第六章 南 宫 （一）
（一）
北京城南郊，有一座百余年前建成的宫殿，今被称作‘南宫’。它乃元时所建，为忽必烈行宫之一。随着大元的败退，南宫夕日的辉煌衰退，再也无有了过去的庄严神秘。明军到来时，它曾被当作燕王军营多年。到得朱棣兴建皇宫，离顺天府数里的南宫，成为了建京城材料的集散地。皇宫建成后，南宫又有一次大的翻修，成王、明王，曾先后居住于此，然两个藩王均仅各往了几年即搬走。两个藩王搬走后，南宫闲置。几月前，朝廷工部突然召来百名工匠，将南宫翻修，尤其是那本就高有丈余的围墙，又加高了几尺。多年来，人们似乎忘记了它南宫之名，如今见得有御林军绕墙巡视，老京城人方想起它昔日的繁华。
永乐帝迁都顺天府后，南宫一直闲置。有那大胆之人，常从狗洞中入宫，盗得些有用之物，官府也无有追问。南宫，它实则就是一座废弃了的空殿。如今再次翻修，是谁个王又会来此居住？有那好事者，欲靠近探询究竟，立时招来手持刀枪的军士驱赶，至此，再也无人敢靠近宫墙。此时的南宫，给人增添了几许神秘。
宫内几座楼屋，翻修打扫后已无有灰尘，倒还干净。倾斜的梁柱再次扶正，屋顶添盖了新瓦，再也不会漏雨。宫内杂草清除，那些个假山、楼台、亭阁，渔池、小桥，显示着南宫昔日的繁华。上百年、甚至几百年的大树倒还茂盛。秋风吹过，树叶哗哗，古老的大树似在讲述着这宫中的往事。然而这些大树笼罩下的宫殿，因为无有人迹的走动，却是死气沉沉，到了夜间，甚至显得阴森。
已是夜深，十一月的北方，已显寒冷。星月照耀下的南宫，死一般的寂静，除却远处偶尔传来几声狗吠，以及殿外呼呼的风声外，南宫内无有一点声息。忽然，那阴暗的正殿后面小院落中，传出了低沉的吟唱之声：“春花秋月何时了，往事知多少？小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是珠颜改，问君能有几多愁？恰是一江春水向东流。”低沉的男声，吟唱韵曲中满含着悲哀、失望、伤心，在他反复吟唱中，略懂律音的人即会听出，他之后半段吟唱，又暗含着向往与豪气之韵味。这吟唱者胸中，似乎有一股奋进、拼搏的激情。
离正殿约二十余丈的围墙头上，掠过一道黑影。黑影越上墙头，脚尖一点墙头，旋即跃入宫内，立时又隐入了假山丛中。片时，黑影在离假山丛约有七、八丈处的一棵大树后出现，他一双明亮机警的大眼睛，正自黑夜中巡视。确认周围无人后，黑影方从树后走出，向正殿行去。原来这身着黑衣之人身材高大，他弯腰行走，也比常人略高一些。
黑衣人循着吟唱之声，进入正殿，顺通道悄没声息的行去。正殿深处小院中，有两间屋内透出微弱的光亮。黑衣人知道，吟唱之人是圣上，那另一间居室透着灯光，是皇后钱娘娘，带住刘妃、易妃在缝补衣衫。
吟唱的英宗十分警觉，闻得通道上急促微弱的脚步声，他立刻止声，随即急促的问道：“可是循吉返回？”
应声的黑衣人闪身入室：“正是属下。”黑衣人摘去蒙面，单腿跪拜后起身。
此时的明英宗年已三十，进入而立之年。七年的囚禁，三十岁的人，身着打了补丁的素服，倒显得似个小老头。然灯光下观他之面容，虽满脸的憔悴沧桑，而他眼神中却隐含住几分刚毅。
今夜外出的万安，为圣上带回了大好消息。
话说七年前回京的英宗，满怀着治国雄心，回至京师。原以为兄弟朱祁钰会出城亲迎，将皇位归还。不曾想，同父异母的弟弟为了皇位，竟连面都不见。在离京城三十里处，御林军们将手下同回官员们悉数带走。那些幸存的皇妃、宫女、随之也被太监们带走，自己身边仅剩下钱皇后和刘淑妃、易贤妃及新来的两小太监和六、七名宫女。在一大群锦衣卫士和太监簇拥中、在阵阵护驾、起驾声中，仅剩十余人的太上皇行宫，摆驾南宫。
卫士，太监们尊称着太上皇，那眼神中却无有半分尊崇，还显露出轻视，叩拜的动作也是大大趔趔。糊里糊涂的太上皇，到得南宫后，才知道自己再次被囚禁。极度气愤中，还未等到他发话，卫士、太监们即速速离去，前后宫门均落了大锁。偌大的一座宫殿，仅有这十余人入住，令这宫殿十分冷清。这一晚，愤怒中的英宗初时痛骂不止，似一头发怒的雄狮。后半夜时，宫女、太监送上食物，仍处于气愤、狂怒中的太上皇，一掌将太监手中的托盘挥翻。皇后与刘、易二妃苦苦相劝中，也一直流泪不止。到得天明时，太上皇稍有平静。本很帅气的明英宗已是蓬头垢面，整个人也变了形。蹒跚中，他让皇后为自己展纸研墨，他要给代宗书信。
捉笔在手的英宗，后半夜平静后，他已想明白了许多。早在叶城获悉弟弟成王代己临政后，他心中就称道祖母太皇太后与大臣于谦之决断英明。让弟弟祁钰代位是眼下之急，自己将玉玺、兵符送回，朝政定然稳定。祁钰、于谦全力对付瓦剌，局势定然改观。在叶城时，他脑子中常为朝政设想，采取何等手段、步骤，来挽救、弥补自己的不慎造成之过失。如今被囚，初时他愤怒之极。皇位被占，几月来思定的弥补过失之举措，以及怎生治国之设想成为泡影。狂怒过后，后半夜英宗冷静了下来，他开始认真思考起了自已眼前的处境
想我朱祁镇七岁登基，吾之皇位，乃先帝确立，朱祁钰他占据不让则有违天道，更违祖训，他自己必然自愧，让他自己去想吧！自己出征时，带走了满朝大臣。一年多时日，代宗自然已将内阁、内廷组成，已将六部三卿恢复，若将皇位还回，换作是我也不愿意。我若复位，朝堂势必又是一次大洗牌，那些已在位的大臣势必与朕离心。罢！罢！罢！朱祁钰你太不仁义，你不该抢朕之皇位！你更不该将朕囚禁！姑且让你做几年皇帝，看日后本皇怎么收拾你！
捉笔书信的英宗，在信上未言半分情感，也无有任何愤慨指责之词，而只写了三点要求。一要朱祁钰用心管理天下、朝政；二要求亲往拜见祖母太皇太后；三是求将太子朱见深送至南宫，由自己辅教，曾为上书房行走的万安，也一并送至，此人有些学识，在瓦剌一年多的陪伴，自己习惯此人，可让其来南宫授教太子。写好书信，正值宫外太监送物品来至，已完全平静的英宗，将书信交与太监，转交代宗。
话说英宗回朝时的大明朝堂，正如英宗所料，在代宗、于谦以及一班大臣努力下，大明朝堂已恢复就绪。于谦引领内阁，代宗贴身大太监曹吉祥引领着内廷。这曹吉祥出生滦州，因家贫，九岁时净身入宫，做了一名小太监。小小孩提，人长得乖巧，且十分聪明，入宫后招人喜欢。十五岁那年被吴贤妃看中，选为宣宗次子成王朱祁钰身边‘大伴’。三岁的朱祁钰为宣宗朱瞻基与吴贤妃所生，同宣宗与孙皇后所生太子朱祁镇为同父异母兄弟。这朱祁钰与大伴曹吉祥竟似天缘，三岁的成王，一见新至的大伴，就扑了上去，入得大伴怀中就谁也抱不走。踢键、玩球、捉迷藏，成王一刻不离大伴。乖巧的大伴，十分礼貌，嬴得了后宫人人喜欢，连平日威严的朱瞻基之生母，太后张氏，也就是现在的太皇太后，也十分喜欢这小太监。
