第十五章：红刃，泥沼中的皇冠
铅灰的天空压抑地垂落，从茶楼的间隙望去，红楼构成了视野里一道浅浅的亮色。
来自灵松容洲属的女官捕奈红音正在宾座上饮茶。她独自啜饮，一袭飞鱼鳞甲绯裙，腰间别着绯红的刀与刀鞘——那颜色正是容州官方的证明。
她的轻骑快马正在楼下的马厩吃着早春的青草——却由于阴暗的天气仿佛是冬天的衰芒。
“那只化兽人……竟敢欺骗州主，”杏红的嘴唇紧咬着，额间绷带下一只黑瞳透出凶意，“抓住它非扒了她的皮不可！”
想到此处，红音手中握紧的茶杯应声爆裂，惊吓到了其后服侍的小厮。
“愣着干什么！上来收拾！”她不满地呵斥，一缕发丝从眼眉上垂落。
“是、是！”
目光移向铁灰的天空，此时的天空稀落地下着小雨，氤氲着地海湿冷的潮意。
虽然东边灵松的剑阁红楼能给她的心情带来一丝愉悦，但是相隔仅三个街区的那一道连绵的凹凸起伏，却给她内心蒙上一层厌恶——那些是高坳坊滚滚冒出白烟的烟囱。
“东叶来的流寇们……”
——
一个沉默的身影站在烟囱之下，他的背影有着单调的墨黑。
高坳坊纯白的水气从高耸的烟囱源源不断地冒出，在春日返阴的天空形成了一朵又一朵的白云。
望向头顶这些发灰的白，带着与这世界格格不入的气息，宏行迈开脚步，走向了那机械构筑的工厂。
——
“你看见了他了吗？燕，我还以为我能碰见云木。”
被雨水浸湿发黑的石路上，一对米白男靴和一对女性深褐长靴停在了上面。那时正与燕购置家具的金在巷子转角看见了那个背影，有一瞬间他将这人的背影与云木重合了。
“你觉得云木会有那些黑色的衣服吗？”燕微微笑着说，“我认得他，他是来自南疆黑森林与器之国之间的宏行，总体来说，是一个阴沉的人。”
“阴沉的人……”听起燕的评价，金回忆起刀剑训练时被他击飞的情景，神情就有些沮丧，“哦，的确……”
“仔细观察，看起来他喜欢高坳坊出产的布料，他全身上下穿的都是‘沐心’字号的衣服。”燕望向刚刚宏行消失的尽头，补充道。
“额，沐心字号？”金顿了顿想想，脑海里冒出那些黑色调的衣服样式，“那些衣服都是黑色的？我不喜欢黑色。”金摊了摊手。
燕却笑了，“金，可别小看这家字号的衣服，意外的很结实呢。”
“嗯？”金有些疑惑，“那看起来和西叶出产的皮革衣物差不多，我……我没看出来有什么不同。”
“金，这可不一定。”
看着燕饶有意味的叙述表情，金有些摸不着头脑。
“好了，关于他的话题我们就此打住。”杨燕轻轻跶了跶后跟，“我们走，金。你得帮我挑选一些合适的梨花木家具，我想让我们的宿舍焕然一新。”说着她就轻轻拉起金的手走至另外一个方向，去往高坳坊的木业地区。
这一男一女的背影消失在落着小雨的巷子里，徒留此刻雾白水汽低漫的黯淡街道。
——
晦暗的工厂。
工人们从未制止这个黑衣青年的入场。
那些正在磨筑机械，抬起原料的工人没有理会他，走入冷却罐旁，那些包着头巾，正在擦汗的工人没有理会他——脚步声被噪音所掩盖，工厂充斥着与蒸汽的喧嚣与轰鸣。
或许有人认为他是厂主的远房亲戚，或许是他身上阴冷的气质，渐渐踱入忙碌的内部，一些四处奔忙的工人不时擦肩而过，却从未与他交流过一句。
抬首，厂顶橘黄的煤灯刺芒耀眼。
随着视野不受吊在半空的金属台遮挡，一盏巨大的煤油灯从厂顶从其后垂落，巨大的橘黄灯光仿佛是这阴暗区域间的一颗小太阳，虽然耀眼，但也有无法映照的角落。
——
发红的发梢，随着不急不燥的步伐踱入一道四壁都是蒸汽管道的长廊，沉重的脚步声在四周回响。
一扇铁门出现在走廊的尽头，上面有着单调凹陷的纹路，与一只稀松平常的金属把手。
宏行抓住灰黑的把手推开，光线慢慢旋在外面阴暗的地板上，与之而来的还有一种特别的香气——厂主的办公室有着一种“印纸”的奇异气息，那带着点油墨，带着点“外人”无法辨认出来的气味，即使让远行已久的商人去辨认，对方也无法确认这种气息大致如何产生。
厂主弗朗索瓦·麦卡阿姆已经等候他多时。
宏行面前的弗朗索瓦是一个不折不扣的“美男子”，但这“美”却令人费解——所有第一眼看见弗朗索瓦的人，无一例外，都会产生出这张端正的脸是一副面具的错觉——就如经常来工厂取单的蓝游泷认为的一般。
但宏行却只是冷眼相望。
“按照你的报告，这是为你定制的武器。”弗朗索瓦神情淡然地坐在他的梨花木办公桌后，面颊抽动，棱角分明。
“依靠你的特异性，利用它可以斩断被‘灵’覆盖的武器，最大限度地发挥你的能力。”弗朗索瓦将桌上的黑铁长盒推向宏行，神情如他工厂里的机械一般冰冷，“‘父亲’相信你能做到。”
