抓起一支毛笔插进他的发髻，“这下可以走了吧？”
两人走出隔间，不要说没人发现他们的存在，却见月光之下，二人连影子都没有半分。王子进不由被这奇异的景象吓了一跳，绯绡唇边却露出得意的笑容。
看样子只有他们二人可以互相看到彼此，简直就跟话本上说的隐身术一样。
这新奇的体验令王子进兴奋莫名，在庭院中又蹦又跳。只见秋凉如水，月满如盘，偌大的庭院中，不见一个人影，只听地面上传来簌簌轻响。
不知是谁家脚步，踏破黄叶？
八
“绯绡，那妖孽到底是什么，你可知晓？”王子进问道。
“现在暂无头绪。”
“那我们到何处去找啊？”眼见已是三更，四下一片寂静，考生们大多已经休息，到哪里去找那鬼怪来？
“那应该是一只灵妖，能用幻术蛊惑人心，所以大多考生都是自杀身亡的，我们只要找出它是在何处出来的，将那出口封住便可以了。”
“前两日有一个上了年纪的考生说考场里有妖怪，还说那鬼怪是以前自杀的考生变的。”
“哦，有人知道甚好啊！那子进你尽量想一下那人的音容面貌，我用法力引了思念体出来，我们再想法找他。”
“啊？还要我想他？”王子进一想起那老生满是皱纹的丑脸，和他临被拖走时的情景，不禁心有余悸。
他正想得出神，便听绯绡说：“好了。”
只见绯绡的两手正罩住自己的头部，慢慢向外移动，似乎要将什么东西从他头脑中抽出来一般。
奇妙的是，他纤长的手掌间，隐隐有一团淡淡的雾气慢慢浮现，白雾不断流动变幻，竟变成了一张人脸。
王子进见了惊奇不已，忍不住叫了一声好，而随着他的叫好声响起，那张脸竟然呼地一下消散，绯绡掌中又是空空如也。
“奇怪……”绯绡剑眉微颦，自言自语道，“竟然引不出来？！”
“莫不是我刚刚的叫好分了心，所以才失败了？来来来！我们再来一次！”王子进说道，屏息凝神又要想那老生的模样。
“不关你的事，是没有记忆可以引出来，你确定见到的是一个活人吗？”
“千真万确，他最后还是叫衙役拖了出去，走的时候还拼命地叫些什么……”
“他说了什么？”
“说床板下有人，还有妖怪索命，好像还有什么，怎么就是想不起来了。”王子进焦虑地说，记忆如同躲在了层层的密林中，云烟缭绕，根本无处追寻。
两人正说着，就听见不远处传来咚的几声闷响，在寂夜里分外刺耳。
他们急忙跑过去，但见一个书生正在用头撞墙，已经撞得鲜血飞溅。血花洒在灰墙上，触目惊心。但那书生似不知道疼，仍用力地一下下撞着。
“还不快快停下来。”王子进见状连忙跑过去阻止，却被绯绡一把拉住，他不由朝绯绡怒道：“为何拦我？此时救人要紧！”
“你这般救人，怕是救不了他，倒连自己也卷进去。”绯绡不徐不疾地捡起两片黄叶，托在掌中，朱唇微启，朝叶片吹了口气。
只见黄叶竟发出“嗖”“嗖”两声轻响飞了出去，不偏不倚地将那书生圆睁的双眼盖住，他立刻停止了自残，直勾勾地一头栽倒在地。
“莫不是死了吧？”王子进小心翼翼地推了推他，只觉他周身肌肉都僵硬无比，似乎正在抽搐。
“只是魂魄被镇住了而已，一会儿自会好了。”绯绡也走到那书生面前，凤眼中隐含精光，在他周身溜了一遍，“居然没有一点怨气残留，这次又被它逃了。我们这样追着它跑不是办法，要赶快找出那个连接人世与死地的门。”
“怎么还有这种门？”王子进疑道。
“只是个比拟的说法，说是桥也可以。这个魔物能存活这么久，而且活动范围如此狭窄，估计是什么人故意召他过来的，就像在人世和地府之间架了一座桥，只要那桥没有断，它便可自由来往于生死之间，而它若躲了回去，便是再厉害的道士，都拿它没有办法。”
