第二十九章 满城风雨
两小时后。
伯彻斯特城，上城区，联排公寓群内。
午后，安德莉娅·维·艾恩黛尔正坐在自己房间的书桌前，仍旧一袭“柏克顿”的时髦制服，一边啜饮着她所中意的南国黑咖啡，一边聚精会神地望着手中那份加急刊印报纸上的新闻。
她的生活环境整洁而简约的吓人，就连公寓内的物件摆放，几乎都与她几年前刚搬来时毫无变化，四周却全无灰尘。用一句熟人的话来说，便是“简直像是间加了床以便于通宵工作的办公室”。可惜故人不再，现如今就连与她熟到能见到这间房间内部的同事，也已经寥寥无几。
——“清剿行动大获成功，私党‘鼠辈’抱头鼠窜。”
午间临时加刊的报刊抬头上，如是印着一行黑体大字。躲藏在地窖下的“鼠辈”，真是毫无品味的幽默，安德莉娅想——怪不得出版这份刊物的报社公司本身，到现在都一直不温不火，艰难挣扎在倒闭边缘。
最近的几个小时里，对于整个伯彻斯特的新闻报业世界而言可谓是“满城风雨”。伯城的居民们，尤其是那些中产以上、有闲暇在午后享用下午茶时分，将这些与自己息息相关的新闻大事当作“茶点”用以消磨时间的居民们，正如剧院开场前燥热的门厅内部般，挤在漫漫长队里叽叽喳喳、议论纷纷；而报社的新闻记者与编辑们，则正如战时的特工们一般削尖了脑袋严阵以待，恨不得化作地下酒窖里的一条米虫，一头钻进这发酵过头了的美酒佳酿里。
于是，诸如“每日纪事报”，“北国公民报”等大报社还碍于确认流言的准确性，缚手缚脚、准备留到当日晚报上再一决雌雄，抢下最后一批流量时；譬如安德莉娅现在所看的这份“伯彻斯特工人报”一样，徒有个假模假式的名字，平日却全靠政客与名角那些空穴来风的“花边新闻”吸引眼球谋生的小报刊，则早已极尽所能夸大其词地、将有关这场骚动的一切流言抖落了个一览无余。
她再度看向手中那份报纸。“目击者称……”，真搞笑，“北境自由党”潜藏深入的私人废弃地窖里面，哪来的什么目击者？为保隐匿，中央检察官们铁定早在半小时前就将周围几公里内的闲杂人等清得一干二净了。若他们干脆肯退而求其次地说，那是“北境自由党”突围后的目击者，反倒还多可信几分，安德莉娅想。
不过，她倒认为现今“北境自由党”的狼藉惨状，大抵倒与这些杂刊信口胡诌的大差不差。毋庸置疑，这是次相当成功的奇袭。无论“北境自由党”在政坛内的支持者和眼线们再怎么神通广大，单看中午宴会时分，那些伯城的大人物们狼狈不堪、急于托人去市场赶在行情变化前交易名下股票的样子，便知道那“民间武装组织”在得知遭受围剿突击时的张皇惨状了。
“叮铃——”
此时，一直安放在安德莉娅书桌前，却鲜有机会使用的那台座机电话，突然传出刺耳的响声。事实上，即便不必听对方的声音，她也对来者的身份和意图基本有数——毕竟大致在足足半个小时之前，她就已经在书桌前等着这通电话了。
“……安德莉娅，看过报纸了？”
没等她先出言回应、甚至寒暄问候，对方刚见线路拨通、便先入为主地直入主题道。
“当然。”她回答，“不过，我还以为你至少会记得先对下暗号。
“……没必要。这线路目前还足够安全——至少我这边是如此。还是说，你对自己那一侧的隐蔽工作不自信，心里有鬼？”
对方——佩里·纳撒内尔少尉，她在维坎尔德中央情报局的特工同事、潜藏在伯彻斯特著名迎宾酒店做大堂经理的美男子，以他那相当有辨识度的声音，没好气地说。
“所以……现在情况如何？事实上，你这通电话比我估计得还晚了近半个小时。”安德莉娅则仿佛完全没听到对方的针锋相对般，冷淡地问道。
“呵，你说得倒轻巧。知道方才就为了提早几小时调查这点破事，我费了多少功夫？”佩里回答。
“简单说结论吧——过去短短的几个小时里，那个被突袭的‘北境自由党’据点几乎被检察官们翻了个底朝天。有些家伙持械奋起反抗，姑且算是撕开了一条口子，才簇拥着他们的首领死里逃生。不过，近四分之一的‘北境自由党’成员，大致五百余人，目前已被检察官们逮捕监禁。因为伯彻斯特的几家监狱平时就人满为患，他们甚至专门启用了一座市郊的老地牢。庆贺吧，你这叛徒——工作才刚要开始，我们就几乎一败涂地了。”
