第一章｜竹林出世
自古道:兵匪一家，欺压百姓。二十世纪初湖北地方有直系军阀、北洋军阀、皖系军阀等互相混战、争霸；各地土匪猖獗。平时不是战争就是土匪抢掠，社会动荡，民不聊生。老百姓生活不得安宁，经常跑反、逃难。相隔几天就会出一次妖风:“土匪来了！”，“军阀打仗了！”。妖风一起，大村上的人便担惊受怕地都跑到小山沟里躲起来。等到土匪、军阀兵走远了才敢回家。
这些地方的老百姓一提到军阀、土匪，便谈虎色变，闻风丧胆，惶惶不可终日。
1918年深秋，在一个秋风萧瑟，红叶纷飞的日子里，黄家屯人刚刚吃过早餐和往日儿一样三五成群地走向田野，突然有人高喊：“军阀兵来了！要打仗了！”
人们惊慌失措，奔走相告：“这次真的军阀打仗了，逃命重要，赶紧跑！跑！”
村里人扶老带幼，背米袋提包袱，牵牛赶羊，哭着喊着向村后的树林中跑去。如鸟飞兽散，一会儿村上的人都跑光了。家家锁门闭户，很快村里如一潭死水。
只有王建财夫妻两人尚未出走，因为妻子有孕临盆，只得居家不出。他们急得像热锅上的蚂蚁，在家团团转。若真的打起仗来，一家三口准遭殃！
左思右想，觉得三十六计走为上，还是离家出走。他们慌忙找来些换洗衣服，带些零钱，锁好门窗。建财搀扶着妻子慢慢地离开了家，向村后的树林深处走去。
大约走了三四里路，妻子再也走不动了。于是只得在树林深处的一撮竹窝里，选择空地坐下歇息。
忽然间他妻子说：“我肚子痛。”
“这怎么办呢？肯定是要生产了。”黄建财无计可施。
一会儿妻子的下身流出了一阵血，一直淌到鞋袜上。建财眼睁睁地看着，束手无策。这里无人，也没有接生婆，更没有热水。一个大男人怎么会做这般事儿呢？
在这十万火急之中，他抱来一些干茅草铺在地上叫妻子躺在上面。一会儿她生下一个女婴，小东西精光的身体呱呱坠地，掉在茅草上，血淋淋的沾了一身竹叶、草末、泥巴。两小脚直蹬，张着小嘴不住地哇哇啼哭。
“唉！你为什么选择这个时候来到世上，该你受苦了！”黄建财长叹一声，慌了手脚。
没有盆，没有水，没有剪子，没有衣服。在这万般无奈之下做母亲的只有用自己的牙齿给婴儿咬断了脐带。
秋风飕飕，小东西冻得发抖。也没有洗，抓一把乱茅草给她擦了擦，沾满的草末、泥巴也来不及清理。母亲脱下一件外衣血淋淋的将她包裹了起来，用茅草绳子捆扎了一下。
这时树林外面又传来喊声：“军阀兵来了！打仗了！”枪炮声、喊杀声渐渐逼近。
黄建财只得再次搀扶起妻子艰难地向前走。在深深的草丛中走了好一阵才找到一条羊肠小道，他们随着这小道向一个叫北山沟的小村走过去。
妻子在山路上留下一个个血脚印，路上女婴不断地啼哭。远处的战斗号角声、枪炮声越来越近，喊杀声十分惊人。在这万分危急之时，黄建财害怕婴儿的哭声被当兵的听到了，会引来杀身之祸。情急之中果断地说：“快把小孩扔了，扔了！大人逃命要紧！”
做母亲的那里舍得？这是自己身上掉下来的一块肉，而且是头胎，再也不忍心造这个孽！她哭诉着，骂道：“你缺德！不是你生的？是吧！哪有这样做父亲的呀？”
可怜这做母亲的把婴儿紧紧地抱在怀里，用衣服捂着那小脸，不让她哭出声来。拖着沉重的脚步向前挪动，一步一个血印，好容易又走了三里多路。这对于一个三寸金莲又刚生孩子的妇女来说，是何等的艰难啊？
他们来到北山沟这个小村庄才歇脚。
西边的太阳快要落山了，野外渐渐灰暗，风更紧，天更冷。他们在一户人家门前停下，慌忙打开衣包看看婴儿，坏了，婴儿闷得小脸蛋像熟葡萄一样乌紫，不哭也不动了。黄建财慌忙用手指试一下婴儿鼻孔，叹道：“哎呀，没有气了！”他摇了摇头说：“没有用了，没有用了，扔掉吧，扔掉吧！”
他妻子“哇”的一声哭了，说：“哎呀！怎么搞的？刚才还在动弹么？这一会儿怎么是这样？”她边哭边抱着婴儿不断的摇晃，摇晃，再也舍不得扔掉。过了一会儿小嘴巴终于动了两下，似小猫叫一样“哇－”的一声哭了。
建财说：“好了，好了，死不了。受苦人命大！”
夫妻俩破涕为笑，才松了口气。
血盆一样的太阳慢慢地沉入天际，夜幕渐渐来临。建财向前敲敲这户人家的院门，问道：“屋里有人吗？”
喊了两声院内出来一位老者。建财两手一拱行了个礼，说：“老人家，我们是跑反逃难出来的，天色已晚，想在贵处借个宿，行吗？”
那老头摇摇头，好像没有听懂建财的话，只发出：“哑，哑，哑......”的声音。
大概是个哑巴？建财不方便进去，只得再次叫一声：“屋里有人吗？”
“谁呀？”里屋有人答腔了。
建财忙说:“老乡，是我们呀。”
屋内出来一位中年妇女，穿一身蓝布衣服，头发向后卷成一个皱巴巴（发鬈）。一脸笑容，看起来很善良。她见外面两个陌生人，便和颜悦色地问:“你们是－－”
“嫂子，我们那边打仗了，被迫跑反出来。天色已晚，想在你家借个宿，行吗？”
“行行行，哪个不出门呢？”
说话间女婴“哇，哇”的哭了。那女人说：“哟！还有个奶毛？好玩吧。”
这么一问，黄建财只得实事求是地说了：“不瞒你说，这女婴是刚才在竹林里生的。实在没有办法才来投靠你们，请行个方便吧？”
那女的很善良，忙说：“行，行。可怜呀，这个小宝贝在野外所生，天当被，地当床，将来必定是个有天寿、地福的福姑娘。真有意思，难得，难得！进来，进来，宿我家吧......这兵荒马乱的......到，到哪里去，去呀......”