在朝中逐渐掌权的大太监王振，在大量培植党羽时，将聪明的曹吉祥收为干儿子，从此，曹吉祥成为了王振心腹。朱瞻基驾崩，英宗即位，辅政了儿子的张太后，再辅助七岁的孙子朱祁镇，张太后史称太皇太后。因太皇太后喜欢，也信得过曹吉祥，故尔他之职位在太监中一直攀升。在英宗十六岁亲政时，太皇太后把官职已是内廷监的曹吉祥，安置至内廷任职。曹吉祥得太皇太后恩宠，自然忠心于太皇太后，曹吉祥成为能随时入后宫面见太皇太后之人。
英宗亲征瓦剌，王振将已是司礼监的曹吉祥留于朝中，掌管住内廷事务。铁侠回京，本还有一清除王振余党皇命，然因养伤耽误几日，给了曹吉祥喘息之机。曹吉祥本是代宗贴身太监，又是太皇太后喜欢之人。代宗坐上皇位，王振已死，内廷为重要机构，代宗任命本已是内廷司礼监的曹吉祥，任了掌印，引领内廷。到得铁侠伤势好转，禀明于相，欲动曹吉祥，哪里还来得及？新帝面前的红人，且大权在握，他不找你麻烦就已是万幸。人之命相，落地而定，本该杀头或坐牢的曹吉祥，几日中是时运大转。仅几月时间，已握大权的曹吉祥，暗中保护了王振余党，并将那些曾是英宗看好的大臣降的降，贬的贬。他撤掉了铁侠引领的内卫营，将卫士们悉数遣回羽林军，铁侠也回御林军营任了一小头领。
得知英宗欲回朝，不愿让位的代宗连忙与曹公公商议。曹吉祥知道，英宗回朝复位，自己定然无有好果子吃，保住代宗即是保住自己。他与代宗出谋，将英宗软囚于南宫，不让其与外界联系，尊其为太上皇，也是主子你之仁义。代宗下旨：“太上皇在位时对朕不薄，他之还朝，由公公安顿，只是不得伤其性命。”
领旨的曹吉祥，一番安顿。英宗回朝之日，他让羽林军在京城戒严，封锁消息。由西厂太监们，带领一千御林军在城外三十里等侯。太上皇行宫一到，即将大臣、太监、宫女们悉数带走。将明为太上皇，实为囚徒的英宗押往南宫。
西厂太监们带走了太上皇一行，其余西厂人引领御林军，将同太上皇同回的千来号人，带往了离京城几十里的十里铺镇。
小太监带回太上皇写与皇上书信，自然先交至曹公公手中。观信后的曹吉祥心中略有吃惊！这太上皇被夺了皇位，如今被囚定是气愤至极，怎生信中无有半分愤慨指责？他之皇位乃先帝所确立，今日还朝复位乃天经地义之事。皇位被篡夺，他之愤慨在书信中竟无一点暴露，更无有半字欲要回皇位。看来这一年多的历炼，太上皇长进了不少！此信绝不能扣压，否则会背上欺君之罪，咱家将书信交与皇上，看他怎生定夺。
夕日御书房，今自然成为代宗公事之处。瘦弱的朱祁钰，观毕太上皇书信，正自来回踱步思考，一旁曹公公躬立无言。这明代宗朱祁钰今刚满十九岁，朱祁镇为孙皇后所生，长朱祁钰三岁。按皇家规制，立长子为储君，五岁时的朱祁镇被宣德帝朱瞻基立为太子，三岁的朱祁钰封为成王。不曾想，这宣德皇帝朱瞻基仅活了三十七岁即驾崩，太后张氏只得扶年仅七岁的朱祁镇登基。虽是兄弟俩，然二人受的教育却大不一样。朱祁镇除与朱祁钰同习儒、理之外，成长过程中还习治国方略与驭人之术。朱祁镇十六岁亲政，与王振之流弄权，直至土木堡兵败被俘再还朝，饱学的朱祁镇又经历了一场炼狱的洗礼。作为一国之君，兄弟二人自不在一个档次。而皇权的诱惑，君临天下的不可一世，使得朱祁钰铁了心不让位。无有治国方略、胸怀的朱祁玉，他也就只能依赖于谦、曹吉祥这帮大臣。
一年多时日，大明朝堂已完全洗牌。依靠住曹吉祥、于谦等人，内廷、内阁完全稳定。臣子们如今都忠于我明代宗，还政于你，你岂不又要重新洗牌？引得朝堂纷乱，天下不稳定，此为朱祁钰第一托辞。你贸然出兵，被俘丢脸，让大明险些遭受灭顶之灾。我朱祁钰虽非正统，然临危受命，挽救了大明，这皇位理当由我来坐。太皇太后扶我上位，也算合了祖规，旨意虽说是暂代，也没明言代多久。我改了年号，老祖母也未曾反对，说明了她是默许。倘若你朱祁镇不还朝，我岂不就是正统。这些日子朱祁钰想了许多许多，最终归纳为，你是朱家后代，你能坐皇位，我也是朱氏后裔，这皇位我也当坐。为了我朱家天下，为了稳定朝局，代宗决意，暂将英宗软禁。然坐上皇位的朱祁钰，他并非残暴君王那种，他与朱祁镇毕竟为兄弟，故绝无有伤其性命之心。
如今读过皇兄来信，代宗也似曹吉祥一样，感到有些意外。这皇兄无有片语欲要回皇位，更无半点愤慨指责。年余未见，皇兄倒像似换了一个人。他信中所求也合乎情理，令自己不得不允。难不曾瓦剌一年多的囚禁，令他失去了斗志？被俘的耻辱，令其再无颜面要回皇位？不对！皇兄绝非那任人摆布者，前两日还闻秘报，在南宫他骂了一整日。若言复辟，今朝堂中大臣尽效忠于我，他带回之臣等，会悉数降职外放，自掀不起风浪。思虑良久，朱祁钰得出一个结论，那就是皇兄与我想法一致。为大明天下，为祖宗基业，皇兄暂不愿与我争执。倘若如此，是再好不过。但对这位在皇位上坐了十余年的皇兄，我还当提防。思考良久的代宗，止步对躬立的曹吉祥问道：“依公公之见，皇兄之请求朕当怎生对待？”
这曹吉祥是个十分有心计之人，他十五岁时就侍奉代宗，岂不知代宗性情？见皇上相问，曹吉祥不慌不忙中躬身言道：“皇上与太上皇乃是兄弟，定已理会信中之意，奴才认为，此乃皇上家事，当怎生对待，皇上定有主意，奴才不敢多言。”
代宗知道，这曹公公平日极有主见，这一年多来，宫内大事，自己都是让他主见而后定夺。今见其推诿，知他必已有主意，否则，送来书信后他早已辞去。略作思考后的代宗言道：
“朕心中已有主意，皇兄所求，看似小事，内中定有隐情。尔乃朕知心之人，朕欲闻公公之见，方可定夺，你且言来。”
闻皇上之言的曹吉祥只得躬声言道：“奴才遵旨。太上皇书信之第一点，依奴才之见，倒却是真心之语。土木堡事变，令大明蒙羞。一年有余，皇上您力挽狂澜，将大明稳定，天下人共知，太上皇自然自愧。他希望皇上您继位后用心管理天下，当是发至内心。然第二点，依奴才之见，如今切不可让太上皇与太皇太后相见。惜日太皇太后依祖上遗诏，扶太上皇登基且辅助皇位。她老人家不但与太上皇感情深厚，更知今日太上皇能力。太皇太后当初让圣上您即位，是出于应急，今若太上皇与之见面，此事绝不可为。今日太上皇还朝，奴才按圣上之意，对后宫完全封锁了消息。若太上皇与之见面，岂不坏了大事？太皇太后她老人家今重病缠身，一心只望皇上您管理好大明，再有就是能见到活着的太上皇。倘若他祖孙相见，老祖宗必要皇上还回皇位。奴才以为，万不可让太上皇与之相见，对后宫更要严封消息。奴才早已知会手下，太上皇还朝之事，谁个敢让太皇太后知晓，乱棍打死，诛他九族！”