门？桥？是什么？可以通达人间与死地，一切怪事都是在那老生被赶出去以后发生的，他在彼时又说了什么？
“绯绡，我好像忘记了一件很重要的事，你能不能助我想起它？”王子进急得抓耳挠腮。
“是帮你回忆吗？还是怎样？”绯绡不禁好奇。
“你不是有好多法术吗？能不能用一样把我脑子里的记忆弄出来啊？”
“记忆便如柔丝，有千丝万缕，我可以试试。”绯绡板起俊脸，歪着头说，“要用哪种法术呢？”
“尽量用安全一点的啊。”王子进看了看他的模样，似乎毫无把握，不由有些胆怯。
“决定了，就用离魂大法吧！”
“哎？这个听起来不甚安全啊？”
“管不了那么多了。”接着王子进只见绯绡伸出一根长指抵到自己的眉心，随即头脑发热，整个人竟飘飘欲仙，甚是舒服。
等他再一睁眼，发现自己竟然真的飘了起来，再一睁眼，自己肉身表情木讷，躯体僵直，正站在自己身下。
我还不想死啊！这怎么看都像是灵魂离体，可是他想大声叫嚷却根本发不出声音，就在他惶恐不安时，耳边传来绯绡清朗如水的话语：“子进不要害怕，我这就去你的身体里将你的记忆找出来。”
他这才心下稍安，飘飘荡荡地浮在半空中，只见绯绡面色肃穆地站在他的躯体对面，两人如同木偶般面面相觑，不知在搞什么名堂。
一刻钟后，仍然毫无动静，黄叶翩翩而下，落在两人肩头，如蝴蝶停驻，美丽而玄妙。
王子进等得心焦，就在这时，只见自己的躯体突然动了，那秀气而僵硬的脸抽搐了几下，竟轻轻吐出了一个字：“符……”
刹那间他的身体产生巨大的引力，如海底的漩涡般将他的意识吸了进去，等他再睁眼时，却见绯绡正站在自己面前，好奇地望着他，这才知自己的灵魂已经回到了身体里。
“怎样？你方才看到了什么？”绯绡急切地问。
“我刚刚只说了一个‘符’字。”王子进脑中突然灵光一闪，那晚发生的事潮水般奔涌进脑海。
老生惊恐扭曲的脸，他拼命指着自己的模样，还有他最后说的那句话：“莫要擦那符啊，它可救你们性命。”
没错！被他遗忘到记忆深处的，至关重要，无论如何也想不起来的，就是这句话！
“看来你是全想起来了，你的记忆被人封住了，看起来正是那老家伙干的。”绯绡拉着王子进就走，“我们这便找那符去。”
“为什么？那人看起来不像精通什么异术，而且那符，不是他画来救我们性命的吗？”
“嘿嘿，救你们性命干吗不让你们想起来，怕那是画来取人性命的倒是真的。”绯绡冷笑着答。
王子进听了不由脊背发冷，万万想不到这老生竟阴损若此。
两人一路找去，却根本找不到一间空着的隔间，里面都有书生沉睡。又转了半个时辰，再次回到了王子进所在的地方，此时已经月影西斜，正是黎明前最黑暗的时分。
“这该如何是好？”王子进望着那变得淡薄的月影，不由心焦。
“再找一找吧，定然找得到。”绯绡环顾四周，却见不远处一个书生正在奋笔疾书，此时已是深夜，他却似乎没有休息的意思。
“你看那边。”绯绡拉了王子进一把，只觉那隔间里的烛光摇曳不定，在夜晚看来，几如鬼火。
“怎么了？”王子进顺着他的指示看去，未见有何不妥，再看那书生的娃娃脸，竟然笑了，“那不是宗芝吗？”
“你认识他？”绯绡好奇地说。
“不错，是在考场里认识的，是一个很亲善的人。”
绯绡听了却不以为然，“我怎么不觉得此人亲善？”
