第十五章 元宵节的来历

    元宵节，又称上元节、小正月、元夕或灯节，时间为每年农历正月十五。

    正月是农历的元月，古人称“夜”为“宵”，正月十五是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为“元宵节”。

    根据道教“三元”的说法，道教称天、地、水为“三元”，正月十五又称为“上元节”，而七月十五为中元节，十月十五为下元节。再具体说就是：上元正月十五是天官之圣诞日，中元七月十五是地官之圣诞日，下元十月十五是水官之圣诞日。于是，各地纷建三官庙、三官殿，此节俗便流传于民间。

    上元节也就是元宵节习俗自古以来就以热烈喜庆的观灯习俗为主。

    元宵节的形成有一个较长的过程，根源于民间开灯祈福古俗。据一般的资料与民俗传说，正月十五在西汉已经受到重视，但真正作为全国民俗节日是在汉魏之后。

    正月十五燃灯习俗始于东汉汉明帝时期，其兴起与佛教东传有关。汉明帝崇敬佛法，敕令正月十五佛祖神变之日燃灯，以表佛法大明，史称“燃灯表佛”，此后，元宵放灯的习俗就由宫廷中流传到民间，每年正月十五，无论士族，还是庶民都要挂灯，城乡通宵灯火辉煌。从唐代起，元宵张灯即成为法定之事。

    还有一种说法，是东方朔诓骗汉武帝的故事。这种说法最具传奇色彩。有一天，东方朔在御花园见到一位宫女泪流满面。他一打听，原来该宫女名叫元宵，自选入宫闱后，深居宫中，与世隔绝，她想念父母双亲，因此悲伤落泪。东方朔问明了情况，便心生一计，到长安街头卖起卦来，并扬言说：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜。”人们一听说火神君将火焚帝宫，京城上下一片恐慌。汉武帝连忙向东方朔问计，东方朔乘机献策道：正月十五夜晚宫内人一律外出避灾。并请汉武帝传谕京城官民将大街小巷庭院屋宇统统挂上红灯，佯装成满城熊熊大火，以欺骗火神君不降灾长安。他又说火神君最喜欢吃汤圆，宫中的元宵姑娘手艺最好，让她做好汤圆，由汉武帝焚香上供火神君。这样，火神君或许会悲悯人而不降灾难。汉武帝照计行事。正月十五夜晚，长安城张灯结彩，灯火通明。城内外的官员、百姓都早早上街观灯。元宵的妹妹也领着父母进城观灯，元宵终于见到了父母。闹了一夜灯火，京城长安安然无事，汉武帝大喜。

    南北朝时，元宵张灯渐成风气。梁武帝笃信佛教，其宫中正月十五大张灯火。唐朝时，中外文化交流更为密切，佛教大兴，仕官百姓普遍在正月十五这一天“燃灯供佛”，于是佛家灯火遍布民间。

    唐朝，在国力空前强大的唐朝，元宵赏灯十分兴盛，无论是京城或是乡镇，处处张挂彩灯，人们还制作巨大的灯轮、灯树、灯柱等，满城的火树银花，十分繁华热闹。

    宋朝，宋代元宵除了“妇女出游街巷，自夜达旦，男女混淆”的狂欢外，还有官员派发利是、君王与百姓同赏元宵；甚至有恐怖色彩，刑狱机构会利用灯饰、图像演绎狱户故事或陈列狱具等。

    到了元代大部分假期都被取消，元朝统治者认为生命在于运动，工作就是休息，全年假期只有16天。

    明朝的灯节持续的时间更长，自正月初八到十七整整十天，以显示歌舞升平。

    清朝，满族入主中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观。虽只有三天，但是灯火璀璨，灯也更加精致奇幻，依然十分吸引人。

    元宵节主要有元宵灯节、赏花灯、吃汤圆、吃元宵、猜灯谜、放烟花等一系列传统民俗活动。此外，不少地方元宵节还增加了游龙灯、舞狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。