“哼，”宏行露出一丝冷笑，“好。”接过桌前的黑铁盒子，宏行没有一丝拆礼物获得的喜悦，他将盒子打开——黑色的精细泡沫中，陈着一把工艺精美的刀刃，方圆简约的刀柄，间隔陈列增加摩擦的红纹。黑色的色调从刀柄开始一直延伸至刀身的末尾，银色的刀锋构成了其间的亮色，如一道弯月镀在漆黑的刀身上，又如锋利的流水流过黑色的石滩。
“根据南部传来的消息，灵松容洲属的‘青缺剑’最近被人盗走，目前只有几位官捕正在追捕。”弗朗索瓦谈吐清晰，声音却没有任何起伏，“这是一次宝贵的机会。一经发现，将其夺取，这会对我们的研究起到重大的推进作用。”神情仿佛下达一次指令。
可宏行没有应答。
“我想验证它的性能。”宏行拿起刀说，手中有灵力溢出，在这把刀刃上形成了暗沉的红光。
弗朗索瓦看着他逐渐亮起发红的双眼，缓缓抬手将抽屉中的“启火”拿出，推至他的面前——那是发动蒸汽摩托所需要的耀石棒钥匙，其表面凹凸不平。
“西北角的蛙泽，南部的崇山，北部的蛇湖，你可挑选。”弗朗索瓦看向他，“但是，记住你的职责。”弗朗索瓦提醒他需要完成的任务。
宏行轻轻冷笑了一声，故意提高到对方可以察觉的地步。
“不会有问题的。”
背着这把远道而来的红刃走出厂门，宏行犹如一位准备启程的剑客，他再次回望这一片工业坊的天际线。
耀石大规模开发三十余年，这片暗沉的机械钩角与过去的地海地平线格格不入。就如这工厂，就如他自己。
启火插入插槽，机车的两侧的排口瞬时喷出水气，宏行疾驰驶上主道，冷风掠过他的柔软的鬓发。
——
一周以前，宏行站在槐刺靠山的教室走廊外，看着远处空旷的海面。
那时他的队友——叶枂，一位喜欢木色与紫色搭配的女孩，正和班上一位女孩抱怨，说接受了一个小女孩的委托，周末要去湖泽西郊清理一只抢了这小小雇主“娃娃”的沼泽蛙，而报酬仅仅是三十贯地海币。
而今正是周末，她至今未归。
——
驶过湖泽市西北的染坊区，蒸汽轨车从宏行的耳畔呼啸而过——这一道横跨落森市与湖泽的公路就紧挨着轨车。
湖泽北部有三条大道，西路通往落森市与千叶，朱筱川与金莎曾从这条大路而来，她们从此路前往槐刺。而北部通往北封海港与更往北的耀石开采重镇，或许伊丽莎白就曾让她的司机慢悠悠地从这路驶过。
四周渐渐没有了密集与低矮的石墙建筑，取而代之的是一种破木衰草搭建而成的棚屋，一些脚上没有鞋子的脏孩子好奇地在路边探脑观望。
身上破旧的服饰特征表明，他们大多都是来自楚国的难民——那十几年前横亘千里的麒麟灾所造成的难民。
宏行不关心这些人。
未几，他侧转车头，进入一道泥洼崎岖的小路，隐没在一人高的菱草中。
——
在湖泽更远的西北部蛮荒地带，是一大片沼泽，那里人烟罕至，时常有怪物出没。
蒸汽摩托停在旷野之中，衰草仍然是暗色的，仿佛是察觉到天色仍未真正的回暖，这些野草还维持着上一年蔫蔫的形象。
附近散落的矮树与巨石后，传来一些零星的打斗声。
宏行从机车的一侧取出红刃，风低垂地经过。
在过去，宏行从北封港来时，一些路障显示着西北的沼泽区有着一些吃人的怪物。
安全就是这么多的地方，即使离人烟不过十余里的地方，这些怪物仍然胆大的盘踞此处。
随着宏行逐渐靠近声源，声音也越发清晰——那是一些咕噜咕噜粘液冒泡的声音，与一个女孩子战斗的喘气声。
视线越过树与碎石，视线豁然开朗——灰蓝的天空下，一个少女在低矮的灰草间严阵以待。
她的对手是一只沼泽蛙——确切地来说，是一只“特别巨大”的沼泽蛙。
二人高的沼泽蛙正在分泌粘液，用以融化布料纤维这些它们无法消化的东西。
叶枂——女孩身上的布料由于没有灵力足够的庇佑，被沾到的地方已经开始腐蚀脱落，露出光洁的肩膀。
宏行沉刀，风轻轻地摆动草叶，他隐没在了草丛间——光线之外的隐匿。
“混蛋！真不可轻信他人！”叶枂愤恨地握紧黑杆尖枪，死盯着对面这恶心的沼泽蛙，“那个小女孩居然是个坏东西！竟然敢欺骗我！”面对沼泽蛙呱呱地乱叫，突如其来一次夹杂毒液喷溅的吐舌攻击，叶枂矮身躲过——她的腿已经受伤了，无法跳起，而腿上不正常的黑斑与粘黏的紫色毒液看上去就是沼泽蛙所致。
“啧！”意识到自己左腿已经有些麻痹，叶枂暗骂一声。
她已经与这只巨大的超出认知的沼泽蛙缠斗了一个半时辰有余，但始终无法杀死对方。反倒她被这怪物困住，成了瓮中之鳖。而如果叶枂一开始就选择退避，或者全力“过载”，也不会落得现在这个下场。