“好！言之有理，与朕谋合，公公且言下文。”
“太上皇之第三点要求，奴才以为，既合乎常理，也合了皇上您之心意。如今太子朱见深年仅五岁，处于深宫的太上皇与太皇后定然思念儿子。皇上将太子送至南宫，让他们一家团聚，既彰显了皇上之仁义，也显皇上你看重手足情，太上皇、太上皇后自然感恩。皇上您今稳坐皇位，太子乃是储君，择日废掉原太子，再新立太子，岂不是任皇上而为？”
闻曹吉祥言说的代宗心中不竟叹道：‘你这曹吉祥，直是朕肚里的蛔虫，本皇正有将太子废除，改立吾儿朱见济为储君之意，今将侄儿送与皇兄、皇嫂，本皇正好作为。’
但代宗心里还不太明了的是，这皇兄为何要求让一个名不见经传的万安去陪伴于他？此人自己也见过多次，我满朝文武，饱学之士多了去，此人除却一表人才外，在朝中他并非有多大特长之人，皇兄莫非与此人有面首之交？想到此，代宗对公公问道：“皇兄选行走万安入宫陪伴，此为何意？公公你倒与朕说说。”
曹吉祥躬身：“依奴才之见，让万行走去至南宫陪伴太上皇，倒还可以。此人当年殿试时，因其文章与一手苏体被太上皇钦点探花，加之其一表人才，被太上皇召至上书房。太上皇出征，因其忠心，办事也得力，故带同行。这些日西厂审问回程官员，小的们报来，出征路上，太上皇将万安倚为心腹。那郭敬私通也先，就是被万安与一锦衣卫将其拿获。在战场上，囚营中，万安均死死护卫着太上皇，足见其对主子的忠心，太上皇也曾称此人为一真真的忠臣。如今太上皇隐居南宫，他身旁除太皇后及淑妃、贤妃外，就仅几名宫女。有几个小的侍侯，也是奴才手下，太上皇岂能不知？按皇上之意，奴才们言太上皇是深居南宫，而太上皇却道是囚禁。居住也罢，囚禁也行，太上皇他总得要有一个能说心里话之人。依奴才之见，太上皇要太子至南宫之同时，是要这万安同往侍侯，他心中定是想既要找一个说话之人，也要为太子配一教师。这万安之才学，当一名先生倒是足足有余。奴才以为，皇上您就依了他吧！如此既彰显了皇上之大度，也显示了皇上你之仁慈。”
年轻的代宗，闻曹吉祥建言，满心高兴，在公公那大度、仁慈谄言中，代宗下旨，均按曹公公建言而为。他哪里知道，狡猾的曹吉祥如此作为是给自己留了一条后路。
此时的曹吉祥，与夕日的王振相比，他更是狡猾，看事比王振更深远。王振是一直想做太上皇而丢掉性命，而曹吉祥他却不做太上皇之梦。他为自己规划，只做权臣，绝不越位。自幼混迹后宫，颇有心计的他，深知皇家权位之争的可怕。那至高无上的皇位，皇家子弟们，人人都在争，而那皇位，不是任谁都能坐的。作为奴才，逢迎好主子，取得相应的权位及利益，这才是自己应做的，也是自己的底线。王振收他为义子时，是朱祁钰已长大成人，因太皇太后喜欢，曹吉祥成为了老祖宗贴身太监。为方便接近太皇太后，王振一直视曹吉祥为心腹。撺掇英宗出征前，王振依太皇太后之意，将年过三十的曹吉祥官职升为司礼监，安插进了内廷任了秉笔大太监，殊不知，这给了曹吉祥绝好机会。
铁侠拼死回朝，带回英宗被困消息。留守京师的两大朝廷机构，内阁仅有于谦，内廷仅有曹吉祥，欲见太皇太后，只能是曹吉祥。随之而来的消息又是英宗被俘，为保大明、为保社稷，于谦只得提出，临时立帝，大明方稳。然如此大事，必得太皇太后定夺。曹吉祥引领于谦，去至后宫，获得了太皇太后懿旨。于谦、曹吉祥主持，扶新帝登基。二人有功，代宗自然亲睐，视为股肱之臣。于谦因太上皇英宗已有旨，任其为相且执掌兵部。代宗为行政畅通，恢复内阁、内廷。授于谦为‘内阁首辅’。让曹吉祥接替王振之职，任了内廷掌印，职授‘司礼监’，至此，曹吉祥成为了大明权臣。一年多来，他忠于皇上，凡事尽心，深得代宗信任。他也借手中之权力，提拔了许多心腹，一座大明宫廷，已在他之掌控中。
获悉太上皇要还朝，曹吉祥有些惊慌。倘若太上皇复位，他必追究王振谋逆之罪，我岂不受到牵连？轻则丢职，重则砍头，这还了得！那于谦引领住内阁，整日扑在国事上，且又忠于王事。然他对太上皇的还朝，却好似不那么关心，好像任你谁人坐皇位，他都会做一个好臣子。不愿让位的代宗担心皇兄回朝要回皇位，整日心神不定。在利益面前，代宗与曹吉祥达成共识。君臣二人多日密谋，故而，还朝的英宗被秘密软囚。此时的曹吉祥，让万安去南宫侍侯太上皇，他也是为防日后的不测。
那日，随侍皇上回京的万安，眼见得离京师越来越近，他与皇上一样，离京城越近，心情越激动。想着回京后，第一件事就是给家中父母书信一封，报上平安。仅有一日路程，怎不见朝中有人迎接？难不成真如皇上揣测那样，新帝不愿让位？见皇上面色阴沉，万安不敢多言。离京城仅有数十里，来了约三百御林军士，为首小校无人识得。小校跪伏于车轿前，口称叩见太上皇，御林军校尉张可，今奉皇上之命，迎太上皇回京。当皇上问及，本皇之皇弟可是在前面迎侯？小校不知。再问小校，朝中由谁个大臣主持迎接本皇？小校仍然不知。旋即，三百军士围住车轿，驱赶着车马前行，同时将车后行宫中同回大臣们隔离。
沿途御林军警卫森严，护送的瓦剌军及头领伯颜铁木儿被另一支御林军带走。观这阵势，万安即知，皇上之担心变为现实。还未回过神来，自己与几名侍卫及太监立时被带离，与大臣们合在一处。眼见得多名御林军，护卫在皇上车驾周围，簇拥而去，心急的万安，在那些面情平静，然行为粗野的御林军中，竟无有见得一熟面孔。再看身旁的大臣们，人人均垂头丧气，无人言语，万安只得随众人而行。
离京城约二十里的北乡镇内，街道上站满了手持刀、枪的御林军士。万安一行被领进了一个个大院落，各院落大门外尽皆御林军守卫。而院内外尽皆西厂之人进进出出，他们将所有官员、太监们一一登记造册后，分批分次送至了院内各房，房门立即上锁。
与万安同处一室的正好是每日在一起的袁彬和四名侍卫及两名太监。房中靠墙处地上铺有稻草，草上有几床被子，一张四方桌上置有盛水的瓦罐和几只土碗、以及几双竹筷。显然这院落是临时的关押地，这些回朝人员被当作了囚犯，只是没配上枷锁镣铐。万安知道，代宗不让位，回朝的大臣们定然无有好果子吃，而此时他最担心的，还是皇上的安危。