“人说狼顾狐疑，果然如此！”
王子进话音刚落，便听有人在叫他：“王兄，你怎生出来了？”
他听了这声音，不由一愣，只见罗宗芝已然停了笔，坐在椅子上朝他招手，依旧满脸堆笑，只是那笑容在灯下看起来竟有几许虚幻。
王子进看着他白皙的面孔，只觉这事有大大的不妥，但是哪里不妥，他又说不出来。
宗芝的笑脸，映着烛光，灿烂一如昨日，却也如逝去的时光般遥远得无法触摸。
九
两人均是一惊，连忙交换了一下眼神，似乎都想从对方那里得到答案。
“他怎么能看到我们？莫不是你的隐身术不好用？”
“也许有人天赋异能？过去看看再说。”绯绡漂亮漆黑的眼睛转了转，向宗芝走了过去。
罗宗芝见他二人过来，起身笑道：“王兄怎的如此雅兴出来赏月，不怕督学发现吗？”
王子进傻笑一下，抓着头皮，不知该作何回答，难道告诉他自己是出来抓妖伏魔的吗？
“子进，快看那是什么？”绯绡却轻轻拉了他一把，美目流转，视线落在了宗芝身后的墙壁上。
王子进顺着他的目光望去，只见墙壁正在月光下慢慢发生着变化，纵横开裂的墙皮如游蛇般汇聚合拢，居然形成了笔走龙蛇、扭曲古怪的符咒。
他只看了一眼，立刻觉得头皮发麻。
“这便是那符咒吗？是你刚刚说的那门吗？”
“没错，就是这里，还有怨气残存。”绯绡话音刚落，却见王子进已经一马当先地冲到那墙壁之前。
“哎呀呀！那还等什么？还不快将它擦了！”说罢他一把就推开宗芝，爬上桌子，就以衣袖去擦拭墙上的符咒。
绯绡没有想到他动作如此之快，中间又隔了个一边护着考卷一边呼叫的宗芝，竟眼睁睁地看他干傻事，而无法阻止。
但见王子进已然踩在那条凳上，用衣袖开始抹起墙来，可是墙上的墨迹却是怎么也抹不掉。
“这要如何擦法？”他不明所以，回头问绯绡。
可话未说完，却突然觉得头晕眼花，心口泛起恶心。只见那符咒正在飞速发生变化，墨痕扭曲游走，竟然幻化为一张苍老的脸，正是那作祟的老生。
那老生五官如常，脸色却青白失血，跟记忆里已截然不同。
“哇！”王子进吓了一跳，一头栽倒在地，却见那老生已然缓缓从墙中走了出来。
他面目僵硬，目光呆滞，一袭灰布长袍已然破得不成样子，空气中一种压迫感扑面而来，让他几乎无法呼吸。
“不要，不要过来啊！”王子进捂着胸口，吓得连连哀叫。
“子进莫要惊惶，你再看看那里有什么？”耳边响起了绯绡的声音，他连忙稳住心神，再睁眼一看，眼前竟只有一面画了符咒的墙兀自立着，哪里有恐怖的人影。
“你看到的都是幻术，不过他已经来了，你触动符咒，已经将他引了过来。”绯绡说着，转身望向隔间外的草地。
“在哪里啊？我怎么看不到？”王子进急忙四下望去，却是一个人影也无，只有月朗星稀，黄叶飘零。
然而他刚刚松了口气，却觉脚下一软，只见自己竟踏在一片血池当中，令人作呕的腥气扑面而来，让人无法呼吸。
血池不断蔓延，不过一会儿工夫，已经淹到了王子进的胸口。他不禁吓得手脚慌乱，双手一阵乱抓，可哪里有一根救命稻草。
正慌乱间，听得一道细微笛声从夜风中飘来，清丽悦耳，婉转曼妙。在笛声响起的同时，眼前的景色随之发生变化，血腥地狱竟幻化为一片花园。
其间落英缤纷，美不胜收，正有一白衣少年，坐在那花圃中央，执一碧绿玉笛闭目吹奏。
但见他面容如玉，黑发如墨，宛如仙人之姿。
王子进望着绯绡飘摇的身姿，出尘的美态，正自心神荡漾，却见花丛中突然燃起一把大火。火舌凶猛至极，挟着滚滚浓烟，转眼便吞噬了绯绡的白衣，并且气势汹汹地朝他袭来。