“富家小女，回头一定要好好教训你！看看这只沼泽蛙是会抢你的玩具还是把你吃了！！”叶枂咬牙道，视线有些模糊。
就在她握紧黑枪，准备再次应对沼泽蛙的远距离偷袭时，一道红光从叶枂的眼前闪过。
沼泽蛙方才不断抖动的柔软身躯瞬间炸裂，五脏六腑全部飞散空中，突然蔽日的黑紫色的体液跃向高空，将叶枂淋了个猝不及防。
宏行在“落雨”的对面——淋不到的地方投过来冷冷的目光。
叶枂惊愕地看着这一切。
但她不感谢宏行。
“你！！”
甚至还有些生气！
“你是想来嘲笑我么？！我再坚持一会儿就可以把它干掉了！”四周弥漫着腥臭的气息，而叶枂全身都是这些粘稠的体液，变得臭烘且脏乱。
“快给我回去，我还能坚持……”叶枂觉得自己出现了幻觉——这里不可能会突然出现她的队友。
她拄着长枪，眼神逐渐低垂。
“我、我还可以的……”松弛下来的身体突然失去了力气，叶枂话没说完，她自己就两眼一翻，晕倒在这脏器散布，被体液染发臭的草地上。
皇冠——成了两半的沼泽蛙皇冠滚落她的耳边。
宏行注意到，那破碎的皇冠纹路歪歪扭扭，材质是随处可见的黑铁，上面只点缀着金色残漆，就好似笨拙的打铁学徒刚造出来的物件。
宏行不记得这些生物有着收集的癖好，更不记得它们有等级的观念。而这些信息在总部最新编译的《怪物图鉴》上全然没有记录。
它们仿佛进化了。
宏行瞟向倒在地上的女孩。她衣衫不整，那些发臭的黑色体液顺着她的皮肤流向地面。
空气击败了她，即使依靠灵的“缠流”，叶枂也无法抵御空气中有毒的物质。
看着她破碎紫袜下露出的伤口，宏行走过去，将她抱起“回收”。
叶枂在风中醒来。
气流从她耳间飞速后退，夹杂着机车嗡嗡的噪声。但叶枂首先感受到有什么东西硌着她，她吃力地抬起眼，原来是宏行皮夹后背的金属扣子。
叶枂内心稍稍一惊，原来这一切并不是幻觉。缓过来后虽然她想说什么，但眯了眯眼，靠着宏行的后背又睡着了。
——
在过去，从博罕大陆南部一带来的黑森林学生被认为是贫穷的存在，不应有如此的财力购买一辆对于平民而言是天价的蒸汽机车。
但现在，在一堆学生惊诧的目光中，宏行抱着叶枂从那引人注目的蒸汽机车步下，送往校园的草药房安置。
醒来时，阴暗的阳光还存有一丝熹微，透过林间洒在草药房二楼病床旁的窗头。
“你看起来气色已经恢复了。”
捂着脑袋尚且有一丝眩晕，床前站着的是一个白衣青年，襟袍纹理与袖口的样式习惯，透露出他是一个楚国人。
叶枂认得他，他是隔壁班上的云木。看起来他成为了樱美老师草药房的帮手。
“喂，是你在照顾我吗？谢谢你。”叶枂抬起脑袋，点点对他表示感谢，她已经注意到自己包扎好的左腿。
“你的队友宏行把你送了过来，”云木告知她，“他很关心你的伤势。”
哼，很关心？叶枂暗自不满，但脸上没表现什么。
记忆中的宏行只顾队伍中另外两人的关系，一个留海厚的都能遮住眼睛的小女孩，一个如宏行一样沉默寡言的壮硕男。而叶枂她自己更像一个局外人。在那三人之中，叶枂也感觉自己是多余的，而为什么加入他们，纯粹是她找不到另外的伙伴，凑个数罢了。
“再次感谢你，不过我没多大问题了，我想下床回去。”
叶枂就要起身下床，云木当然建议她需要多休息一会儿，但是叶枂并没有理会。
接下来，叶枂理所应当地要决定去缘溪阁洗个澡，把身子清理干净——今天她与沼泽蛙鏖战不说，还被这种危险度低下的怪物淋了一身内脏。
但当叶枂低头看了自己荷青的襟衣，就发现了事情有些不对劲——这衣服不是她的。
“你换的？”注意到衣服变化的叶枂回头死盯着云木。
“额……”云木看着她凌厉的眼神顿了一会儿，随后表示自己并没有做过。
“是铃，铃帮你换了衣服。”云木无奈地回应，“她在琴楼的五二零室，你的衣服应该在她那里，或者正在缘溪阁中清洗。”云木提醒道，并没有被她的无端猜疑而生气。
望着好心解释的云木，叶枂脸上并没有显露什么表情，她认识铃，也知道她在哪个宿舍。
并且，叶枂当然明白眼前这个男生没什么坏心眼，他为人总是很平静，平静到如温水一般，所以存在感很稀薄，就像她一样……不过，他和铃关系很好。
或许叶枂只是单纯地想调戏一下云木，又或许只是羡慕他队伍中和睦的队友关系。
叶枂再也没说什么了，回头径自离开了。
临近傍晚，在众多学生开始休息的时刻，叶枂踉踉跄跄地走到了教室，去拿晚上的自习资料。
在长廊上，她靠在墙壁望向被夕辉笼罩的海面，发呆了好一阵子。
——