连日来，西厂太监们每日入至各室，分别将官员、护卫、太监们带去院东头房中，讯问被瓦剌囚禁诸事。而对万安，问得最多的是他抓捕郭敬之经过，以及其供词。从看似平和，时而还有笑言的太监们诱言中，万安揣测到，他们之目的是要做成私通瓦剌是郭敬个人所为，将其与朝中人等撇清关系。指使他们之人是谁？是刘公公还是曹公公？万安最终断定，必是今已掌控内廷的曹吉祥，绝不会是新帝。承继了老祖宗精明的万安，数日来，他对西厂太监们的讯问始终是滴水不漏，令太监们不得要领。最终认定，他随征、囚禁中始终是在按皇命办差。虽为宫中行走，然他之官职仅为七品，在行宫中属一无足轻重之人。太监们哪里知道，此时的太上皇已将万安看得极重，是个任何事都可交心的股肱之臣。太监们在向曹公公禀报时，言辞中均道万安是个无足轻重，不知内情者，所做之事都是奉旨而为。
看好万安的明英宗，他用心极深，自己要一个入朝仅两年多的小臣陪伴，代宗及曹吉祥等人定会同意。因万安那超人的能力与其高深的武学修为，朝中无人知晓。英宗要万安留在身旁，他是要为自己日后的复辟做准备。联络旧部，掌握探听朝堂、军中之事，非万安莫属。要太子至身边，让万安来陪伴，会令代宗及曹吉祥误判自己在为儿子安排教师。
果然，有所察觉的曹吉祥，他知道英宗亲政几年，朝中忠心他者大有人在。倘若日后英宗复辟，只能派万安出行。掌控住此人，即是掌握住自已日后之命运，将其送至南宫，正好卖给太上皇人情。在代宗面前，曹吉祥有意将万安说得无足轻重，轻描淡写中令体弱的代宗信任。
那一日，两名太监去至万安囚室，将万安带出。初时以为又是审问的万安，被带进了另一房间。室内热气腾腾，有一小太监低身言道：“请万大人沫浴更衣”。
沫浴中的万安，猜不透此为何意？一月多来，院内放风的人越来越少，那些宫女、太监们早已被带走。与自己同室的五名侍卫前些日也分别被带走，如今室内仅有在叶城时每日侍奉在圣上身边的徐、许二位太监。此二人每日不离皇上，想必是西厂中人定会将二人审问仔细。在北乡镇关押这一月多时间，万安与袁彬密议最多。二人为防不测，从不在室内言说，均是利用放风时似在不经意中交谈。二人分析了皇上今之处境，朝中景况，回朝大臣们的去留，以及二人面临之处境等等。万安揣测，皇上定被囚禁，回朝臣等遭受的是降职流放，而吾二人绝无性命之忧，只能静观事变。万安鼓励袁彬，一旦离开北乡镇，速去投靠铁侠。因黄昭最后一次送来消息是半年前，他估计自己与铁侠等人，会重回御林军营。圣上让自已托黄昭向铁侠密旨，要铁侠定要在暗中掌握住内卫营，以防朝中生变。此密旨仅有自已与黄昭知晓。
浴桶中万安分析，在回朝臣子中，自己官职最低，迟迟未见处理自己的动静，说明自已对西厂人询问的谨慎回言，令他等不得要领。已失踪的院内大臣们，必然是流放、充军、入狱或降职。已许会有人幸运些，贬至边远任一地方小官。一月多来，这北乡镇实则就是一临时监狱，回京的千余人悉数关押镇内。前年随侍皇上狩猎返回，曾宿住此镇，对周围环境自己也还熟悉。凭自己功夫，足可逃离，然万安从未想到过逃走。自己虽官职卑微，这考取功名岂是易事？一旦逃走，即是叛逆，此念头一月多前仅在脑中一闪即过。今让我沫浴更衣，此等待遇还无人享受，是福？是祸？费人疑猜。想不明白，索性不去想它。事已至此，只要不危及性命，就听随你等处置！浴桶中的万安，用心地搓洗起来。
换上干净合身的衣服，浑身倒觉十分舒坦。随小太监去至院中大屋，进门后万安吃了一惊！那书案后坐着之人，分明是当朝内廷掌印监曹吉祥。在上书房时，自己与他早已熟识，前些日在叶城时，黄昭已告知，此人今为代宗面前大红人，他接替了王振之职，成为了内廷掌印监。惊疑中的万安，立时回过神来。身为司礼监的曹公公，官职比自己不知高了多少，万安连忙参步上前，撩起衣摆，欲行跪叩之礼。从书案后快步转出的曹吉祥，干笑着抢步上前，紧忙拉住欲拜的万安：“万大人受苦了，本是同僚，切勿多礼！”
直身的万安，面对眼前满脸笑容的鸭公嗓音，立时猜到今日不会是坏事，而口中却言道：“下官仅一小小行走，且为囹圄中人，得以公公召见，实是惶恐！我朝有规，见了大人，自当跪拜，公公切勿令下官乱了朝规。”言说中的万安，欲又行礼。
捉手止礼的曹公公收住了笑容，一脸和气中言道：“万大人你切勿折杀咱家，同朝当差，均为皇家出力。你乃太上皇身边之人，怎言官职卑微？大人品行，早令咱家仰幕，故尔本差不能受大人大礼。咱家今至，乃为新帝办差，还请万大人切勿多虑。”
“哦！公公是为办差而至，想必是为万安而来，还请上差吩咐。”
见这万安仍是不卑不亢，曹吉祥觉得无须再有客套，返身回至书案后仍然站立而言：“万大人今受些委屈，实属不幸，老奴也是奉旨行事，还请大人体谅一二。说一句不该说的话，皇家之争，也不是你我能左、右得了的。皇上不让位，请太上皇闲居在南宫。今太上皇恳请，让万大人去至，授教太子。经老奴从中斡旋，今圣允准。咱家认为，值此之际，授教太子对万大人而言，是再好不过之差事，想必大人不会推诿？”
闻得能回圣上身边，万安心中一阵激动，连忙躬身对公公施礼：“承蒙公公成全，万某谢过！能侍奉太上皇，授教太子，乃万某之荣幸，不知何时动身？”
见万安激动，曹吉祥哈哈笑道：“万大人切勿心急，车驾已在外等侯，咱家今还有几句话言说。此圣意本可派一手下办理即可，然咱家因仰幕万大人之人品，且念夕日之交情，故而亲至。一为探视，二为传旨，咱家今有几句话，请万大人代为转奏太上皇”。
闻言的万安，连忙躬身谢过：“公公请言”。
曹吉祥续言道：“今之朝中势态，为大明天下之计，已成定局，作为奴才，曹某情非得已。然曹吉祥心中仍思念住太上皇他老人家，来日若有差遣，老奴只要不为难，定当从命。如今你万大人不仅授教太子，太上皇之安危也系于你身，但凡有事，定当立时支会曹某。凭你万大人之功力，出入南宫，自是拦你不住。万大人你好自为之，临别之时道声珍重。”
闻公公之言，万安知道了自己多日来担心的圣上，实则被软囚于南宫，此事与你曹吉祥自脱不了干系，心中不免生出愤恨。再闻曹吉祥之言，万安心中倒生出几分同情，原来这阉人也有他之难处？他之内心，也倒还有善良与忠心，难得！难得！万安明白，曹吉祥今日亲自来见自己，是为向圣上表明自己心迹，让我转达，同时又卖给自己人情。因急于离开这牢笼，也急于见到圣上，万安对公公言说了一些理会客气之语，即行告辞。
曹公公又亲自将其送至院外，出门之时，曹吉祥与万安并行，低声授言中交与了万安一枚腰牌，道是凭此腰牌仅限万大人一人出入南宫。
院外街道上，早有两西厂卫士驾车等待，车上有万安夕日行囊，还备有许多生活必须品。万安挥手，车驾绝尘而去。