“……但这也就是说，他们的首领——那个奥德摄斯和他的副手贾德森，都成功逃离了现场，对吧？”安德莉娅仍旧对佩里露骨的嘲讽未置可否，神情恬淡、波澜不惊地说。
“当然……废话。”佩里啧了一声，才答道，“否则，我还跟你在这费什么劲？直接宣告计划破产、我们继续分道扬镳就好了。”
“好。……那么，你从哪里得知这些消息？提供消息的那个线人，姓甚名谁、什么出身？……我需要你尽可能说得具体。”安德莉娅问。
佩里显然相当讨厌对方习以为常的这种问法，听上去不仅毫无客套之一，而且刨根问底，简直就好像对方才是自己的上司是的；而事实上，他可是作为特工的资历远长与对方的前辈，不过是直到最近才因为威廉的事、被这讨人厌的后辈拉平了军衔。
然而，毕竟身为特工的他无论私情如何，却总归还是识得大体。他知道安德莉娅如此发问，归根结底无非是工作所需；而自己又早知道对方本就是个情商方面总有些微妙，做间谍时虽懂得八面玲珑，对自己人却总是“直来直去”、毫不顾忌他人想法的十足蠢货。
如是，佩里·纳撒内尔这才有些不情愿地压下火气，坦然回答道：
“……不算是线人。对方是个我们这里的住客，中央检察官秘密调动的武力支援之一、来自伯彻斯特周围一个小城市的警长。见奇袭已有成效，他们的口风近期才松了些。话虽如此，为了收集这些具体的情报，却也花费了我不少功夫。”
“所以就是说，我可以当做你的信息基本可靠，是吧？”安德莉娅有些漫不经心地再度确认道。
然而，这一下却彻底点燃了佩里方才为之压抑的怒火。骤然，他似乎再也忍无可忍。
“嗯，当然——我还必须这么回答你是吧？……或者，你不妨现在就朝自己的太阳穴来上一枪，好治治你那团纸糊的脑子！
啊……你干脆去死吧，艾恩黛尔！不可靠，我他妈冒着风险给你打这通电话是图什么？！你他妈这人真够搞笑的……你是以为我真不敢拿你怎么样，还是就喜欢这样把人当猴耍？！”
“……”
“……你这贱种。你就只会这一招，是吧？躲起来掩耳盗铃、当缩头乌龟，又好像自己多么大度、多么大局为重似的，全不管最初是谁挑起的事端，是吧？好，好啊——我得承认，你确实又恶心到我了，死婊子。”
“……”
“还装死是吧？好，那我挂了。近几天里，小心别让我再看到你那张死人脸，否则我可不保证能忍住不亲手把它打成肉泥，死贱种。”佩里的声音似乎再也忍无可忍，仿佛一柄枪管过热、即将炸膛的来复枪。
“……等一下。”安德莉娅这才终于不得不开口说道，“抱歉，佩里，刚刚似乎线路信号不太好，我一直没太听清你的话——另外，还有一件事。我想知道，在你得知的消息里，是否有什么可疑、抑或特殊的人员，虽‘北境自由党’成员一同被捕的消息？”
“……没有。啧……被捕的似乎尽是些加入组织才不久的家伙。其余有战斗力的资深成员则基本要么战死，要么随着首领一同逃了。故此，我猜那些管事的检察官其实对这结果，也并不算太满意——虽说，从缴获物资与情报内容上看，他们已经算得上是成功先发制人了。而至于之后具体如何，就要看他们能从那些‘新兵蛋子’嘴里，撬出多少消息了。”
佩里哼了一声，见对方找了个借口服软，这才暂且不计前嫌地如是说道。
“……这样，那就好。嗯，总体来说，情况还不算太糟。”听到这里，安德莉娅似乎才松了口气，说道。
“这还不算太糟？我看你的脑子状况倒是挺糟。”听筒对面的佩里则嘴上毫不留情地讥讽道。
“就到此为止吧，佩里——这条线路虽然有所伪装，但还是少用为妙。多谢你的信息，我会让它们派上用处。”
安德莉娅仍然用事务性的语气说道，似乎不以为然、就准备以此为对话做结。
听起来，她似乎其实自最初便只有一半精力放在了与佩里的对话上，另一半则始终紧锣密鼓地在脑中迅速揣摩、盘算着什么，这才显得如此心不在焉。