此时此刻，在那学院几百米外的海湾之中，金莎·罗黛正驾枪俯卧在一艘浮沉的木船上，测试狙击汽枪最新的校准。
砰然间，火光一闪，极远处跃上海平线的透明小鱼应声爆裂。
她缓缓将枪口放下，胸膛轻轻地起伏——在今天的训练，她终于击杀了五条这样乱窜飞起的菌鱼，达成了目标。
“还远远不够。”她暗自评价。
汗渍已经贴满内衬，在她胸口聚集了太多的盐分。波浪与风卷起的水汽已经凝固在了风袍，她的金发也变得有些干枯缺水——她也需要清理身体，泡个热水澡。
天色暗沉，金莎望向海面，从遥远的地方感受到了一丝寒意——仿佛冬天将要卷土重来。
入夜，星稀的天空下，缘溪阁的庭院中不断地冒出热气。
叶枂也正在堂间宽敞的澡堂里清洗身体。雾气蒙蒙，还不断有着女孩捂着浴袍瑟瑟地进来——戌时过后，温度降下了许多，似乎比昨天还要寒冷。
期间有一个白发的女孩在浴池中手舞足蹈，似乎在介绍什么东西——伊丽莎白摆手大谈特谈，全然不顾平时“高冷”小姐的形象。
“哼哼，这是高坳坊沐心工业厂新制造的皂角，用了我们浮石国的技术与原料，看呀！这雪白的形状！这迷人的香气！”伊丽莎白手里举着那块洁白的肥皂，鼻子仿佛快要翘上了天。她谈起这种香料的难得，谈起而这是用什么新工艺做成的，伊丽莎白一脸骄傲，春风得意。
此时的女孩子们或自行训练或玩乐一天都有些汗渍，无不羡慕地看着伊丽莎白——青弦铃也是。
这时候穷家女和富家女的区别就出现了。铃一般用的是一种植物的汁液来洗澡，可是这种液体的气味并不明显，也不够香，只有杀菌的效果。而伊丽莎白就不同了，她已经用上了固体的香料。
“呵，我们怀伯德家族将会开辟一条从浮石国到器之国直达的空艇线路，这条航路的规划可以让沿途更多的人享受到我们浮石国的工艺成果，让世界上更多的人意识到这种合成香料的美妙，你们就只管期待着吧！准没错~”伊丽莎白说着就情不自禁地用香皂抹了抹身体，制造出更多的泡泡。
情迷之中不小心瞧了一眼一脸羡慕的青弦铃，于是“娇滴滴”自我感觉良好地说道，“噢，铃，我们线路当然也会经过灵松，没准还能过你的家乡东浮呢。”
但一些“咯咯”的笑声打破了伊丽莎白如痴如梦的自我幻境。
“是谁？谁在笑我？”听见了声音的伊丽莎白四处张望。
一个留着厚重留海，在热水上只探出一个脑袋、身材娇小的女孩子——她缩在浴池角落，看着伊丽莎白低低地发笑。
叶枂注意到了她，那是与宏行总在一起，自己的队友小瞳。
“噢~你笑什么？”伊丽莎白叉着腰，没好气地俯着身子望着她的方向。
“没什么。”女孩子回答，声音又短又慢。
“哼，没见过世面的乡下人。”伊丽莎白抱胸昂首嘲讽道，“倒是你——没见过世面的小姑娘，如果你想要，本小姐可以给你试一试这颗香皂的魅力~”
可是对方没有回应。
“哼，不识好人心。”伊丽莎白撇过头不理这个蝴蝶结小姑娘了，大概她也察觉了自己的自找无趣，伊丽莎白索性就坐了下来继续泡着，“本小姐自己用……”就摆弄起香皂了。
倒是叶枂有些在意，小瞳在笑什么？那看起来可不像“乡下人”的笑，更像是……一种居高临下的笑。
叶枂瞄着她娇小洗澡的模样，考虑到她同行两个伙伴的财力，考虑她那头顶连洗澡时也舍不得摘下的小小蝴蝶结，考虑到她时有时在宿舍会出现尿床的情况……就暗自窃语，算了，这三个有钱的“怪胎”不是她自己能理解的。
这时候，金莎推门进来了。
直坦的金发落满肩头，那一对“兔子”显得过于雀跃，又配之修长的大腿，其他的女孩子都有些杵住。
金莎横眉冷视：？
面对集体投过来的女孩目光，金莎的脑袋顿时冒出一个问号。
伊丽莎白：……
水汽从打开的门间溢出，随着雾气的散去渐渐清晰，女孩该洗的洗，该散的散，都选择低头装作没有看见。
“哼，不说了，铃，过来，我帮你擦擦身子。”伊丽莎白甩甩脸，则扯了扯手把铃拿过来当“挡箭牌”。
“诶诶？”不知所措的铃四处张望，不知道发生了什么事。
而在校外的后山树林，一个熟悉的身影又出现在了那里。他背着背篓，背影暗沉，走向了树林深处。
浴室外，那些逸散而出的水汽飘向云间，飘向漆黑崇山的上空，融入到了风里。随着风开始无序地舞动，崇山中的树叶刷刷闹出繁杂的响声，仿佛有千双动物的足迹在林间踏动。
来自灵松容洲属的女官捕奈红音正在宾座上饮茶。她独自啜饮，一袭飞鱼鳞甲绯裙，腰间别着绯红的刀与刀鞘——那颜色正是容州官方的证明。
她的轻骑快马正在楼下的马厩吃着早春的青草——却由于阴暗的天气仿佛是冬天的衰芒。