他吓得哎哟一声，惊出一身冷汗，可是即便烈火焚身，笛声仍然在火海中绵延不绝，悠扬入耳。
这优美的曲声让他的心平静下来，再一睁眼，只见景色又转变为幽深的山林，一条瀑布如白练般从峭壁上奔涌而下，刹那间便浇熄了烈火。
只有青山如画，绿水如练，像是连烦躁的心都被这优美的景色抚平。
一时间景色不断变幻，一会儿是人间天堂，一会儿又变为熔炉地狱，王子进此时方知道这是绯绡和那妖怪正在以幻术相斗。
他想到此节，那些或怪异恐怖，或引人入胜的景色刹那间灰飞烟灭。
眼前只有绯绡一人正盘膝坐在考场的庭院中吹奏玉笛，黄叶翩翩而落，衬得他白衣飘飘，俊美得不似凡人。
而他美丽中透着英气的脸上现出悠然神情，显然已占了上风。
“这般斗下去毫无意义，赶快现身吧！”他又吹了半阕曲，长睫微颤，睁开了眼睛，朝空旷的夜色中喊道。
但听庭院间传来沙沙轻响，只闻其声，不见其人，似有一人自远方踏叶而来。
绯绡将玉笛随手插在腰间，整整衣冠，站起身来。
“兄台幻术高明，小生甘拜下风。”脚步声停住，却响起了一个苍老的声音，随即一位老人如幻象般在浓夜中浮现，正是那老生。
只是他穿着靛蓝色锦袍，头戴金冠，哪里还有落魄书生的模样？
“我族向来以幻术闻名，只是略胜而已。只是你本是一介书生，怎的怨气如此之重，偏要取他人性命？”
“这是我自己的事，你管得着吗？”那老生冷笑着答道。
绯绡竟也不生气，薄唇微抿，荡漾出了然的笑容，“怕是那个自杀的考生便是阁下自己吧，因死后心中怨气太重，竟然化作妖孽。”
“你懂什么？这科举害人，我这是在警醒世人。”
“哈哈哈，真是有趣。”绯绡微微一笑，将玉笛横在胸前，“为什么干坏事的都要为自己找冠冕堂皇的借口呢？难道他们自己也知道丢脸？”
绯绡的话一针见血，似是说中那老生心事，他突然指甲暴长，锋利如刀，疾向绯绡扑来。
两人转眼间便斗在了一起，只见斗室之外，月光之下，两人辗转腾挪，化为一团蓝光一道白影交织纠缠。
只有罡风扑面，杀气四溢，哪里还分得清谁是谁？
凌厉的杀气卷起地上的片片落叶，也割碎了王子进的衣袍，他吓得连连后退，退到隔间之中，却意外地撞到了一个人。
只见罗宗芝正抱着试卷，伏在案上奋笔疾书，似乎根本没将这激烈的厮杀放在眼里。
“哎呀，你怎么还在答卷子啊？这千年狐妖和索命厉鬼打起来了，我等凡夫俗子，还是快点避让吧。”他连忙要拉宗芝逃走。
“王兄放手！”哪知宗芝却一把推开了他，再一抬头，娃娃脸上已经全然没有了平时笑眯眯的模样。
王子进望着他凄厉愤怒的脸色不由一呆，竟觉得眼前的是个从未相识的陌生人。
“试卷，我的试卷。”宗芝理都不理他，只低头去捡散落在地上的考卷。
这如痴如狂的样子让王子进觉得心酸，竟忘记逃跑，也俯首帮他去捡试卷。
但见那白纸黑字，如雪舞龙蛇，句句都是学子的心血。王子进见了，眼眶跟着濡湿，只觉这科举当真害人，前两日还好好的人，才考了两天试就变得如失心疯一般。
可是他再定睛看那答了一半的考卷，却觉得哪里不妥，但还没等他端详明白，便被宗芝一把夺走。
对了，是官印上的年号！宗芝答的竟是咸平年间的试卷，如今已是景祐年，距今已过去了三十年有余。
他想到此节，只觉得脑后生起凉风，再看宗芝正投入地盘膝坐在地上，挥毫泼墨，又继续答起题来。