“喂，等一下，安德莉娅——我还有话。”另一侧，佩里则略显急促地开口说道。
“……我在听。”她说。
“……既然你觉得情况还没那么糟，那就别太急着自乱阵脚，上去送死。我赶着这几个小时的信息差，冒着风险提前通知你这件事，就是为了让你记得这点。别忘了，曾经你还是个新人时，威廉与我都曾救过你多少次。你若是轻易地、毫无意义地死了，他的付出也会为之掉价。”佩里沉声说道。
“我明白。我懂得分寸——多谢你的关心。”
说罢，安德莉娅毫不犹豫地便挂掉电话。
坦白说，听了对方的消息，她内心倒还颇有些欣慰。毕竟至少，她近些日子里好不容易在伯彻斯特发展的那些与“北境自由党”息息相关的“朋友们”，若是在正式成为“线人”之前便早早陷入窘境、不堪一用，对她而言可会是相当头疼的。
而既然现状如此，距离下一次同那位莉蒂希雅小姐再度“正面交锋”还有一天一夜；至于她在这段时间里恰如其分的下一招棋，经过方才为止的几度揣摩，安德莉娅心里已经隐隐有数。
这或许会是步险棋，但考虑到状况变化之快，为了再度把握主动权，她或许别无选择。
——另一方面，佩里·纳撒内尔听罢，则忍不住恨恨地自言自语道：
“该死！……这混蛋，过了这么久，却还是像最开始时那样自私自利、毫无变化，就连受人帮助后的一句谢谢都说得那么敷衍、全无半点感情。等着瞧吧，安德莉娅·维·艾恩黛尔，你这忘恩负义的刻薄孽种——虽然你现在明面上对祖国还有用处，但我早晚会证明，你就是那个出卖、栽赃、害死了威廉的人渣！而那之后，终有一天，我会亲手让你为此……付出代价。”
……
……
数小时后，傍晚。
伯彻斯特城，下城区，居民出租屋内。
在听到一阵熟悉而急促的马蹄声后，希拉瑞娅·温特菲尔德先是小心翼翼地打开房门试探，随即在确认对方身份过后，才急忙出门迎接刚刚自幻化的芦毛幻马上归来的两人。幸而，待她目光大致略过两人全身，才确认她们身上几乎都只是些轻伤；虽然衣物上难免染上了不少血污，但仔细辨识，却几乎都是来自他人伤口的溅射、浸染。
事实上，先前是难得身为一次“雇佣护卫”的蜜榭尔还算尽职尽责，在逃亡的路上几次用自己强韧的肉体与“王蛇烙印”可怖的恢复能力，帮“失魂落魄”的克莱芒汀挡了子弹，这才勉强让两人一同安全撤离现场，紧跟在“北境自由党”士卒为保护领袖杀出的那条尸血之路之后。
然而，当希拉瑞娅满心欢喜地出门相迎时，克莱芒汀的脸色却似乎愈发难看。她如今披头散发，寻常飒爽英挺的白金色马尾，现在则毫无生气地垂散在肩膀的“鹏丘”无袖斗篷上，常用的头绳则早已在狼狈的逃亡之旅中不见踪影。她的神情显得有些木讷，种种反应都仿佛慢了半拍，简直好像失了魂魄，抑或把半个大脑都仍落在了那曾经“北境自由党”用作藏身和集会的废弃地窖里。
“抱歉，希拉瑞娅……”然而，她甚至还没来得及说完第一句话，便转头望向身旁的“杀手小姐”，说道，“蜜榭尔，能麻烦你先在客厅里等我几分钟吗？我……这段时间脑子一直有些混乱，希望先去洗个澡，休憩片刻，先让自己冷静下来。”
听罢，蜜榭尔虽然神色有些怪异，不过姑且还是点了点头，表示应允。
而希拉瑞娅——与克莱芒汀朝夕相处数年之久的她，自然是清楚对方的这个习惯的。或许是出身自西国远郊的缘故，克莱芒汀似乎向来对沐浴、清洁身体，有种异样的执着。若用本人之前的话来说，便是这会每每令她“感到焕然一新”。先前的思绪与身体愈是浑浊，这种“焕然一新”的效果也就愈发强烈。
故此，在得知今日中午城中骚乱的原因后，希拉瑞娅便早早地做好了这些相关的准备。她知道自己即便上了“战场”也只会拖对方的后腿。所以与其毫无意义地空空担心，还不如将这些琐事提前准备周到——几年里，她几乎都一直是如此想的，也是如此做的。
“克蕾，浴室已经准备好了。方才十分钟前我才刚刚重新加热过，此时水温应该正好——你不喜欢太烫的，对吧？”她说。
“……谢谢。”