“那只化兽人……竟敢欺骗州主，”杏红的嘴唇紧咬着，额间绷带下一只黑瞳透出凶意，“抓住它非扒了她的皮不可！”
想到此处，红音手中握紧的茶杯应声爆裂，惊吓到了其后服侍的小厮。
“愣着干什么！上来收拾！”她不满地呵斥，一缕发丝从眼眉上垂落。
“是、是！”
目光移向铁灰的天空，此时的天空稀落地下着小雨，氤氲着地海湿冷的潮意。
虽然东边灵松的剑阁红楼能给她的心情带来一丝愉悦，但是相隔仅三个街区的那一道连绵的凹凸起伏，却给她内心蒙上一层厌恶——那些是高坳坊滚滚冒出白烟的烟囱。
“东叶来的流寇们……”
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一个沉默的身影站在烟囱之下，他的背影有着单调的墨黑。
高坳坊纯白的水气从高耸的烟囱源源不断地冒出，在春日返阴的天空形成了一朵又一朵的白云。
望向头顶这些发灰的白，带着与这世界格格不入的气息，宏行迈开脚步，走向了那机械构筑的工厂。
——
“你看见了他了吗？燕，我还以为我能碰见云木。”
被雨水浸湿发黑的石路上，一对米白男靴和一对女性深褐长靴停在了上面。那时正与燕购置家具的金在巷子转角看见了那个背影，有一瞬间他将这人的背影与云木重合了。
“你觉得云木会有那些黑色的衣服吗？”燕微微笑着说，“我认得他，他是来自南疆黑森林与器之国之间的宏行，总体来说，是一个阴沉的人。”
“阴沉的人……”听起燕的评价，金回忆起刀剑训练时被他击飞的情景，神情就有些沮丧，“哦，的确……”
“仔细观察，看起来他喜欢高坳坊出产的布料，他全身上下穿的都是‘沐心’字号的衣服。”燕望向刚刚宏行消失的尽头，补充道。
“额，沐心字号？”金顿了顿想想，脑海里冒出那些黑色调的衣服样式，“那些衣服都是黑色的？我不喜欢黑色。”金摊了摊手。
燕却笑了，“金，可别小看这家字号的衣服，意外的很结实呢。”
“嗯？”金有些疑惑，“那看起来和西叶出产的皮革衣物差不多，我……我没看出来有什么不同。”
“金，这可不一定。”
看着燕饶有意味的叙述表情，金有些摸不着头脑。
“好了，关于他的话题我们就此打住。”杨燕轻轻跶了跶后跟，“我们走，金。你得帮我挑选一些合适的梨花木家具，我想让我们的宿舍焕然一新。”说着她就轻轻拉起金的手走至另外一个方向，去往高坳坊的木业地区。
这一男一女的背影消失在落着小雨的巷子里，徒留此刻雾白水汽低漫的黯淡街道。
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晦暗的工厂。
工人们从未制止这个黑衣青年的入场。
那些正在磨筑机械，抬起原料的工人没有理会他，走入冷却罐旁，那些包着头巾，正在擦汗的工人没有理会他——脚步声被噪音所掩盖，工厂充斥着与蒸汽的喧嚣与轰鸣。
或许有人认为他是厂主的远房亲戚，或许是他身上阴冷的气质，渐渐踱入忙碌的内部，一些四处奔忙的工人不时擦肩而过，却从未与他交流过一句。
抬首，厂顶橘黄的煤灯刺芒耀眼。
随着视野不受吊在半空的金属台遮挡，一盏巨大的煤油灯从厂顶从其后垂落，巨大的橘黄灯光仿佛是这阴暗区域间的一颗小太阳，虽然耀眼，但也有无法映照的角落。
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发红的发梢，随着不急不燥的步伐踱入一道四壁都是蒸汽管道的长廊，沉重的脚步声在四周回响。
一扇铁门出现在走廊的尽头，上面有着单调凹陷的纹路，与一只稀松平常的金属把手。
宏行抓住灰黑的把手推开，光线慢慢旋在外面阴暗的地板上，与之而来的还有一种特别的香气——厂主的办公室有着一种“印纸”的奇异气息，那带着点油墨，带着点“外人”无法辨认出来的气味，即使让远行已久的商人去辨认，对方也无法确认这种气息大致如何产生。
厂主弗朗索瓦·麦卡阿姆已经等候他多时。
宏行面前的弗朗索瓦是一个不折不扣的“美男子”，但这“美”却令人费解——所有第一眼看见弗朗索瓦的人，无一例外，都会产生出这张端正的脸是一副面具的错觉——就如经常来工厂取单的蓝游泷认为的一般。
但宏行却只是冷眼相望。
“按照你的报告，这是为你定制的武器。”弗朗索瓦神情淡然地坐在他的梨花木办公桌后，面颊抽动，棱角分明。
“依靠你的特异性，利用它可以斩断被‘灵’覆盖的武器，最大限度地发挥你的能力。”弗朗索瓦将桌上的黑铁长盒推向宏行，神情如他工厂里的机械一般冰冷，“‘父亲’相信你能做到。”