说到这里她却吞吞吐吐的停了下来，显示出很为难的样子。下面的话不言而喻，建财领悟了她的意思：在农村里有迷信思想，认为刚生孩子的妇女未满月不能进别人家的门，会给人家带来晦气。
建财忙说：“哦，哦，我知道了。那末有没有闲置的小屋、偏房吗？给我们暂住也行。”
“有，有，你们随我来看看行不行。”
建财夫妻俩随着进了院子。院子西边有间小屋是牛棚，还放了些杂物。因为长时间不住人，有些霉气和牛粪味，布满了蜘蛛网。
那妇女说：“只要把这些杂物搬出来就可以开铺了，委屈你们，将就将就吧？”
建财说：“行，行，出外由外，还讲究什么条件？”
那妇女、老头和建财三人把那些杂物全部搬了出来，清理打扫了一下。抱来干稻草铺了张地铺，主人拿来被单，棉絮往上面一铺；老头拿来煤油灯、便桶、水瓶、洗面盆等。
“你们看，行不行？”
“可以，可以，多谢大嫂了。”
“不用谢，条件不好，请将就着吧。这里就是你们的家，吃喝我送来。苦一点不要怪，打完仗，当兵的走了再回去。”
黄建财夫妻俩不住地道谢，为难之时能遇上这样的好人算是走运了。
那妇女带着微笑转身去了。她手脚十分麻利、快捷，一会儿端来饭菜，说：“请两位先充充饥吧，没有好招待，出门不能饿着肚皮呀？”
“谢谢，谢谢，给你添麻烦了。”谢过主人，夫妻俩狼吞虎咽地吃了起来。确实饿了，简单的饭菜吃得特别香。
过了一会儿女主人给女婴洗过澡，换了衣裳，又端来黄连水和红糖汤，笑嘻嘻地说:“小女孩初食人间烟火，先吃一口黄连水，愿小女儿先苦后甜，一生平安。”
“谢谢，谢谢。”黄建财夫妻俩不住道谢。
女婴尝到黄连水，苦，小嘴巴张着便哭，惹得大家嘻嘻地笑。她又喂糖水，嘴里念念有词：“第一口喝了，愿女儿一生平平安安，茁壮成长；第二口喝了，愿她一辈子甜甜蜜蜜，永远幸福；第三口喝了，愿长大成人后找个如意郎君，白头皆老。”接连许了三个愿。
“哎哟，托福，托福。谢谢大嫂的好意，谢谢。”听了一阵祝福词，黄建财夫妻俩非常高兴、感激，喜笑颜开。
打那时起，一日三餐天天都由主人送过来，细心照顾，嘘寒问暖，无微不至。
主人虽好，但牛棚毕竟是牛棚，虽然已有些寒意，可晚上蚊子仍然嗡嗡叫，一把掠过去能抓住好几个。三人的身上尽是蚊虫块，特别婴儿，全身布满了红点点，小脸蛋红肿得像红萝卜；又因为潮湿肮脏，三人身上长满了虱子，被絮上、棉袄上许多虱子，吃得胖胖的一饱血；与牛同舍，身上一股牛粪味，直充鼻孔，真见不得人。
欢乐的时光一向是过得特别快，而痛苦的日子是难熬的。在那牛棚里度日如年，整整挨了十多天。待到打仗结束，风平浪静才回家。
临走时建财要付些饭菜钱，主人执意不收，她说：“什么饭菜钱，这又不是饭店。我没有好招待，提起来羞死人了。如果不嫌弃，我们结为亲戚走走倒是好事。”
黄建财见她慈善、厚道，觉得此人交得。便说：“好，好，结门亲戚，结门亲戚。”
还是他妻子反应快，忙说：“那么，小丫头拜你为干妈吧？”
女主人高兴地说：“好，好，我就是缺少个女儿，有个干女儿走走再好不过了。”说罢她转身回屋去了，片刻拿来两块大洋，顺手在门对联上撕下一片红纸包着塞进婴儿身上，说：“我给小宝贝一点贺礼，祝她长命百岁！”
“不能收，不能收，在这里吃住多日，你分文不要，怎么能又吃又带呢？”建财推辞不收。
“那是另外一回事，这个是我给小女孩的一点儿心意。收下吧，你把我这个干妈当铁公鸡，一毛不拔？”
女主人执意要给，黄建财推辞不了，便说：“谢谢孩子的干妈。孩子长大了一定来感谢你这个好心的干妈。”
“好，好，我们等待那一天的来到。”
双方道别。
温润的清晨，彩霞把每一座山头、每一片地面都抹上一层粉红的薄纱，温柔、美丽得令人瞠目。在此美好的时光，黄建财夫妇把这个宝贝女儿带回了朝思暮想的家。
回家后黄建财给女儿起了一个好听的名字:“黄蕾”，即将绽放的花蕾，多美丽呀！而他妻子却执意不从，说：“不好！不好！什么‘黄蕾，黄连’的？‘黄连’多苦吗？一辈子吃不完的苦！我叫他‘竹林’，竹林是她的出生地，值得纪念。梅兰菊竹四君子之一，叫起来既好听又有意义。”
黄建财没有听妻子的话，去祠堂里报户口时还是给女儿取名为黄蕾。而他妻子却一直唤他黄竹林。有时也调皮地叫她“咬脐丫”、“牛棚丫头”、“稻草虱子”等，这些都是她难忘的苦衷，深深地记在心坎里。
后来“黄蕾”、“黄竹林”很少有人叫，而“咬脐丫”这个奶名很快在村上传开了。到了十六七岁成了亭亭玉立的美女，人们仍然喊她“咬脐丫”。
她出生时的传奇故事也广为流传，成了一时的罕闻奇迹。
咬脐妈妈含辛茹苦地抚养着咬脐，咬脐也天性健康，茁壮成长。十多岁便是一位亭亭玉立的姑娘，白里透红的皮肤显得很有光彩；一头乌黑而自然的卷发闪闪发亮；高高的鼻梁上一双水汪汪的眼睛和黑葡萄样的眼珠，十分有神；红红的嘴唇能说会道；笑起来两只酒涡，惹人喜欢；身材高挑，曲线柔美；热情爽朗，天真无邪。人称小精灵，十分可爱。