然而，克莱芒汀只是简短地回答过后，便从她身畔迅速地经过。甚至自方才起，她们彼此还从未有一次四目相交，克莱芒汀就急匆匆地将这因自己相识的两人抛在原地，独自逃进浴室去了。半途上，她还正巧撞见正自自己的房间向外怯生生地探头探脑的小爱莲娜。见状，她在迟疑片刻之后、终于略显尴尬地一笑，这才又继续沿着先前的路线离开了。
对于她的表现，希拉瑞娅虽然感到有些意外，但自知没有立场责怪。不过，当她准备按对方的意思，暂且将这位先前还在家里做过客、共同用餐的小个子“杀手小姐”迎近房间时，对方却不由分说地摇了摇头，以示拒绝。
“交易结束了。”蜜榭尔·覆雪说。
“我得承认，一万培尔的确是个诱人的报酬份额。不过，在过去的几个小时里，我想我已经对这个高昂的出价仁至义尽。克莱芒汀……那家伙简直疯了，一举一动毫无章法、全无警觉，仿佛梦游，又或者根本就是想死。……但现在，至少这里还算安全。替我给她个忠告吧，希拉瑞娅——‘星殒之核’的事已经结束了。那笔钱的确很诱人，但现在，它们已在检察官手上，覆水难收。”
“……多谢你了，蜜榭尔小姐。”
迟疑许久之后，希拉瑞娅最终只挤出了这样一句略显怪异的话。
而蜜榭尔则不以为然，理了理衣袖便要离开。临行之前，她才有些突兀地转过头，问道：
“……我只是有一点始终不明白，克莱芒汀——她究竟为什么会那么执着于那样一大笔钱？这根本不像她平时的做派，也并不像你的风格。所以难道说，你们是有什么急需用钱的地方？……欠了高利贷，被人追债？还是受人通缉悬赏，正准备远走高飞？”
自然，希拉瑞娅听罢便瞬间联系起那笔来自过去，来自“斯考尔家族”的债款。于是一时间，在她视野里的诸多“怪事”连成一串，她似乎恍然大悟，一时间怔在原地、发不出声。而蜜榭尔，则似乎自最初便根本没准备听她的答案。当她再度将目光转回到这位银发的“杀手小姐”身上时，她的身影早已远去，再无迟疑。
顺带一提，这之后过了许久，希拉瑞娅才发觉到此刻被留在街道上缓慢翻滚着的那个空药罐，正是自蜜榭尔身上方才丢下的物件。如是她才明白，对方虽然嘴上什么都没说，但心情其实也相当糟糕——糟到不得不在短短几小时内，过量服下整整一大罐药片，才能抑制住自己身上那与生俱来的怪病，以及心中那些五味杂陈的燥郁苦楚。
伯彻斯特城，上城区，联排公寓群内。
午后，安德莉娅·维·艾恩黛尔正坐在自己房间的书桌前，仍旧一袭“柏克顿”的时髦制服，一边啜饮着她所中意的南国黑咖啡，一边聚精会神地望着手中那份加急刊印报纸上的新闻。
她的生活环境整洁而简约的吓人，就连公寓内的物件摆放，几乎都与她几年前刚搬来时毫无变化，四周却全无灰尘。用一句熟人的话来说，便是“简直像是间加了床以便于通宵工作的办公室”。可惜故人不再，现如今就连与她熟到能见到这间房间内部的同事，也已经寥寥无几。
——“清剿行动大获成功，私党‘鼠辈’抱头鼠窜。”
午间临时加刊的报刊抬头上，如是印着一行黑体大字。躲藏在地窖下的“鼠辈”，真是毫无品味的幽默，安德莉娅想——怪不得出版这份刊物的报社公司本身，到现在都一直不温不火，艰难挣扎在倒闭边缘。
最近的几个小时里，对于整个伯彻斯特的新闻报业世界而言可谓是“满城风雨”。伯城的居民们，尤其是那些中产以上、有闲暇在午后享用下午茶时分，将这些与自己息息相关的新闻大事当作“茶点”用以消磨时间的居民们，正如剧院开场前燥热的门厅内部般，挤在漫漫长队里叽叽喳喳、议论纷纷；而报社的新闻记者与编辑们，则正如战时的特工们一般削尖了脑袋严阵以待，恨不得化作地下酒窖里的一条米虫，一头钻进这发酵过头了的美酒佳酿里。
于是，诸如“每日纪事报”，“北国公民报”等大报社还碍于确认流言的准确性，缚手缚脚、准备留到当日晚报上再一决雌雄，抢下最后一批流量时；譬如安德莉娅现在所看的这份“伯彻斯特工人报”一样，徒有个假模假式的名字，平日却全靠政客与名角那些空穴来风的“花边新闻”吸引眼球谋生的小报刊，则早已极尽所能夸大其词地、将有关这场骚动的一切流言抖落了个一览无余。