“哼，”宏行露出一丝冷笑，“好。”接过桌前的黑铁盒子，宏行没有一丝拆礼物获得的喜悦，他将盒子打开——黑色的精细泡沫中，陈着一把工艺精美的刀刃，方圆简约的刀柄，间隔陈列增加摩擦的红纹。黑色的色调从刀柄开始一直延伸至刀身的末尾，银色的刀锋构成了其间的亮色，如一道弯月镀在漆黑的刀身上，又如锋利的流水流过黑色的石滩。
“根据南部传来的消息，灵松容洲属的‘青缺剑’最近被人盗走，目前只有几位官捕正在追捕。”弗朗索瓦谈吐清晰，声音却没有任何起伏，“这是一次宝贵的机会。一经发现，将其夺取，这会对我们的研究起到重大的推进作用。”神情仿佛下达一次指令。
可宏行没有应答。
“我想验证它的性能。”宏行拿起刀说，手中有灵力溢出，在这把刀刃上形成了暗沉的红光。
弗朗索瓦看着他逐渐亮起发红的双眼，缓缓抬手将抽屉中的“启火”拿出，推至他的面前——那是发动蒸汽摩托所需要的耀石棒钥匙，其表面凹凸不平。
“西北角的蛙泽，南部的崇山，北部的蛇湖，你可挑选。”弗朗索瓦看向他，“但是，记住你的职责。”弗朗索瓦提醒他需要完成的任务。
宏行轻轻冷笑了一声，故意提高到对方可以察觉的地步。
“不会有问题的。”
背着这把远道而来的红刃走出厂门，宏行犹如一位准备启程的剑客，他再次回望这一片工业坊的天际线。
耀石大规模开发三十余年，这片暗沉的机械钩角与过去的地海地平线格格不入。就如这工厂，就如他自己。
启火插入插槽，机车的两侧的排口瞬时喷出水气，宏行疾驰驶上主道，冷风掠过他的柔软的鬓发。
——
一周以前，宏行站在槐刺靠山的教室走廊外，看着远处空旷的海面。
那时他的队友——叶枂，一位喜欢木色与紫色搭配的女孩，正和班上一位女孩抱怨，说接受了一个小女孩的委托，周末要去湖泽西郊清理一只抢了这小小雇主“娃娃”的沼泽蛙，而报酬仅仅是三十贯地海币。
而今正是周末，她至今未归。
——
驶过湖泽市西北的染坊区，蒸汽轨车从宏行的耳畔呼啸而过——这一道横跨落森市与湖泽的公路就紧挨着轨车。
湖泽北部有三条大道，西路通往落森市与千叶，朱筱川与金莎曾从这条大路而来，她们从此路前往槐刺。而北部通往北封海港与更往北的耀石开采重镇，或许伊丽莎白就曾让她的司机慢悠悠地从这路驶过。
四周渐渐没有了密集与低矮的石墙建筑，取而代之的是一种破木衰草搭建而成的棚屋，一些脚上没有鞋子的脏孩子好奇地在路边探脑观望。
身上破旧的服饰特征表明，他们大多都是来自楚国的难民——那十几年前横亘千里的麒麟灾所造成的难民。
宏行不关心这些人。
未几，他侧转车头，进入一道泥洼崎岖的小路，隐没在一人高的菱草中。
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在湖泽更远的西北部蛮荒地带，是一大片沼泽，那里人烟罕至，时常有怪物出没。
蒸汽摩托停在旷野之中，衰草仍然是暗色的，仿佛是察觉到天色仍未真正的回暖，这些野草还维持着上一年蔫蔫的形象。
附近散落的矮树与巨石后，传来一些零星的打斗声。
宏行从机车的一侧取出红刃，风低垂地经过。
在过去，宏行从北封港来时，一些路障显示着西北的沼泽区有着一些吃人的怪物。
安全就是这么多的地方，即使离人烟不过十余里的地方，这些怪物仍然胆大的盘踞此处。
随着宏行逐渐靠近声源，声音也越发清晰——那是一些咕噜咕噜粘液冒泡的声音，与一个女孩子战斗的喘气声。
视线越过树与碎石，视线豁然开朗——灰蓝的天空下，一个少女在低矮的灰草间严阵以待。
她的对手是一只沼泽蛙——确切地来说，是一只“特别巨大”的沼泽蛙。
二人高的沼泽蛙正在分泌粘液，用以融化布料纤维这些它们无法消化的东西。
叶枂——女孩身上的布料由于没有灵力足够的庇佑，被沾到的地方已经开始腐蚀脱落，露出光洁的肩膀。
宏行沉刀，风轻轻地摆动草叶，他隐没在了草丛间——光线之外的隐匿。
“混蛋！真不可轻信他人！”叶枂愤恨地握紧黑杆尖枪，死盯着对面这恶心的沼泽蛙，“那个小女孩居然是个坏东西！竟然敢欺骗我！”面对沼泽蛙呱呱地乱叫，突如其来一次夹杂毒液喷溅的吐舌攻击，叶枂矮身躲过——她的腿已经受伤了，无法跳起，而腿上不正常的黑斑与粘黏的紫色毒液看上去就是沼泽蛙所致。
“啧！”意识到自己左腿已经有些麻痹，叶枂暗骂一声。