咬脐的爸爸一直在外面做小生意，经常不在家，小咬脐陪伴着妈妈，与妈妈相依为命。
她聪明伶俐，小嘴巴能说会道，五岁就能和大人对答如流。她勤奋好学，遇事总要问个为什么？因此她很懂事。从小欢喜画画，母亲买支铅笔给她学画，只几天功夫，她画的花、草、狗、猫等就好点儿像。
母亲非常喜欢这个闺女，又爱又怜，视她为掌上明珠。
八岁那年，咬脐妈对她爸说:“竹林聪明，你把她送进学校读书吧？”
她爸瞪着眼睛说:“这兵荒马乱的年代，又是女孩子，读什么书呀？不读！”
这也难怪，当时社会男尊女卑，很少有女孩读书。用农民旧思想的话说:“女生外向，总是要嫁人的。读书也是给别人家读的，花钱也枉然。”
为了咬脐丫读书的事，夫妻俩曾狠狠地吵过一架。因经济大权在男方手里，女的败北。因此咬脐没能读书，斗大的字不识一个。
咬脐心灵手巧，十岁那年冬天，她妈妈在做鞋，她一旁看着学做针线，很快，什么纳针、缭缝针、锁边针等都学会了。接着又学会了纳鞋底、做鞋帮、上鞋底等，因此她十多岁就会做鞋了。后来慢慢地做得更漂亮，更结实，更合脚了。
后来在妈妈的指导下又学会了做花，什么鞋头花、枕头花，越做越好。构图新颖，色彩鲜艳，很有神韵。超过了她妈妈，真叫青出于蓝而胜于蓝。
一天母亲问女儿:“竹林，你做的花色彩搭配得这么好，是跟谁学来的呀？”
咬脐笑着说:“我看院子里鲜花配的色。”
“那你图案怎么学会的呢？”
“我觉得做多了反而不好看，只须做几朵花配几片叶反而好看些。”
看来绣花和画花一样也能写生、构图。咬脐聪明伶俐，自学成才，她妈妈心里乐滋滋的很是佩服。
很快咬脐的做鞋、绣花在村上小有名气，很多姑娘都乐意和她交朋友，跟她学做鞋、做花。
咬脐的父亲黄建财也聪明、能干，心眼儿活泛。年轻时一直在外做行商，做点儿鞋帽生意养家糊口，日子过得平平。自从八国联军侵华后，各国的商界把中国看作肥羊肉，大市场，千方百计到中国来推销商品。国人把这些外国商品叫“洋货”，什么洋布、洋伞、洋肥皂、洋火、洋蜡烛等等，几乎日用品都姓“洋”了。
中国人民抵抗外国侵略者，也抵制“洋货”。但在当时的社会状态下越是抵制越是销得快，这是为什么呢？
原来这是社会发展规律，先进的总是要代替落后的。
比如火柴：几千年来，中国农村老百姓家里传统的取火方法是用火刀打火。用一块铁片叫“火刀”，一块黑色的石块叫“火石”，用表芯纸卷成的纸条叫“媒纸”。打火时把“火石”与“媒纸”紧紧掐在左手虎口里，右手握火刀去打火石。打几下，甚至十几下，打出的火星溅到“媒纸”上，“媒纸”传上火星，再吹几口气便引来了火。
若遇上阴雨天就打不来了，很不方便。
有了火柴，情况大不一样。取一根火柴一擦，火便来了，方便而快捷，何乐而不为呢？
又如肥皂:当时落后的农村妇女们洗衣服是用热水去过滤新鲜的稻草灰，用过滤出来的水去洗衣服。大概稻草灰中含碱，滤出含碱的水能除去衣服上的油脂的道理。但用这方法洗的衣服呈灰色的，混浊的。洗衣也很麻烦。
有了肥皂情况就不同了，只须在衣服脏处抹些肥皂搓一搓就干净了。
尤其那外国的花洋布，质地薄而细腻，花色多，不退色。穿着透气、轻便、凉爽而漂亮；当时农村的家织土布粗糙、厚硬而且不牢；花色也只有条子、格子或单色印花；水洗会退色，穿着不舒服，远远比不上花洋布。
因此花洋布的出现，妇女们争先恐后去抢购。
多种原因当时的“洋货”受人青睐，成了时尚、热销商品，悄悄地在我国农村流行起来。这自然给那些不法商带来赚钱的好机会。
黄建财抓住了这个有利商机，偷偷地做起了洋货生意。他从芜湖、无锡、南京等地进那些日用品“洋货”，到湖北农村偷偷推销，生意好极了。只几年功夫就发了点小“洋财”，买了田，雇了长工；做了一颗印的大住宅，并修了漂亮的后花园。园内栽有月季花、牡丹和芭蕉等。也修了小桥、水池、假山、石道等。小小暴发户的庭院不亚于大员外家的庭院。
小咬脐非常喜欢她家的家业和庭院，整天洋洋得意地在院子里玩耍。她对这里的花草极端迷恋，成了一个爱花如命的园丁。很快学会了栽花、种草和施肥、浇水等技能。她栽的美人蕉、紫罗兰、凤仙花、月季等都长的很好。每到夏天她用凤仙花染指甲，也帮母亲、妹妹染，她的心思优雅细致。
而她母亲却惶惶不可终日，提心吊胆地过日子。因为她经常听到外面人风言风语，说:“黄建财在这兵荒马乱的年代里搞‘洋货’生意，为富不仁，违背良心发国难之财，总有一天要倒霉？”
黄建财妻子担惊受怕，劝丈夫不要做这种生意，他当耳边风，继续去做。
请来的长工孙师傅是本村人，为人本分，做事踏实。几十亩田地由他打理得有条有理，唯一能帮忙的也只有小咬脐了。农忙时送饭、送茶，下蚕豆、碗豆、麦子等，都是咬脐的事。到后来车水、栽秧她都学会了。做农活她不亚于男儿；家里挑水、推磨、砍柴、浇园都是咬脐做。她里里外外一把手。虽说是暴发户的大家闺秀，并没有小姐般的娇生惯养，而是田地里，磨坊里忙个不停，却像一个农民的女儿。