北京城南郊，有一座百余年前建成的宫殿，今被称作‘南宫’。它乃元时所建，为忽必烈行宫之一。随着大元的败退，南宫夕日的辉煌衰退，再也无有了过去的庄严神秘。明军到来时，它曾被当作燕王军营多年。到得朱棣兴建皇宫，离顺天府数里的南宫，成为了建京城材料的集散地。皇宫建成后，南宫又有一次大的翻修，成王、明王，曾先后居住于此，然两个藩王均仅各往了几年即搬走。两个藩王搬走后，南宫闲置。几月前，朝廷工部突然召来百名工匠，将南宫翻修，尤其是那本就高有丈余的围墙，又加高了几尺。多年来，人们似乎忘记了它南宫之名，如今见得有御林军绕墙巡视，老京城人方想起它昔日的繁华。
永乐帝迁都顺天府后，南宫一直闲置。有那大胆之人，常从狗洞中入宫，盗得些有用之物，官府也无有追问。南宫，它实则就是一座废弃了的空殿。如今再次翻修，是谁个王又会来此居住？有那好事者，欲靠近探询究竟，立时招来手持刀枪的军士驱赶，至此，再也无人敢靠近宫墙。此时的南宫，给人增添了几许神秘。
宫内几座楼屋，翻修打扫后已无有灰尘，倒还干净。倾斜的梁柱再次扶正，屋顶添盖了新瓦，再也不会漏雨。宫内杂草清除，那些个假山、楼台、亭阁，渔池、小桥，显示着南宫昔日的繁华。上百年、甚至几百年的大树倒还茂盛。秋风吹过，树叶哗哗，古老的大树似在讲述着这宫中的往事。然而这些大树笼罩下的宫殿，因为无有人迹的走动，却是死气沉沉，到了夜间，甚至显得阴森。
已是夜深，十一月的北方，已显寒冷。星月照耀下的南宫，死一般的寂静，除却远处偶尔传来几声狗吠，以及殿外呼呼的风声外，南宫内无有一点声息。忽然，那阴暗的正殿后面小院落中，传出了低沉的吟唱之声：“春花秋月何时了，往事知多少？小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是珠颜改，问君能有几多愁？恰是一江春水向东流。”低沉的男声，吟唱韵曲中满含着悲哀、失望、伤心，在他反复吟唱中，略懂律音的人即会听出，他之后半段吟唱，又暗含着向往与豪气之韵味。这吟唱者胸中，似乎有一股奋进、拼搏的激情。
离正殿约二十余丈的围墙头上，掠过一道黑影。黑影越上墙头，脚尖一点墙头，旋即跃入宫内，立时又隐入了假山丛中。片时，黑影在离假山丛约有七、八丈处的一棵大树后出现，他一双明亮机警的大眼睛，正自黑夜中巡视。确认周围无人后，黑影方从树后走出，向正殿行去。原来这身着黑衣之人身材高大，他弯腰行走，也比常人略高一些。
黑衣人循着吟唱之声，进入正殿，顺通道悄没声息的行去。正殿深处小院中，有两间屋内透出微弱的光亮。黑衣人知道，吟唱之人是圣上，那另一间居室透着灯光，是皇后钱娘娘，带住刘妃、易妃在缝补衣衫。
吟唱的英宗十分警觉，闻得通道上急促微弱的脚步声，他立刻止声，随即急促的问道：“可是循吉返回？”
应声的黑衣人闪身入室：“正是属下。”黑衣人摘去蒙面，单腿跪拜后起身。
此时的明英宗年已三十，进入而立之年。七年的囚禁，三十岁的人，身着打了补丁的素服，倒显得似个小老头。然灯光下观他之面容，虽满脸的憔悴沧桑，而他眼神中却隐含住几分刚毅。
今夜外出的万安，为圣上带回了大好消息。
话说七年前回京的英宗，满怀着治国雄心，回至京师。原以为兄弟朱祁钰会出城亲迎，将皇位归还。不曾想，同父异母的弟弟为了皇位，竟连面都不见。在离京城三十里处，御林军们将手下同回官员们悉数带走。那些幸存的皇妃、宫女、随之也被太监们带走，自己身边仅剩下钱皇后和刘淑妃、易贤妃及新来的两小太监和六、七名宫女。在一大群锦衣卫士和太监簇拥中、在阵阵护驾、起驾声中，仅剩十余人的太上皇行宫，摆驾南宫。
卫士，太监们尊称着太上皇，那眼神中却无有半分尊崇，还显露出轻视，叩拜的动作也是大大趔趔。糊里糊涂的太上皇，到得南宫后，才知道自己再次被囚禁。极度气愤中，还未等到他发话，卫士、太监们即速速离去，前后宫门均落了大锁。偌大的一座宫殿，仅有这十余人入住，令这宫殿十分冷清。这一晚，愤怒中的英宗初时痛骂不止，似一头发怒的雄狮。后半夜时，宫女、太监送上食物，仍处于气愤、狂怒中的太上皇，一掌将太监手中的托盘挥翻。皇后与刘、易二妃苦苦相劝中，也一直流泪不止。到得天明时，太上皇稍有平静。本很帅气的明英宗已是蓬头垢面，整个人也变了形。蹒跚中，他让皇后为自己展纸研墨，他要给代宗书信。
捉笔在手的英宗，后半夜平静后，他已想明白了许多。早在叶城获悉弟弟成王代己临政后，他心中就称道祖母太皇太后与大臣于谦之决断英明。让弟弟祁钰代位是眼下之急，自己将玉玺、兵符送回，朝政定然稳定。祁钰、于谦全力对付瓦剌，局势定然改观。在叶城时，他脑子中常为朝政设想，采取何等手段、步骤，来挽救、弥补自己的不慎造成之过失。如今被囚，初时他愤怒之极。皇位被占，几月来思定的弥补过失之举措，以及怎生治国之设想成为泡影。狂怒过后，后半夜英宗冷静了下来，他开始认真思考起了自已眼前的处境
想我朱祁镇七岁登基，吾之皇位，乃先帝确立，朱祁钰他占据不让则有违天道，更违祖训，他自己必然自愧，让他自己去想吧！自己出征时，带走了满朝大臣。一年多时日，代宗自然已将内阁、内廷组成，已将六部三卿恢复，若将皇位还回，换作是我也不愿意。我若复位，朝堂势必又是一次大洗牌，那些已在位的大臣势必与朕离心。罢！罢！罢！朱祁钰你太不仁义，你不该抢朕之皇位！你更不该将朕囚禁！姑且让你做几年皇帝，看日后本皇怎么收拾你！
捉笔书信的英宗，在信上未言半分情感，也无有任何愤慨指责之词，而只写了三点要求。一要朱祁钰用心管理天下、朝政；二要求亲往拜见祖母太皇太后；三是求将太子朱见深送至南宫，由自己辅教，曾为上书房行走的万安，也一并送至，此人有些学识，在瓦剌一年多的陪伴，自己习惯此人，可让其来南宫授教太子。写好书信，正值宫外太监送物品来至，已完全平静的英宗，将书信交与太监，转交代宗。
话说英宗回朝时的大明朝堂，正如英宗所料，在代宗、于谦以及一班大臣努力下，大明朝堂已恢复就绪。于谦引领内阁，代宗贴身大太监曹吉祥引领着内廷。这曹吉祥出生滦州，因家贫，九岁时净身入宫，做了一名小太监。小小孩提，人长得乖巧，且十分聪明，入宫后招人喜欢。十五岁那年被吴贤妃看中，选为宣宗次子成王朱祁钰身边‘大伴’。三岁的朱祁钰为宣宗朱瞻基与吴贤妃所生，同宣宗与孙皇后所生太子朱祁镇为同父异母兄弟。这朱祁钰与大伴曹吉祥竟似天缘，三岁的成王，一见新至的大伴，就扑了上去，入得大伴怀中就谁也抱不走。踢键、玩球、捉迷藏，成王一刻不离大伴。乖巧的大伴，十分礼貌，嬴得了后宫人人喜欢，连平日威严的朱瞻基之生母，太后张氏，也就是现在的太皇太后，也十分喜欢这小太监。