而在他的身后，绯绡与那老生斗得正酣畅淋漓，阵阵罡风卷起他的衣带，他坐在风刃之中，仿佛将生死置之度外，眼中只有这未答完的考卷。
王子进望着神情肃穆的宗芝，又看了看裹在战团中的绯绡，不由呆立在原地。宗芝显然不是如今之人，但那边与绯绡激斗的又是谁？
一时之间，在漫天飞舞的黄叶中，他竟不知哪边是真，哪边是幻。
十
正在这时，却听绯绡大声呼叫：“子进，快快助我。”
只是这一恍神的工夫，但见那老生竟偷袭成功，将五指插进了绯绡的胸口，他的白衣被鲜血浸染，眼见是不能活了。
“绯绡！”王子进顿时如遭重击，脑中变成一片空白。怎么会这样？狡猾的绯绡，聪明的绯绡，最会骗人的绯绡，怎么如此轻易就死了呢？
不是说好了要一起去游山玩水，还要去东京城最好的饭馆吃麻油鸡、芙蓉鸡的吗？他怎么能舍得死呢？
王子进再也顾不上害怕，一头就向那老生撞去，“你这浑蛋，快还我绯绡！”
哪知当他接住绯绡滑落的身体，却觉得手臂间轻盈无比，那白衣胜雪的少年竟然轻飘飘地落在地上，变成了一把折扇，上面被人抓了个大洞。
“嘻嘻，本以为派个扇子对付你就已经足够了呢！想不到你还颇有本领。”只见绯绡坏笑着倚在树上，却是毫发无伤。
王子进见了，立刻破涕为笑，竟是一时说不出话来。
那老生气急败坏地扬起手臂，再次要向他胸口抓去，可是绯绡速度比他更快，玉手轻扬，手中玉笛当头就击在他面门之上。
只见他身影在夜风中一晃，居然凭空消失了。
“他又逃进了那道门里，我们要破了他的通道，让他永远留在死人之国，再也回不来。”绯绡拉住王子进冲进了隔间，停在那扭曲的符咒前，他俏脸含霜，朝王子进道，“忍着点……”
“这关我何事？”王子进纳闷地问，可他话音未落，突觉手臂一疼，只见绯绡五指如刀，飞快地在他手臂上划破了一道口子。
一甩手，鲜血飞扬而下，散落在遍布咒文的破败墙壁上。
“哇哇哇，好疼！”王子进高声尖叫，可抬头再看，墙上只有数滴血迹，那如蛇如虫的符咒，竟然全部消失了。
他正自啧啧称奇，见绯绡在墙根处捡起什么东西。
“这就是那妖孽的本体，要拿去快快烧了才好，否则他永远不会消失。”王子进忙凑过去看，竟是一根快秃了毛的毛笔，笔管的漆已经快剥落殆尽，上面隐约见一行小字：草堂隐者罗。
“草堂隐者罗……”王子进一字一句地念着那笔上的小字，越念越是心惊，转头看着在一边奋笔疾书的宗芝，竟觉得说不出的恐怖。
“宗芝，宗芝，这可是你的？”王子进拿着那支毛笔，小心地问他，只希望这一切都是误会。
“莫要扰我答题，这次我一定要金榜题名，衣锦还乡。”宗芝绷着脸，不耐烦地朝他挥了挥手。
绯绡沉吟着走了过来，“你这黄粱之梦要做到何时？”
宗芝停下笔，抬头问向绯绡：“你这是什么意思？天下的读书人，又有哪个不是为了功名利禄而来这里？”
绯绡看着他的脸，那张娃娃脸在月光下竟有些青白，一字一句地道：“你已经死了很久，却还看不透功名吗？”
王子进听了这话仿若遭雷击，只觉脑中一阵轰鸣。
是了，是了！所以宗芝能够看到他们，所以这鬼符在宗芝的墙上画着，所以宗芝答的是几十年前的试卷。
原来纠缠着考场中的考生的，利欲熏心不肯离去的妖怪，竟然是宗芝。
“我死了吗？”宗芝嗤之以鼻，“如果我是妖怪的话，刚刚那老头又是什么？”
“你醒醒吧，他也是你的一部分。”绯绡将那秃笔塞到宗芝的手中，“这便是你栖身的笔，刚刚那老生便是你心中的恨意所化，自己真实的样子，你自己也忘了吗？”