母亲见她能干，既高兴又心疼。
孙师傅觉得田多了人手不够，如果再雇长工不合算，想来想去买头牛比较好，有牛耕田人轻松多了。一天他对老板说:“老板，田多了一个人种不下来，买头牛吧？有牛既省劳力又能积肥料，一举两得。”
黄建财觉得老孙言之有理，便答应说:“老孙，你说得对，和我想到一处去了，我也想买头牛。请大伙给打听打听哪里有牛买？”
几天后黄建财真的牵回来头牛。他将牛拴在门前的大榆树下，一会儿来了很多看热闹的人。大家围着牛，七嘴八舌，对牛品头论足。
那是头四颗牙的公牛，全身黑油油的毛，骨粗、膘肥、肩厚、四肢健壮，身强力壮。
二叔说:“这牛年轻，才四颗牙，肯定有劲。只是还没有学会耕田。你看它肩上毛发无损，没有上过犁似的。”
黄建财说:“听卖主说它已学会了耕田，而且步子走得很好。”
孙师傅品议着说:“这牛已耕过田，看它的肩膀肌肉发达，是用过力的肩。可能不那么乖巧，有脾气，它的眼珠凸起的，常沉着头偷眼看人，一付凶相。”
“对对，卖主说它爱唬人，要防着点。”
二叔说:“这牛唬人，胆小的人不敢靠近它。建财呀，你必须请一个能干的放牛郎哟？”
“我想暂时叫小丫头咬脐放着，待到农忙需要割草喂牛，再请放牛郎。”
二叔说:“你拉倒吧！小丫头能放鹅，放鸭，最多也只能放羊。这样的烈性牛！她敢放？”
老孙说“老板怕花钱请放牛郎，就叫咬脐来试试。”
黄建财点点头，便朝屋里喊:“丫头，来，我给你买来个好玩的东西，你来看看。”
咬脐和妈妈一同在屋里忙做针线活，听爸爸一喊便很快往外跑。她妈也好奇地跟女儿后面来了。
小姑娘高兴得一蹦三跳地跑了出来。见门外这么多人不知何事，把舌头一伸肩一耸，想退回屋去。刚好与她妈相撞，便挽着妈的手臂一道出了门。
黄建财说:“丫头，我给你买来一头好玩的牛，你高兴吗？”
初生的牛犊不怕虎，咬脐认为牛和小兔、小羊一样温顺、好玩，她哪里知道牛这么凶狠！好奇地去抓牛绳，牛头一沉，瞪着双眼，向她唬来。咬脐吓得哇的一声尖叫，回头就跑。
她妈慌忙搂住丫头，骂道:“没事找事！为什么买头牛来吓丫头？吓病了再找你！”
这一幕惹得大家哈哈大笑。
咬脐从妈的腋下露出半张脸，不住地摇手，再也不敢靠近牛了。
二叔笑着说:“我说嘛，丫头毕竟是丫头，个个都胆小，怎么敢放烈性牛呢？必须找个能干的放牛郎。”
黄建财说：“是是，不请放牛的不行。”
孙师傅却丧气地说:“老板，本想给你省一点，谁知反给你找来麻烦了。”
“没事，没事，迟早要请人。请大家帮忙打听打听，找个放牛郎吧。”
大伙点点头，慢慢地散去了。
十一岁的咬脐黄竹林是一个天真烂漫的姑娘，听爸爸说要请个放牛郎回家，这倒是个新鲜事儿，家里将要添个人口，真有意思！她高兴极了。
咬脐五岁那年她妈生了个二胎，原本想给咬脐添个弟弟，结果违拗心愿，还是生了个丫头片子。今年七岁了，取名梅林。
平日里爸爸不在家，妈妈带两个小丫头在家，这么大的宅子确实笼罩不住寂寞空虚，实在冷清。
这天晚上咬脐好奇地问妈妈说:“妈妈，我们家将要请个放牛郎。放牛郎是什么样的人？是男的还是女的？请来了做些什事呀？”
“放牛郎一般是男孩子，除掉放牛、割草、做农活外，家里事还要扫地、挑水、推磨、带小孩等家务。”
咬脐把肩一耸，舌头一伸，惊奇地说：“一个小孩能做这么多事，我才不信呢？”
“那当然呵，什么叫‘帮工’？帮工就是受苦情，端人家的碗受人家管呗。这个世道，家里穷了就倒霉！”
小咬脐听了这番话觉得老天爷不公，有钱孩子读书，无钱孩子帮工；富人享乐，穷人受苦。她牵着妈妈的手摇晃着，说:“妈妈，放牛的来了你可不能那样心狠，要当自己的儿子一样看待，好不好？”
妈妈用手指在咬脐额上点了一下，说：“你放心，妈妈不是恶人，为善待人的。”她感到女儿有一颗善良的心，甚是高兴。
咬脐又问妈妈说:“妈，放牛郎识字吗？”
“傻丫头，没有请回来哪里知道？一般帮工的孩子都是穷人家的，不读书，认字的少。”
咬脐的嘴巴一翘多高，十分沮丧，说:“哎呀，要请来的放牛郎认得字就好了，可以教我认字呀。”
女儿的心事当娘的自然知道:她渴望读书识字。当年没能上学读书，成了她终生的遗憾。女儿沮丧的神态勾起了娘的心疼。
对待这未来的放牛郎各有各的要求。
孙师傅想要一个年龄大的，劳力强的，除了放牛能帮他做农活。说起来一个长工种这么多田，名声好听呗。
黄建财想找一个能制服烈性牛的孩子，天天把牛喂得饱饱的，膘情不减就行了。
咬脐的妈妈想法又是一样。因为建财经常不在家，只有自己带两个小女孩在家里，既冷清又害怕。家里发了点“小洋财”，惹人眼红，若小偷进门偷盗，那就纰漏了。她希望放牛郎有点儿手脚功夫，既能放牛做家务，还是一个看家护院的保镖－－“牛郎保镖”，多好呀？
而咬脐丫黄竹林却日夜向往来一个识字人，最好琴、棋、书、画样样会，既是一位放牛郎，又是一位家教先生。跟着学习文化，提高自己的能力，有多好呀？她想入非非，沉醉在幸福之中。