在朝中逐渐掌权的大太监王振，在大量培植党羽时，将聪明的曹吉祥收为干儿子，从此，曹吉祥成为了王振心腹。朱瞻基驾崩，英宗即位，辅政了儿子的张太后，再辅助七岁的孙子朱祁镇，张太后史称太皇太后。因太皇太后喜欢，也信得过曹吉祥，故尔他之职位在太监中一直攀升。在英宗十六岁亲政时，太皇太后把官职已是内廷监的曹吉祥，安置至内廷任职。曹吉祥得太皇太后恩宠，自然忠心于太皇太后，曹吉祥成为能随时入后宫面见太皇太后之人。
英宗亲征瓦剌，王振将已是司礼监的曹吉祥留于朝中，掌管住内廷事务。铁侠回京，本还有一清除王振余党皇命，然因养伤耽误几日，给了曹吉祥喘息之机。曹吉祥本是代宗贴身太监，又是太皇太后喜欢之人。代宗坐上皇位，王振已死，内廷为重要机构，代宗任命本已是内廷司礼监的曹吉祥，任了掌印，引领内廷。到得铁侠伤势好转，禀明于相，欲动曹吉祥，哪里还来得及？新帝面前的红人，且大权在握，他不找你麻烦就已是万幸。人之命相，落地而定，本该杀头或坐牢的曹吉祥，几日中是时运大转。仅几月时间，已握大权的曹吉祥，暗中保护了王振余党，并将那些曾是英宗看好的大臣降的降，贬的贬。他撤掉了铁侠引领的内卫营，将卫士们悉数遣回羽林军，铁侠也回御林军营任了一小头领。
得知英宗欲回朝，不愿让位的代宗连忙与曹公公商议。曹吉祥知道，英宗回朝复位，自己定然无有好果子吃，保住代宗即是保住自己。他与代宗出谋，将英宗软囚于南宫，不让其与外界联系，尊其为太上皇，也是主子你之仁义。代宗下旨：“太上皇在位时对朕不薄，他之还朝，由公公安顿，只是不得伤其性命。”
领旨的曹吉祥，一番安顿。英宗回朝之日，他让羽林军在京城戒严，封锁消息。由西厂太监们，带领一千御林军在城外三十里等侯。太上皇行宫一到，即将大臣、太监、宫女们悉数带走。将明为太上皇，实为囚徒的英宗押往南宫。
西厂太监们带走了太上皇一行，其余西厂人引领御林军，将同太上皇同回的千来号人，带往了离京城几十里的十里铺镇。
小太监带回太上皇写与皇上书信，自然先交至曹公公手中。观信后的曹吉祥心中略有吃惊！这太上皇被夺了皇位，如今被囚定是气愤至极，怎生信中无有半分愤慨指责？他之皇位乃先帝所确立，今日还朝复位乃天经地义之事。皇位被篡夺，他之愤慨在书信中竟无一点暴露，更无有半字欲要回皇位。看来这一年多的历炼，太上皇长进了不少！此信绝不能扣压，否则会背上欺君之罪，咱家将书信交与皇上，看他怎生定夺。
夕日御书房，今自然成为代宗公事之处。瘦弱的朱祁钰，观毕太上皇书信，正自来回踱步思考，一旁曹公公躬立无言。这明代宗朱祁钰今刚满十九岁，朱祁镇为孙皇后所生，长朱祁钰三岁。按皇家规制，立长子为储君，五岁时的朱祁镇被宣德帝朱瞻基立为太子，三岁的朱祁钰封为成王。不曾想，这宣德皇帝朱瞻基仅活了三十七岁即驾崩，太后张氏只得扶年仅七岁的朱祁镇登基。虽是兄弟俩，然二人受的教育却大不一样。朱祁镇除与朱祁钰同习儒、理之外，成长过程中还习治国方略与驭人之术。朱祁镇十六岁亲政，与王振之流弄权，直至土木堡兵败被俘再还朝，饱学的朱祁镇又经历了一场炼狱的洗礼。作为一国之君，兄弟二人自不在一个档次。而皇权的诱惑，君临天下的不可一世，使得朱祁钰铁了心不让位。无有治国方略、胸怀的朱祁玉，他也就只能依赖于谦、曹吉祥这帮大臣。
一年多时日，大明朝堂已完全洗牌。依靠住曹吉祥、于谦等人，内廷、内阁完全稳定。臣子们如今都忠于我明代宗，还政于你，你岂不又要重新洗牌？引得朝堂纷乱，天下不稳定，此为朱祁钰第一托辞。你贸然出兵，被俘丢脸，让大明险些遭受灭顶之灾。我朱祁钰虽非正统，然临危受命，挽救了大明，这皇位理当由我来坐。太皇太后扶我上位，也算合了祖规，旨意虽说是暂代，也没明言代多久。我改了年号，老祖母也未曾反对，说明了她是默许。倘若你朱祁镇不还朝，我岂不就是正统。这些日子朱祁钰想了许多许多，最终归纳为，你是朱家后代，你能坐皇位，我也是朱氏后裔，这皇位我也当坐。为了我朱家天下，为了稳定朝局，代宗决意，暂将英宗软禁。然坐上皇位的朱祁钰，他并非残暴君王那种，他与朱祁镇毕竟为兄弟，故绝无有伤其性命之心。
如今读过皇兄来信，代宗也似曹吉祥一样，感到有些意外。这皇兄无有片语欲要回皇位，更无半点愤慨指责。年余未见，皇兄倒像似换了一个人。他信中所求也合乎情理，令自己不得不允。难不曾瓦剌一年多的囚禁，令他失去了斗志？被俘的耻辱，令其再无颜面要回皇位？不对！皇兄绝非那任人摆布者，前两日还闻秘报，在南宫他骂了一整日。若言复辟，今朝堂中大臣尽效忠于我，他带回之臣等，会悉数降职外放，自掀不起风浪。思虑良久，朱祁钰得出一个结论，那就是皇兄与我想法一致。为大明天下，为祖宗基业，皇兄暂不愿与我争执。倘若如此，是再好不过。但对这位在皇位上坐了十余年的皇兄，我还当提防。思考良久的代宗，止步对躬立的曹吉祥问道：“依公公之见，皇兄之请求朕当怎生对待？”
这曹吉祥是个十分有心计之人，他十五岁时就侍奉代宗，岂不知代宗性情？见皇上相问，曹吉祥不慌不忙中躬身言道：“皇上与太上皇乃是兄弟，定已理会信中之意，奴才认为，此乃皇上家事，当怎生对待，皇上定有主意，奴才不敢多言。”
代宗知道，这曹公公平日极有主见，这一年多来，宫内大事，自己都是让他主见而后定夺。今见其推诿，知他必已有主意，否则，送来书信后他早已辞去。略作思考后的代宗言道：
“朕心中已有主意，皇兄所求，看似小事，内中定有隐情。尔乃朕知心之人，朕欲闻公公之见，方可定夺，你且言来。”
闻皇上之言的曹吉祥只得躬声言道：“奴才遵旨。太上皇书信之第一点，依奴才之见，倒却是真心之语。土木堡事变，令大明蒙羞。一年有余，皇上您力挽狂澜，将大明稳定，天下人共知，太上皇自然自愧。他希望皇上您继位后用心管理天下，当是发至内心。然第二点，依奴才之见，如今切不可让太上皇与太皇太后相见。惜日太皇太后依祖上遗诏，扶太上皇登基且辅助皇位。她老人家不但与太上皇感情深厚，更知今日太上皇能力。太皇太后当初让圣上您即位，是出于应急，今若太上皇与之见面，此事绝不可为。今日太上皇还朝，奴才按圣上之意，对后宫完全封锁了消息。若太上皇与之见面，岂不坏了大事？太皇太后她老人家今重病缠身，一心只望皇上您管理好大明，再有就是能见到活着的太上皇。倘若他祖孙相见，老祖宗必要皇上还回皇位。奴才以为，万不可让太上皇与之相见，对后宫更要严封消息。奴才早已知会手下，太上皇还朝之事，谁个敢让太皇太后知晓，乱棍打死，诛他九族！”