宗芝拿着那支毛笔，起初满眼迷惑，过了一会儿眼中竟愣愣地流下泪来。
只见他的头发渐渐变为灰白，脸上也慢慢生出皱纹，面容竟变得与刚刚那个老生一模一样。
王子进立刻被吓了一跳，连忙躲到绯绡身后，“这是怎么回事？刚刚撵走一个，怎么又来一个？”
宗芝却似没有发觉一般，只是喃喃念着：“我怎么忘了？这样重要的事，我竟然完全忘了。”
“是的，我全想起来了。”宗芝说着站起身来，环顾着考场，“我本已在四十年前就死了，因为屡次不中，直考到六十余岁，才心怀郁结死在这考场中。”提到伤心事，他忍不住痛哭流涕，“转眼间我竟已死了这般久，这月亮还与当时一样，我却不是当时的我了……”
“你莫要如此哀伤……”王子进插嘴说了一句，本想安慰他，却不知该说些什么，只觉心下凄然，其实谁年少时没有凌云壮志，可是到得老来，又能实现多少？
正是一场愁梦酒醒时，少年心事谁当云？
只见宗芝朝绯绡作了一个揖，“多谢兄台点化，若不是兄台，我的灵魂还会被功名羁绊，如妖似魔。”
“其实除却名利，人生还有许多精彩之处，只是往往醉心于此的人无法发现。”绯绡颔首微笑，连连点头。
宗芝望着庭院中黄金般的落叶，秋日朗朗夜空，似乎有无限惋惜。本来他也应有精彩的人生，却将青春都蹉跎于这方寸间，虚度了光阴，就连死了都成为妖魔。
这满树的芳菲如今谢了明年还会再开，自己的人生却只有一次，不再重来。
他长叹一声，转身朝王子进道：“王兄，宗芝要走了，这笔就留给你做个纪念吧！”说完，将那杆笔塞到王子进手中，衣裾飘飘，大步走到那隔间外面，边走边唱道，“劝君看取名利场，今古梦茫茫。”
他一身青衫踏在金黄落叶之上，姿势潇洒，且歌且行，渐行渐远，也不知向哪里去了，只余歌声在空旷场地中回荡：“今古梦茫茫……梦茫茫啊……”
“他这般走了是向哪里去？”王子进握着那杆秃笔，望着宗芝消失的背影，心中甚是酸涩。
“走出这名利场，去哪里也是好的！”
两人再看那隔间，蛛网密布，灰尘足有一寸来厚，显是很久都没有人用过。
此时天已渐亮，已有勤劳的考生起来答题。这如蜂巢般的百余隔间，又盛满了追名逐利的野心，一场没有兵刃的鏖战又将开始，到得最后，又有几人能够幸存？
是日白天，王子进了了一桩心事，竟觉得精神抖擞。他忙准备了笔墨纸砚，就等考官前来发贡纸了。
只见几个考官依次将贡纸与题目发了下去，可是发到他面前竟然停住了，接着在登名录上他的名字下面画了一个朱笔的叉。
王子进不觉纳闷，自己明明在这里，怎么会缺考？正犹疑间，不觉摸到了头上的毛笔，心中不由暗叫糟糕，那隐身之术绯绡忘记消解了。
他急忙跑出了考场，一路狂奔，跑回客栈去找绯绡。
哪知他找了大半天工夫，正午时分才在一家饭馆找到了这家伙，彼时绯绡正在快活地喝酒吃鸡。
“快快快，将这法术解了，我好再回去赴考！”王子进跑得上气不接下气。
绯绡抓着一只鸡腿，并不着急，“我若将你这法术解了，你要如何再入得那贡院啊？”
此话一出，王子进却是不知如何作答，呆立在那里，去也不是，留也不是。
“哎呀呀，赶快坐下一起吃肉喝酒吧，莫要想那劳什子考试了。”绯绡在一旁叫道。
事已至此，王子进只得无奈地坐下，和他一起吃起鸡来。他做梦也没有想到，自己科考的最后一天，竟是在饭馆中度过。
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