到底请来一个什么样的放牛郎？能达到谁的要求？大家都在期待着。
这些地方的老百姓一提到军阀、土匪，便谈虎色变，闻风丧胆，惶惶不可终日。
1918年深秋，在一个秋风萧瑟，红叶纷飞的日子里，黄家屯人刚刚吃过早餐和往日儿一样三五成群地走向田野，突然有人高喊：“军阀兵来了！要打仗了！”
人们惊慌失措，奔走相告：“这次真的军阀打仗了，逃命重要，赶紧跑！跑！”
村里人扶老带幼，背米袋提包袱，牵牛赶羊，哭着喊着向村后的树林中跑去。如鸟飞兽散，一会儿村上的人都跑光了。家家锁门闭户，很快村里如一潭死水。
只有王建财夫妻两人尚未出走，因为妻子有孕临盆，只得居家不出。他们急得像热锅上的蚂蚁，在家团团转。若真的打起仗来，一家三口准遭殃！
左思右想，觉得三十六计走为上，还是离家出走。他们慌忙找来些换洗衣服，带些零钱，锁好门窗。建财搀扶着妻子慢慢地离开了家，向村后的树林深处走去。
大约走了三四里路，妻子再也走不动了。于是只得在树林深处的一撮竹窝里，选择空地坐下歇息。
忽然间他妻子说：“我肚子痛。”
“这怎么办呢？肯定是要生产了。”黄建财无计可施。
一会儿妻子的下身流出了一阵血，一直淌到鞋袜上。建财眼睁睁地看着，束手无策。这里无人，也没有接生婆，更没有热水。一个大男人怎么会做这般事儿呢？
在这十万火急之中，他抱来一些干茅草铺在地上叫妻子躺在上面。一会儿她生下一个女婴，小东西精光的身体呱呱坠地，掉在茅草上，血淋淋的沾了一身竹叶、草末、泥巴。两小脚直蹬，张着小嘴不住地哇哇啼哭。
“唉！你为什么选择这个时候来到世上，该你受苦了！”黄建财长叹一声，慌了手脚。
没有盆，没有水，没有剪子，没有衣服。在这万般无奈之下做母亲的只有用自己的牙齿给婴儿咬断了脐带。
秋风飕飕，小东西冻得发抖。也没有洗，抓一把乱茅草给她擦了擦，沾满的草末、泥巴也来不及清理。母亲脱下一件外衣血淋淋的将她包裹了起来，用茅草绳子捆扎了一下。
这时树林外面又传来喊声：“军阀兵来了！打仗了！”枪炮声、喊杀声渐渐逼近。
黄建财只得再次搀扶起妻子艰难地向前走。在深深的草丛中走了好一阵才找到一条羊肠小道，他们随着这小道向一个叫北山沟的小村走过去。
妻子在山路上留下一个个血脚印，路上女婴不断地啼哭。远处的战斗号角声、枪炮声越来越近，喊杀声十分惊人。在这万分危急之时，黄建财害怕婴儿的哭声被当兵的听到了，会引来杀身之祸。情急之中果断地说：“快把小孩扔了，扔了！大人逃命要紧！”
做母亲的那里舍得？这是自己身上掉下来的一块肉，而且是头胎，再也不忍心造这个孽！她哭诉着，骂道：“你缺德！不是你生的？是吧！哪有这样做父亲的呀？”
可怜这做母亲的把婴儿紧紧地抱在怀里，用衣服捂着那小脸，不让她哭出声来。拖着沉重的脚步向前挪动，一步一个血印，好容易又走了三里多路。这对于一个三寸金莲又刚生孩子的妇女来说，是何等的艰难啊？
他们来到北山沟这个小村庄才歇脚。
西边的太阳快要落山了，野外渐渐灰暗，风更紧，天更冷。他们在一户人家门前停下，慌忙打开衣包看看婴儿，坏了，婴儿闷得小脸蛋像熟葡萄一样乌紫，不哭也不动了。黄建财慌忙用手指试一下婴儿鼻孔，叹道：“哎呀，没有气了！”他摇了摇头说：“没有用了，没有用了，扔掉吧，扔掉吧！”
他妻子“哇”的一声哭了，说：“哎呀！怎么搞的？刚才还在动弹么？这一会儿怎么是这样？”她边哭边抱着婴儿不断的摇晃，摇晃，再也舍不得扔掉。过了一会儿小嘴巴终于动了两下，似小猫叫一样“哇－”的一声哭了。
建财说：“好了，好了，死不了。受苦人命大！”
夫妻俩破涕为笑，才松了口气。
血盆一样的太阳慢慢地沉入天际，夜幕渐渐来临。建财向前敲敲这户人家的院门，问道：“屋里有人吗？”
喊了两声院内出来一位老者。建财两手一拱行了个礼，说：“老人家，我们是跑反逃难出来的，天色已晚，想在贵处借个宿，行吗？”
那老头摇摇头，好像没有听懂建财的话，只发出：“哑，哑，哑......”的声音。
大概是个哑巴？建财不方便进去，只得再次叫一声：“屋里有人吗？”
“谁呀？”里屋有人答腔了。
建财忙说:“老乡，是我们呀。”
屋内出来一位中年妇女，穿一身蓝布衣服，头发向后卷成一个皱巴巴（发鬈）。一脸笑容，看起来很善良。她见外面两个陌生人，便和颜悦色地问:“你们是－－”
“嫂子，我们那边打仗了，被迫跑反出来。天色已晚，想在你家借个宿，行吗？”
“行行行，哪个不出门呢？”
说话间女婴“哇，哇”的哭了。那女人说：“哟！还有个奶毛？好玩吧。”
这么一问，黄建财只得实事求是地说了：“不瞒你说，这女婴是刚才在竹林里生的。实在没有办法才来投靠你们，请行个方便吧？”
那女的很善良，忙说：“行，行。可怜呀，这个小宝贝在野外所生，天当被，地当床，将来必定是个有天寿、地福的福姑娘。真有意思，难得，难得！进来，进来，宿我家吧......这兵荒马乱的......到，到哪里去，去呀......”