“好！言之有理，与朕谋合，公公且言下文。”
“太上皇之第三点要求，奴才以为，既合乎常理，也合了皇上您之心意。如今太子朱见深年仅五岁，处于深宫的太上皇与太皇后定然思念儿子。皇上将太子送至南宫，让他们一家团聚，既彰显了皇上之仁义，也显皇上你看重手足情，太上皇、太上皇后自然感恩。皇上您今稳坐皇位，太子乃是储君，择日废掉原太子，再新立太子，岂不是任皇上而为？”
闻曹吉祥言说的代宗心中不竟叹道：‘你这曹吉祥，直是朕肚里的蛔虫，本皇正有将太子废除，改立吾儿朱见济为储君之意，今将侄儿送与皇兄、皇嫂，本皇正好作为。’
但代宗心里还不太明了的是，这皇兄为何要求让一个名不见经传的万安去陪伴于他？此人自己也见过多次，我满朝文武，饱学之士多了去，此人除却一表人才外，在朝中他并非有多大特长之人，皇兄莫非与此人有面首之交？想到此，代宗对公公问道：“皇兄选行走万安入宫陪伴，此为何意？公公你倒与朕说说。”
曹吉祥躬身：“依奴才之见，让万行走去至南宫陪伴太上皇，倒还可以。此人当年殿试时，因其文章与一手苏体被太上皇钦点探花，加之其一表人才，被太上皇召至上书房。太上皇出征，因其忠心，办事也得力，故带同行。这些日西厂审问回程官员，小的们报来，出征路上，太上皇将万安倚为心腹。那郭敬私通也先，就是被万安与一锦衣卫将其拿获。在战场上，囚营中，万安均死死护卫着太上皇，足见其对主子的忠心，太上皇也曾称此人为一真真的忠臣。如今太上皇隐居南宫，他身旁除太皇后及淑妃、贤妃外，就仅几名宫女。有几个小的侍侯，也是奴才手下，太上皇岂能不知？按皇上之意，奴才们言太上皇是深居南宫，而太上皇却道是囚禁。居住也罢，囚禁也行，太上皇他总得要有一个能说心里话之人。依奴才之见，太上皇要太子至南宫之同时，是要这万安同往侍侯，他心中定是想既要找一个说话之人，也要为太子配一教师。这万安之才学，当一名先生倒是足足有余。奴才以为，皇上您就依了他吧！如此既彰显了皇上之大度，也显示了皇上你之仁慈。”
年轻的代宗，闻曹吉祥建言，满心高兴，在公公那大度、仁慈谄言中，代宗下旨，均按曹公公建言而为。他哪里知道，狡猾的曹吉祥如此作为是给自己留了一条后路。
此时的曹吉祥，与夕日的王振相比，他更是狡猾，看事比王振更深远。王振是一直想做太上皇而丢掉性命，而曹吉祥他却不做太上皇之梦。他为自己规划，只做权臣，绝不越位。自幼混迹后宫，颇有心计的他，深知皇家权位之争的可怕。那至高无上的皇位，皇家子弟们，人人都在争，而那皇位，不是任谁都能坐的。作为奴才，逢迎好主子，取得相应的权位及利益，这才是自己应做的，也是自己的底线。王振收他为义子时，是朱祁钰已长大成人，因太皇太后喜欢，曹吉祥成为了老祖宗贴身太监。为方便接近太皇太后，王振一直视曹吉祥为心腹。撺掇英宗出征前，王振依太皇太后之意，将年过三十的曹吉祥官职升为司礼监，安插进了内廷任了秉笔大太监，殊不知，这给了曹吉祥绝好机会。
铁侠拼死回朝，带回英宗被困消息。留守京师的两大朝廷机构，内阁仅有于谦，内廷仅有曹吉祥，欲见太皇太后，只能是曹吉祥。随之而来的消息又是英宗被俘，为保大明、为保社稷，于谦只得提出，临时立帝，大明方稳。然如此大事，必得太皇太后定夺。曹吉祥引领于谦，去至后宫，获得了太皇太后懿旨。于谦、曹吉祥主持，扶新帝登基。二人有功，代宗自然亲睐，视为股肱之臣。于谦因太上皇英宗已有旨，任其为相且执掌兵部。代宗为行政畅通，恢复内阁、内廷。授于谦为‘内阁首辅’。让曹吉祥接替王振之职，任了内廷掌印，职授‘司礼监’，至此，曹吉祥成为了大明权臣。一年多来，他忠于皇上，凡事尽心，深得代宗信任。他也借手中之权力，提拔了许多心腹，一座大明宫廷，已在他之掌控中。
获悉太上皇要还朝，曹吉祥有些惊慌。倘若太上皇复位，他必追究王振谋逆之罪，我岂不受到牵连？轻则丢职，重则砍头，这还了得！那于谦引领住内阁，整日扑在国事上，且又忠于王事。然他对太上皇的还朝，却好似不那么关心，好像任你谁人坐皇位，他都会做一个好臣子。不愿让位的代宗担心皇兄回朝要回皇位，整日心神不定。在利益面前，代宗与曹吉祥达成共识。君臣二人多日密谋，故而，还朝的英宗被秘密软囚。此时的曹吉祥，让万安去南宫侍侯太上皇，他也是为防日后的不测。
那日，随侍皇上回京的万安，眼见得离京师越来越近，他与皇上一样，离京城越近，心情越激动。想着回京后，第一件事就是给家中父母书信一封，报上平安。仅有一日路程，怎不见朝中有人迎接？难不成真如皇上揣测那样，新帝不愿让位？见皇上面色阴沉，万安不敢多言。离京城仅有数十里，来了约三百御林军士，为首小校无人识得。小校跪伏于车轿前，口称叩见太上皇，御林军校尉张可，今奉皇上之命，迎太上皇回京。当皇上问及，本皇之皇弟可是在前面迎侯？小校不知。再问小校，朝中由谁个大臣主持迎接本皇？小校仍然不知。旋即，三百军士围住车轿，驱赶着车马前行，同时将车后行宫中同回大臣们隔离。
沿途御林军警卫森严，护送的瓦剌军及头领伯颜铁木儿被另一支御林军带走。观这阵势，万安即知，皇上之担心变为现实。还未回过神来，自己与几名侍卫及太监立时被带离，与大臣们合在一处。眼见得多名御林军，护卫在皇上车驾周围，簇拥而去，心急的万安，在那些面情平静，然行为粗野的御林军中，竟无有见得一熟面孔。再看身旁的大臣们，人人均垂头丧气，无人言语，万安只得随众人而行。
离京城约二十里的北乡镇内，街道上站满了手持刀、枪的御林军士。万安一行被领进了一个个大院落，各院落大门外尽皆御林军守卫。而院内外尽皆西厂之人进进出出，他们将所有官员、太监们一一登记造册后，分批分次送至了院内各房，房门立即上锁。
与万安同处一室的正好是每日在一起的袁彬和四名侍卫及两名太监。房中靠墙处地上铺有稻草，草上有几床被子，一张四方桌上置有盛水的瓦罐和几只土碗、以及几双竹筷。显然这院落是临时的关押地，这些回朝人员被当作了囚犯，只是没配上枷锁镣铐。万安知道，代宗不让位，回朝的大臣们定然无有好果子吃，而此时他最担心的，还是皇上的安危。