她已经与这只巨大的超出认知的沼泽蛙缠斗了一个半时辰有余，但始终无法杀死对方。反倒她被这怪物困住，成了瓮中之鳖。而如果叶枂一开始就选择退避，或者全力“过载”，也不会落得现在这个下场。
“富家小女，回头一定要好好教训你！看看这只沼泽蛙是会抢你的玩具还是把你吃了！！”叶枂咬牙道，视线有些模糊。
就在她握紧黑枪，准备再次应对沼泽蛙的远距离偷袭时，一道红光从叶枂的眼前闪过。
沼泽蛙方才不断抖动的柔软身躯瞬间炸裂，五脏六腑全部飞散空中，突然蔽日的黑紫色的体液跃向高空，将叶枂淋了个猝不及防。
宏行在“落雨”的对面——淋不到的地方投过来冷冷的目光。
叶枂惊愕地看着这一切。
但她不感谢宏行。
“你！！”
甚至还有些生气！
“你是想来嘲笑我么？！我再坚持一会儿就可以把它干掉了！”四周弥漫着腥臭的气息，而叶枂全身都是这些粘稠的体液，变得臭烘且脏乱。
“快给我回去，我还能坚持……”叶枂觉得自己出现了幻觉——这里不可能会突然出现她的队友。
她拄着长枪，眼神逐渐低垂。
“我、我还可以的……”松弛下来的身体突然失去了力气，叶枂话没说完，她自己就两眼一翻，晕倒在这脏器散布，被体液染发臭的草地上。
皇冠——成了两半的沼泽蛙皇冠滚落她的耳边。
宏行注意到，那破碎的皇冠纹路歪歪扭扭，材质是随处可见的黑铁，上面只点缀着金色残漆，就好似笨拙的打铁学徒刚造出来的物件。
宏行不记得这些生物有着收集的癖好，更不记得它们有等级的观念。而这些信息在总部最新编译的《怪物图鉴》上全然没有记录。
它们仿佛进化了。
宏行瞟向倒在地上的女孩。她衣衫不整，那些发臭的黑色体液顺着她的皮肤流向地面。
空气击败了她，即使依靠灵的“缠流”，叶枂也无法抵御空气中有毒的物质。
看着她破碎紫袜下露出的伤口，宏行走过去，将她抱起“回收”。
叶枂在风中醒来。
气流从她耳间飞速后退，夹杂着机车嗡嗡的噪声。但叶枂首先感受到有什么东西硌着她，她吃力地抬起眼，原来是宏行皮夹后背的金属扣子。
叶枂内心稍稍一惊，原来这一切并不是幻觉。缓过来后虽然她想说什么，但眯了眯眼，靠着宏行的后背又睡着了。
——
在过去，从博罕大陆南部一带来的黑森林学生被认为是贫穷的存在，不应有如此的财力购买一辆对于平民而言是天价的蒸汽机车。
但现在，在一堆学生惊诧的目光中，宏行抱着叶枂从那引人注目的蒸汽机车步下，送往校园的草药房安置。
醒来时，阴暗的阳光还存有一丝熹微，透过林间洒在草药房二楼病床旁的窗头。
“你看起来气色已经恢复了。”
捂着脑袋尚且有一丝眩晕，床前站着的是一个白衣青年，襟袍纹理与袖口的样式习惯，透露出他是一个楚国人。
叶枂认得他，他是隔壁班上的云木。看起来他成为了樱美老师草药房的帮手。
“喂，是你在照顾我吗？谢谢你。”叶枂抬起脑袋，点点对他表示感谢，她已经注意到自己包扎好的左腿。
“你的队友宏行把你送了过来，”云木告知她，“他很关心你的伤势。”
哼，很关心？叶枂暗自不满，但脸上没表现什么。
记忆中的宏行只顾队伍中另外两人的关系，一个留海厚的都能遮住眼睛的小女孩，一个如宏行一样沉默寡言的壮硕男。而叶枂她自己更像一个局外人。在那三人之中，叶枂也感觉自己是多余的，而为什么加入他们，纯粹是她找不到另外的伙伴，凑个数罢了。
“再次感谢你，不过我没多大问题了，我想下床回去。”
叶枂就要起身下床，云木当然建议她需要多休息一会儿，但是叶枂并没有理会。
接下来，叶枂理所应当地要决定去缘溪阁洗个澡，把身子清理干净——今天她与沼泽蛙鏖战不说，还被这种危险度低下的怪物淋了一身内脏。
但当叶枂低头看了自己荷青的襟衣，就发现了事情有些不对劲——这衣服不是她的。
“你换的？”注意到衣服变化的叶枂回头死盯着云木。
“额……”云木看着她凌厉的眼神顿了一会儿，随后表示自己并没有做过。
“是铃，铃帮你换了衣服。”云木无奈地回应，“她在琴楼的五二零室，你的衣服应该在她那里，或者正在缘溪阁中清洗。”云木提醒道，并没有被她的无端猜疑而生气。
望着好心解释的云木，叶枂脸上并没有显露什么表情，她认识铃，也知道她在哪个宿舍。
并且，叶枂当然明白眼前这个男生没什么坏心眼，他为人总是很平静，平静到如温水一般，所以存在感很稀薄，就像她一样……不过，他和铃关系很好。
或许叶枂只是单纯地想调戏一下云木，又或许只是羡慕他队伍中和睦的队友关系。
叶枂再也没说什么了，回头径自离开了。
临近傍晚，在众多学生开始休息的时刻，叶枂踉踉跄跄地走到了教室，去拿晚上的自习资料。