说到这里她却吞吞吐吐的停了下来，显示出很为难的样子。下面的话不言而喻，建财领悟了她的意思：在农村里有迷信思想，认为刚生孩子的妇女未满月不能进别人家的门，会给人家带来晦气。
建财忙说：“哦，哦，我知道了。那末有没有闲置的小屋、偏房吗？给我们暂住也行。”
“有，有，你们随我来看看行不行。”
建财夫妻俩随着进了院子。院子西边有间小屋是牛棚，还放了些杂物。因为长时间不住人，有些霉气和牛粪味，布满了蜘蛛网。
那妇女说：“只要把这些杂物搬出来就可以开铺了，委屈你们，将就将就吧？”
建财说：“行，行，出外由外，还讲究什么条件？”
那妇女、老头和建财三人把那些杂物全部搬了出来，清理打扫了一下。抱来干稻草铺了张地铺，主人拿来被单，棉絮往上面一铺；老头拿来煤油灯、便桶、水瓶、洗面盆等。
“你们看，行不行？”
“可以，可以，多谢大嫂了。”
“不用谢，条件不好，请将就着吧。这里就是你们的家，吃喝我送来。苦一点不要怪，打完仗，当兵的走了再回去。”
黄建财夫妻俩不住地道谢，为难之时能遇上这样的好人算是走运了。
那妇女带着微笑转身去了。她手脚十分麻利、快捷，一会儿端来饭菜，说：“请两位先充充饥吧，没有好招待，出门不能饿着肚皮呀？”
“谢谢，谢谢，给你添麻烦了。”谢过主人，夫妻俩狼吞虎咽地吃了起来。确实饿了，简单的饭菜吃得特别香。
过了一会儿女主人给女婴洗过澡，换了衣裳，又端来黄连水和红糖汤，笑嘻嘻地说:“小女孩初食人间烟火，先吃一口黄连水，愿小女儿先苦后甜，一生平安。”
“谢谢，谢谢。”黄建财夫妻俩不住道谢。
女婴尝到黄连水，苦，小嘴巴张着便哭，惹得大家嘻嘻地笑。她又喂糖水，嘴里念念有词：“第一口喝了，愿女儿一生平平安安，茁壮成长；第二口喝了，愿她一辈子甜甜蜜蜜，永远幸福；第三口喝了，愿长大成人后找个如意郎君，白头皆老。”接连许了三个愿。
“哎哟，托福，托福。谢谢大嫂的好意，谢谢。”听了一阵祝福词，黄建财夫妻俩非常高兴、感激，喜笑颜开。
打那时起，一日三餐天天都由主人送过来，细心照顾，嘘寒问暖，无微不至。
主人虽好，但牛棚毕竟是牛棚，虽然已有些寒意，可晚上蚊子仍然嗡嗡叫，一把掠过去能抓住好几个。三人的身上尽是蚊虫块，特别婴儿，全身布满了红点点，小脸蛋红肿得像红萝卜；又因为潮湿肮脏，三人身上长满了虱子，被絮上、棉袄上许多虱子，吃得胖胖的一饱血；与牛同舍，身上一股牛粪味，直充鼻孔，真见不得人。
欢乐的时光一向是过得特别快，而痛苦的日子是难熬的。在那牛棚里度日如年，整整挨了十多天。待到打仗结束，风平浪静才回家。
临走时建财要付些饭菜钱，主人执意不收，她说：“什么饭菜钱，这又不是饭店。我没有好招待，提起来羞死人了。如果不嫌弃，我们结为亲戚走走倒是好事。”
黄建财见她慈善、厚道，觉得此人交得。便说：“好，好，结门亲戚，结门亲戚。”
还是他妻子反应快，忙说：“那么，小丫头拜你为干妈吧？”
女主人高兴地说：“好，好，我就是缺少个女儿，有个干女儿走走再好不过了。”说罢她转身回屋去了，片刻拿来两块大洋，顺手在门对联上撕下一片红纸包着塞进婴儿身上，说：“我给小宝贝一点贺礼，祝她长命百岁！”
“不能收，不能收，在这里吃住多日，你分文不要，怎么能又吃又带呢？”建财推辞不收。
“那是另外一回事，这个是我给小女孩的一点儿心意。收下吧，你把我这个干妈当铁公鸡，一毛不拔？”
女主人执意要给，黄建财推辞不了，便说：“谢谢孩子的干妈。孩子长大了一定来感谢你这个好心的干妈。”
“好，好，我们等待那一天的来到。”
双方道别。
温润的清晨，彩霞把每一座山头、每一片地面都抹上一层粉红的薄纱，温柔、美丽得令人瞠目。在此美好的时光，黄建财夫妇把这个宝贝女儿带回了朝思暮想的家。
回家后黄建财给女儿起了一个好听的名字:“黄蕾”，即将绽放的花蕾，多美丽呀！而他妻子却执意不从，说：“不好！不好！什么‘黄蕾，黄连’的？‘黄连’多苦吗？一辈子吃不完的苦！我叫他‘竹林’，竹林是她的出生地，值得纪念。梅兰菊竹四君子之一，叫起来既好听又有意义。”
黄建财没有听妻子的话，去祠堂里报户口时还是给女儿取名为黄蕾。而他妻子却一直唤他黄竹林。有时也调皮地叫她“咬脐丫”、“牛棚丫头”、“稻草虱子”等，这些都是她难忘的苦衷，深深地记在心坎里。
后来“黄蕾”、“黄竹林”很少有人叫，而“咬脐丫”这个奶名很快在村上传开了。到了十六七岁成了亭亭玉立的美女，人们仍然喊她“咬脐丫”。
她出生时的传奇故事也广为流传，成了一时的罕闻奇迹。
咬脐妈妈含辛茹苦地抚养着咬脐，咬脐也天性健康，茁壮成长。十多岁便是一位亭亭玉立的姑娘，白里透红的皮肤显得很有光彩；一头乌黑而自然的卷发闪闪发亮；高高的鼻梁上一双水汪汪的眼睛和黑葡萄样的眼珠，十分有神；红红的嘴唇能说会道；笑起来两只酒涡，惹人喜欢；身材高挑，曲线柔美；热情爽朗，天真无邪。人称小精灵，十分可爱。
咬脐的爸爸一直在外面做小生意，经常不在家，小咬脐陪伴着妈妈，与妈妈相依为命。