连日来，西厂太监们每日入至各室，分别将官员、护卫、太监们带去院东头房中，讯问被瓦剌囚禁诸事。而对万安，问得最多的是他抓捕郭敬之经过，以及其供词。从看似平和，时而还有笑言的太监们诱言中，万安揣测到，他们之目的是要做成私通瓦剌是郭敬个人所为，将其与朝中人等撇清关系。指使他们之人是谁？是刘公公还是曹公公？万安最终断定，必是今已掌控内廷的曹吉祥，绝不会是新帝。承继了老祖宗精明的万安，数日来，他对西厂太监们的讯问始终是滴水不漏，令太监们不得要领。最终认定，他随征、囚禁中始终是在按皇命办差。虽为宫中行走，然他之官职仅为七品，在行宫中属一无足轻重之人。太监们哪里知道，此时的太上皇已将万安看得极重，是个任何事都可交心的股肱之臣。太监们在向曹公公禀报时，言辞中均道万安是个无足轻重，不知内情者，所做之事都是奉旨而为。
看好万安的明英宗，他用心极深，自己要一个入朝仅两年多的小臣陪伴，代宗及曹吉祥等人定会同意。因万安那超人的能力与其高深的武学修为，朝中无人知晓。英宗要万安留在身旁，他是要为自己日后的复辟做准备。联络旧部，掌握探听朝堂、军中之事，非万安莫属。要太子至身边，让万安来陪伴，会令代宗及曹吉祥误判自己在为儿子安排教师。
果然，有所察觉的曹吉祥，他知道英宗亲政几年，朝中忠心他者大有人在。倘若日后英宗复辟，只能派万安出行。掌控住此人，即是掌握住自已日后之命运，将其送至南宫，正好卖给太上皇人情。在代宗面前，曹吉祥有意将万安说得无足轻重，轻描淡写中令体弱的代宗信任。
那一日，两名太监去至万安囚室，将万安带出。初时以为又是审问的万安，被带进了另一房间。室内热气腾腾，有一小太监低身言道：“请万大人沫浴更衣”。
沫浴中的万安，猜不透此为何意？一月多来，院内放风的人越来越少，那些宫女、太监们早已被带走。与自己同室的五名侍卫前些日也分别被带走，如今室内仅有在叶城时每日侍奉在圣上身边的徐、许二位太监。此二人每日不离皇上，想必是西厂中人定会将二人审问仔细。在北乡镇关押这一月多时间，万安与袁彬密议最多。二人为防不测，从不在室内言说，均是利用放风时似在不经意中交谈。二人分析了皇上今之处境，朝中景况，回朝大臣们的去留，以及二人面临之处境等等。万安揣测，皇上定被囚禁，回朝臣等遭受的是降职流放，而吾二人绝无性命之忧，只能静观事变。万安鼓励袁彬，一旦离开北乡镇，速去投靠铁侠。因黄昭最后一次送来消息是半年前，他估计自己与铁侠等人，会重回御林军营。圣上让自已托黄昭向铁侠密旨，要铁侠定要在暗中掌握住内卫营，以防朝中生变。此密旨仅有自已与黄昭知晓。
浴桶中万安分析，在回朝臣子中，自己官职最低，迟迟未见处理自己的动静，说明自已对西厂人询问的谨慎回言，令他等不得要领。已失踪的院内大臣们，必然是流放、充军、入狱或降职。已许会有人幸运些，贬至边远任一地方小官。一月多来，这北乡镇实则就是一临时监狱，回京的千余人悉数关押镇内。前年随侍皇上狩猎返回，曾宿住此镇，对周围环境自己也还熟悉。凭自己功夫，足可逃离，然万安从未想到过逃走。自己虽官职卑微，这考取功名岂是易事？一旦逃走，即是叛逆，此念头一月多前仅在脑中一闪即过。今让我沫浴更衣，此等待遇还无人享受，是福？是祸？费人疑猜。想不明白，索性不去想它。事已至此，只要不危及性命，就听随你等处置！浴桶中的万安，用心地搓洗起来。
换上干净合身的衣服，浑身倒觉十分舒坦。随小太监去至院中大屋，进门后万安吃了一惊！那书案后坐着之人，分明是当朝内廷掌印监曹吉祥。在上书房时，自己与他早已熟识，前些日在叶城时，黄昭已告知，此人今为代宗面前大红人，他接替了王振之职，成为了内廷掌印监。惊疑中的万安，立时回过神来。身为司礼监的曹公公，官职比自己不知高了多少，万安连忙参步上前，撩起衣摆，欲行跪叩之礼。从书案后快步转出的曹吉祥，干笑着抢步上前，紧忙拉住欲拜的万安：“万大人受苦了，本是同僚，切勿多礼！”
直身的万安，面对眼前满脸笑容的鸭公嗓音，立时猜到今日不会是坏事，而口中却言道：“下官仅一小小行走，且为囹圄中人，得以公公召见，实是惶恐！我朝有规，见了大人，自当跪拜，公公切勿令下官乱了朝规。”言说中的万安，欲又行礼。
捉手止礼的曹公公收住了笑容，一脸和气中言道：“万大人你切勿折杀咱家，同朝当差，均为皇家出力。你乃太上皇身边之人，怎言官职卑微？大人品行，早令咱家仰幕，故尔本差不能受大人大礼。咱家今至，乃为新帝办差，还请万大人切勿多虑。”
“哦！公公是为办差而至，想必是为万安而来，还请上差吩咐。”
见这万安仍是不卑不亢，曹吉祥觉得无须再有客套，返身回至书案后仍然站立而言：“万大人今受些委屈，实属不幸，老奴也是奉旨行事，还请大人体谅一二。说一句不该说的话，皇家之争，也不是你我能左、右得了的。皇上不让位，请太上皇闲居在南宫。今太上皇恳请，让万大人去至，授教太子。经老奴从中斡旋，今圣允准。咱家认为，值此之际，授教太子对万大人而言，是再好不过之差事，想必大人不会推诿？”
闻得能回圣上身边，万安心中一阵激动，连忙躬身对公公施礼：“承蒙公公成全，万某谢过！能侍奉太上皇，授教太子，乃万某之荣幸，不知何时动身？”
见万安激动，曹吉祥哈哈笑道：“万大人切勿心急，车驾已在外等侯，咱家今还有几句话言说。此圣意本可派一手下办理即可，然咱家因仰幕万大人之人品，且念夕日之交情，故而亲至。一为探视，二为传旨，咱家今有几句话，请万大人代为转奏太上皇”。
闻言的万安，连忙躬身谢过：“公公请言”。
曹吉祥续言道：“今之朝中势态，为大明天下之计，已成定局，作为奴才，曹某情非得已。然曹吉祥心中仍思念住太上皇他老人家，来日若有差遣，老奴只要不为难，定当从命。如今你万大人不仅授教太子，太上皇之安危也系于你身，但凡有事，定当立时支会曹某。凭你万大人之功力，出入南宫，自是拦你不住。万大人你好自为之，临别之时道声珍重。”
闻公公之言，万安知道了自己多日来担心的圣上，实则被软囚于南宫，此事与你曹吉祥自脱不了干系，心中不免生出愤恨。再闻曹吉祥之言，万安心中倒生出几分同情，原来这阉人也有他之难处？他之内心，也倒还有善良与忠心，难得！难得！万安明白，曹吉祥今日亲自来见自己，是为向圣上表明自己心迹，让我转达，同时又卖给自己人情。因急于离开这牢笼，也急于见到圣上，万安对公公言说了一些理会客气之语，即行告辞。
曹公公又亲自将其送至院外，出门之时，曹吉祥与万安并行，低声授言中交与了万安一枚腰牌，道是凭此腰牌仅限万大人一人出入南宫。
院外街道上，早有两西厂卫士驾车等待，车上有万安夕日行囊，还备有许多生活必须品。万安挥手，车驾绝尘而去。
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