在长廊上，她靠在墙壁望向被夕辉笼罩的海面，发呆了好一阵子。
——
此时此刻，在那学院几百米外的海湾之中，金莎·罗黛正驾枪俯卧在一艘浮沉的木船上，测试狙击汽枪最新的校准。
砰然间，火光一闪，极远处跃上海平线的透明小鱼应声爆裂。
她缓缓将枪口放下，胸膛轻轻地起伏——在今天的训练，她终于击杀了五条这样乱窜飞起的菌鱼，达成了目标。
“还远远不够。”她暗自评价。
汗渍已经贴满内衬，在她胸口聚集了太多的盐分。波浪与风卷起的水汽已经凝固在了风袍，她的金发也变得有些干枯缺水——她也需要清理身体，泡个热水澡。
天色暗沉，金莎望向海面，从遥远的地方感受到了一丝寒意——仿佛冬天将要卷土重来。
入夜，星稀的天空下，缘溪阁的庭院中不断地冒出热气。
叶枂也正在堂间宽敞的澡堂里清洗身体。雾气蒙蒙，还不断有着女孩捂着浴袍瑟瑟地进来——戌时过后，温度降下了许多，似乎比昨天还要寒冷。
期间有一个白发的女孩在浴池中手舞足蹈，似乎在介绍什么东西——伊丽莎白摆手大谈特谈，全然不顾平时“高冷”小姐的形象。
“哼哼，这是高坳坊沐心工业厂新制造的皂角，用了我们浮石国的技术与原料，看呀！这雪白的形状！这迷人的香气！”伊丽莎白手里举着那块洁白的肥皂，鼻子仿佛快要翘上了天。她谈起这种香料的难得，谈起而这是用什么新工艺做成的，伊丽莎白一脸骄傲，春风得意。
此时的女孩子们或自行训练或玩乐一天都有些汗渍，无不羡慕地看着伊丽莎白——青弦铃也是。
这时候穷家女和富家女的区别就出现了。铃一般用的是一种植物的汁液来洗澡，可是这种液体的气味并不明显，也不够香，只有杀菌的效果。而伊丽莎白就不同了，她已经用上了固体的香料。
“呵，我们怀伯德家族将会开辟一条从浮石国到器之国直达的空艇线路，这条航路的规划可以让沿途更多的人享受到我们浮石国的工艺成果，让世界上更多的人意识到这种合成香料的美妙，你们就只管期待着吧！准没错~”伊丽莎白说着就情不自禁地用香皂抹了抹身体，制造出更多的泡泡。
情迷之中不小心瞧了一眼一脸羡慕的青弦铃，于是“娇滴滴”自我感觉良好地说道，“噢，铃，我们线路当然也会经过灵松，没准还能过你的家乡东浮呢。”
但一些“咯咯”的笑声打破了伊丽莎白如痴如梦的自我幻境。
“是谁？谁在笑我？”听见了声音的伊丽莎白四处张望。
一个留着厚重留海，在热水上只探出一个脑袋、身材娇小的女孩子——她缩在浴池角落，看着伊丽莎白低低地发笑。
叶枂注意到了她，那是与宏行总在一起，自己的队友小瞳。
“噢~你笑什么？”伊丽莎白叉着腰，没好气地俯着身子望着她的方向。
“没什么。”女孩子回答，声音又短又慢。
“哼，没见过世面的乡下人。”伊丽莎白抱胸昂首嘲讽道，“倒是你——没见过世面的小姑娘，如果你想要，本小姐可以给你试一试这颗香皂的魅力~”
可是对方没有回应。
“哼，不识好人心。”伊丽莎白撇过头不理这个蝴蝶结小姑娘了，大概她也察觉了自己的自找无趣，伊丽莎白索性就坐了下来继续泡着，“本小姐自己用……”就摆弄起香皂了。
倒是叶枂有些在意，小瞳在笑什么？那看起来可不像“乡下人”的笑，更像是……一种居高临下的笑。
叶枂瞄着她娇小洗澡的模样，考虑到她同行两个伙伴的财力，考虑她那头顶连洗澡时也舍不得摘下的小小蝴蝶结，考虑到她时有时在宿舍会出现尿床的情况……就暗自窃语，算了，这三个有钱的“怪胎”不是她自己能理解的。
这时候，金莎推门进来了。
直坦的金发落满肩头，那一对“兔子”显得过于雀跃，又配之修长的大腿，其他的女孩子都有些杵住。
金莎横眉冷视：？
面对集体投过来的女孩目光，金莎的脑袋顿时冒出一个问号。
伊丽莎白：……
水汽从打开的门间溢出，随着雾气的散去渐渐清晰，女孩该洗的洗，该散的散，都选择低头装作没有看见。
“哼，不说了，铃，过来，我帮你擦擦身子。”伊丽莎白甩甩脸，则扯了扯手把铃拿过来当“挡箭牌”。
“诶诶？”不知所措的铃四处张望，不知道发生了什么事。
而在校外的后山树林，一个熟悉的身影又出现在了那里。他背着背篓，背影暗沉，走向了树林深处。
浴室外，那些逸散而出的水汽飘向云间，飘向漆黑崇山的上空，融入到了风里。随着风开始无序地舞动，崇山中的树叶刷刷闹出繁杂的响声，仿佛有千双动物的足迹在林间踏动。
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