她聪明伶俐，小嘴巴能说会道，五岁就能和大人对答如流。她勤奋好学，遇事总要问个为什么？因此她很懂事。从小欢喜画画，母亲买支铅笔给她学画，只几天功夫，她画的花、草、狗、猫等就好点儿像。
母亲非常喜欢这个闺女，又爱又怜，视她为掌上明珠。
八岁那年，咬脐妈对她爸说:“竹林聪明，你把她送进学校读书吧？”
她爸瞪着眼睛说:“这兵荒马乱的年代，又是女孩子，读什么书呀？不读！”
这也难怪，当时社会男尊女卑，很少有女孩读书。用农民旧思想的话说:“女生外向，总是要嫁人的。读书也是给别人家读的，花钱也枉然。”
为了咬脐丫读书的事，夫妻俩曾狠狠地吵过一架。因经济大权在男方手里，女的败北。因此咬脐没能读书，斗大的字不识一个。
咬脐心灵手巧，十岁那年冬天，她妈妈在做鞋，她一旁看着学做针线，很快，什么纳针、缭缝针、锁边针等都学会了。接着又学会了纳鞋底、做鞋帮、上鞋底等，因此她十多岁就会做鞋了。后来慢慢地做得更漂亮，更结实，更合脚了。
后来在妈妈的指导下又学会了做花，什么鞋头花、枕头花，越做越好。构图新颖，色彩鲜艳，很有神韵。超过了她妈妈，真叫青出于蓝而胜于蓝。
一天母亲问女儿:“竹林，你做的花色彩搭配得这么好，是跟谁学来的呀？”
咬脐笑着说:“我看院子里鲜花配的色。”
“那你图案怎么学会的呢？”
“我觉得做多了反而不好看，只须做几朵花配几片叶反而好看些。”
看来绣花和画花一样也能写生、构图。咬脐聪明伶俐，自学成才，她妈妈心里乐滋滋的很是佩服。
很快咬脐的做鞋、绣花在村上小有名气，很多姑娘都乐意和她交朋友，跟她学做鞋、做花。
咬脐的父亲黄建财也聪明、能干，心眼儿活泛。年轻时一直在外做行商，做点儿鞋帽生意养家糊口，日子过得平平。自从八国联军侵华后，各国的商界把中国看作肥羊肉，大市场，千方百计到中国来推销商品。国人把这些外国商品叫“洋货”，什么洋布、洋伞、洋肥皂、洋火、洋蜡烛等等，几乎日用品都姓“洋”了。
中国人民抵抗外国侵略者，也抵制“洋货”。但在当时的社会状态下越是抵制越是销得快，这是为什么呢？
原来这是社会发展规律，先进的总是要代替落后的。
比如火柴：几千年来，中国农村老百姓家里传统的取火方法是用火刀打火。用一块铁片叫“火刀”，一块黑色的石块叫“火石”，用表芯纸卷成的纸条叫“媒纸”。打火时把“火石”与“媒纸”紧紧掐在左手虎口里，右手握火刀去打火石。打几下，甚至十几下，打出的火星溅到“媒纸”上，“媒纸”传上火星，再吹几口气便引来了火。
若遇上阴雨天就打不来了，很不方便。
有了火柴，情况大不一样。取一根火柴一擦，火便来了，方便而快捷，何乐而不为呢？
又如肥皂:当时落后的农村妇女们洗衣服是用热水去过滤新鲜的稻草灰，用过滤出来的水去洗衣服。大概稻草灰中含碱，滤出含碱的水能除去衣服上的油脂的道理。但用这方法洗的衣服呈灰色的，混浊的。洗衣也很麻烦。
有了肥皂情况就不同了，只须在衣服脏处抹些肥皂搓一搓就干净了。
尤其那外国的花洋布，质地薄而细腻，花色多，不退色。穿着透气、轻便、凉爽而漂亮；当时农村的家织土布粗糙、厚硬而且不牢；花色也只有条子、格子或单色印花；水洗会退色，穿着不舒服，远远比不上花洋布。
因此花洋布的出现，妇女们争先恐后去抢购。
多种原因当时的“洋货”受人青睐，成了时尚、热销商品，悄悄地在我国农村流行起来。这自然给那些不法商带来赚钱的好机会。
黄建财抓住了这个有利商机，偷偷地做起了洋货生意。他从芜湖、无锡、南京等地进那些日用品“洋货”，到湖北农村偷偷推销，生意好极了。只几年功夫就发了点小“洋财”，买了田，雇了长工；做了一颗印的大住宅，并修了漂亮的后花园。园内栽有月季花、牡丹和芭蕉等。也修了小桥、水池、假山、石道等。小小暴发户的庭院不亚于大员外家的庭院。
小咬脐非常喜欢她家的家业和庭院，整天洋洋得意地在院子里玩耍。她对这里的花草极端迷恋，成了一个爱花如命的园丁。很快学会了栽花、种草和施肥、浇水等技能。她栽的美人蕉、紫罗兰、凤仙花、月季等都长的很好。每到夏天她用凤仙花染指甲，也帮母亲、妹妹染，她的心思优雅细致。
而她母亲却惶惶不可终日，提心吊胆地过日子。因为她经常听到外面人风言风语，说:“黄建财在这兵荒马乱的年代里搞‘洋货’生意，为富不仁，违背良心发国难之财，总有一天要倒霉？”
黄建财妻子担惊受怕，劝丈夫不要做这种生意，他当耳边风，继续去做。
请来的长工孙师傅是本村人，为人本分，做事踏实。几十亩田地由他打理得有条有理，唯一能帮忙的也只有小咬脐了。农忙时送饭、送茶，下蚕豆、碗豆、麦子等，都是咬脐的事。到后来车水、栽秧她都学会了。做农活她不亚于男儿；家里挑水、推磨、砍柴、浇园都是咬脐做。她里里外外一把手。虽说是暴发户的大家闺秀，并没有小姐般的娇生惯养，而是田地里，磨坊里忙个不停，却像一个农民的女儿。
母亲见她能干，既高兴又心疼。
孙师傅觉得田多了人手不够，如果再雇长工不合算，想来想去买头牛比较好，有牛耕田人轻松多了。一天他对老板说:“老板，田多了一个人种不下来，买头牛吧？有牛既省劳力又能积肥料，一举两得。”
黄建财觉得老孙言之有理，便答应说:“老孙，你说得对，和我想到一处去了，我也想买头牛。请大伙给打听打听哪里有牛买？”
几天后黄建财真的牵回来头牛。他将牛拴在门前的大榆树下，一会儿来了很多看热闹的人。大家围着牛，七嘴八舌，对牛品头论足。
那是头四颗牙的公牛，全身黑油油的毛，骨粗、膘肥、肩厚、四肢健壮，身强力壮。
二叔说:“这牛年轻，才四颗牙，肯定有劲。只是还没有学会耕田。你看它肩上毛发无损，没有上过犁似的。”
黄建财说:“听卖主说它已学会了耕田，而且步子走得很好。”
孙师傅品议着说:“这牛已耕过田，看它的肩膀肌肉发达，是用过力的肩。可能不那么乖巧，有脾气，它的眼珠凸起的，常沉着头偷眼看人，一付凶相。”
“对对，卖主说它爱唬人，要防着点。”
二叔说:“这牛唬人，胆小的人不敢靠近它。建财呀，你必须请一个能干的放牛郎哟？”
“我想暂时叫小丫头咬脐放着，待到农忙需要割草喂牛，再请放牛郎。”
二叔说:“你拉倒吧！小丫头能放鹅，放鸭，最多也只能放羊。这样的烈性牛！她敢放？”
老孙说“老板怕花钱请放牛郎，就叫咬脐来试试。”
黄建财点点头，便朝屋里喊:“丫头，来，我给你买来个好玩的东西，你来看看。”
咬脐和妈妈一同在屋里忙做针线活，听爸爸一喊便很快往外跑。她妈也好奇地跟女儿后面来了。
小姑娘高兴得一蹦三跳地跑了出来。见门外这么多人不知何事，把舌头一伸肩一耸，想退回屋去。刚好与她妈相撞，便挽着妈的手臂一道出了门。
黄建财说:“丫头，我给你买来一头好玩的牛，你高兴吗？”
初生的牛犊不怕虎，咬脐认为牛和小兔、小羊一样温顺、好玩，她哪里知道牛这么凶狠！好奇地去抓牛绳，牛头一沉，瞪着双眼，向她唬来。咬脐吓得哇的一声尖叫，回头就跑。
她妈慌忙搂住丫头，骂道:“没事找事！为什么买头牛来吓丫头？吓病了再找你！”
这一幕惹得大家哈哈大笑。
咬脐从妈的腋下露出半张脸，不住地摇手，再也不敢靠近牛了。
二叔笑着说:“我说嘛，丫头毕竟是丫头，个个都胆小，怎么敢放烈性牛呢？必须找个能干的放牛郎。”
黄建财说：“是是，不请放牛的不行。”
孙师傅却丧气地说:“老板，本想给你省一点，谁知反给你找来麻烦了。”
“没事，没事，迟早要请人。请大家帮忙打听打听，找个放牛郎吧。”
大伙点点头，慢慢地散去了。
十一岁的咬脐黄竹林是一个天真烂漫的姑娘，听爸爸说要请个放牛郎回家，这倒是个新鲜事儿，家里将要添个人口，真有意思！她高兴极了。
咬脐五岁那年她妈生了个二胎，原本想给咬脐添个弟弟，结果违拗心愿，还是生了个丫头片子。今年七岁了，取名梅林。
平日里爸爸不在家，妈妈带两个小丫头在家，这么大的宅子确实笼罩不住寂寞空虚，实在冷清。
这天晚上咬脐好奇地问妈妈说:“妈妈，我们家将要请个放牛郎。放牛郎是什么样的人？是男的还是女的？请来了做些什事呀？”
“放牛郎一般是男孩子，除掉放牛、割草、做农活外，家里事还要扫地、挑水、推磨、带小孩等家务。”
咬脐把肩一耸，舌头一伸，惊奇地说：“一个小孩能做这么多事，我才不信呢？”
“那当然呵，什么叫‘帮工’？帮工就是受苦情，端人家的碗受人家管呗。这个世道，家里穷了就倒霉！”
小咬脐听了这番话觉得老天爷不公，有钱孩子读书，无钱孩子帮工；富人享乐，穷人受苦。她牵着妈妈的手摇晃着，说:“妈妈，放牛的来了你可不能那样心狠，要当自己的儿子一样看待，好不好？”
妈妈用手指在咬脐额上点了一下，说：“你放心，妈妈不是恶人，为善待人的。”她感到女儿有一颗善良的心，甚是高兴。
咬脐又问妈妈说:“妈，放牛郎识字吗？”
“傻丫头，没有请回来哪里知道？一般帮工的孩子都是穷人家的，不读书，认字的少。”
咬脐的嘴巴一翘多高，十分沮丧，说:“哎呀，要请来的放牛郎认得字就好了，可以教我认字呀。”
女儿的心事当娘的自然知道:她渴望读书识字。当年没能上学读书，成了她终生的遗憾。女儿沮丧的神态勾起了娘的心疼。
对待这未来的放牛郎各有各的要求。
孙师傅想要一个年龄大的，劳力强的，除了放牛能帮他做农活。说起来一个长工种这么多田，名声好听呗。
黄建财想找一个能制服烈性牛的孩子，天天把牛喂得饱饱的，膘情不减就行了。
咬脐的妈妈想法又是一样。因为建财经常不在家，只有自己带两个小女孩在家里，既冷清又害怕。家里发了点“小洋财”，惹人眼红，若小偷进门偷盗，那就纰漏了。她希望放牛郎有点儿手脚功夫，既能放牛做家务，还是一个看家护院的保镖－－“牛郎保镖”，多好呀？
而咬脐丫黄竹林却日夜向往来一个识字人，最好琴、棋、书、画样样会，既是一位放牛郎，又是一位家教先生。跟着学习文化，提高自己的能力，有多好呀？她想入非非，沉醉在幸福之中。
到底请来一个什么样的放牛郎？能达到谁的要求？大家都在期待着。
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