她再度看向手中那份报纸。“目击者称……”，真搞笑，“北境自由党”潜藏深入的私人废弃地窖里面，哪来的什么目击者？为保隐匿，中央检察官们铁定早在半小时前就将周围几公里内的闲杂人等清得一干二净了。若他们干脆肯退而求其次地说，那是“北境自由党”突围后的目击者，反倒还多可信几分，安德莉娅想。
不过，她倒认为现今“北境自由党”的狼藉惨状，大抵倒与这些杂刊信口胡诌的大差不差。毋庸置疑，这是次相当成功的奇袭。无论“北境自由党”在政坛内的支持者和眼线们再怎么神通广大，单看中午宴会时分，那些伯城的大人物们狼狈不堪、急于托人去市场赶在行情变化前交易名下股票的样子，便知道那“民间武装组织”在得知遭受围剿突击时的张皇惨状了。
“叮铃——”
此时，一直安放在安德莉娅书桌前，却鲜有机会使用的那台座机电话，突然传出刺耳的响声。事实上，即便不必听对方的声音，她也对来者的身份和意图基本有数——毕竟大致在足足半个小时之前，她就已经在书桌前等着这通电话了。
“……安德莉娅，看过报纸了？”
没等她先出言回应、甚至寒暄问候，对方刚见线路拨通、便先入为主地直入主题道。
“当然。”她回答，“不过，我还以为你至少会记得先对下暗号。
“……没必要。这线路目前还足够安全——至少我这边是如此。还是说，你对自己那一侧的隐蔽工作不自信，心里有鬼？”
对方——佩里·纳撒内尔少尉，她在维坎尔德中央情报局的特工同事、潜藏在伯彻斯特著名迎宾酒店做大堂经理的美男子，以他那相当有辨识度的声音，没好气地说。
“所以……现在情况如何？事实上，你这通电话比我估计得还晚了近半个小时。”安德莉娅则仿佛完全没听到对方的针锋相对般，冷淡地问道。
“呵，你说得倒轻巧。知道方才就为了提早几小时调查这点破事，我费了多少功夫？”佩里回答。
“简单说结论吧——过去短短的几个小时里，那个被突袭的‘北境自由党’据点几乎被检察官们翻了个底朝天。有些家伙持械奋起反抗，姑且算是撕开了一条口子，才簇拥着他们的首领死里逃生。不过，近四分之一的‘北境自由党’成员，大致五百余人，目前已被检察官们逮捕监禁。因为伯彻斯特的几家监狱平时就人满为患，他们甚至专门启用了一座市郊的老地牢。庆贺吧，你这叛徒——工作才刚要开始，我们就几乎一败涂地了。”
“……但这也就是说，他们的首领——那个奥德摄斯和他的副手贾德森，都成功逃离了现场，对吧？”安德莉娅仍旧对佩里露骨的嘲讽未置可否，神情恬淡、波澜不惊地说。
“当然……废话。”佩里啧了一声，才答道，“否则，我还跟你在这费什么劲？直接宣告计划破产、我们继续分道扬镳就好了。”
“好。……那么，你从哪里得知这些消息？提供消息的那个线人，姓甚名谁、什么出身？……我需要你尽可能说得具体。”安德莉娅问。
佩里显然相当讨厌对方习以为常的这种问法，听上去不仅毫无客套之一，而且刨根问底，简直就好像对方才是自己的上司是的；而事实上，他可是作为特工的资历远长与对方的前辈，不过是直到最近才因为威廉的事、被这讨人厌的后辈拉平了军衔。
然而，毕竟身为特工的他无论私情如何，却总归还是识得大体。他知道安德莉娅如此发问，归根结底无非是工作所需；而自己又早知道对方本就是个情商方面总有些微妙，做间谍时虽懂得八面玲珑，对自己人却总是“直来直去”、毫不顾忌他人想法的十足蠢货。
如是，佩里·纳撒内尔这才有些不情愿地压下火气，坦然回答道：
“……不算是线人。对方是个我们这里的住客，中央检察官秘密调动的武力支援之一、来自伯彻斯特周围一个小城市的警长。见奇袭已有成效，他们的口风近期才松了些。话虽如此，为了收集这些具体的情报，却也花费了我不少功夫。”
“所以就是说，我可以当做你的信息基本可靠，是吧？”安德莉娅有些漫不经心地再度确认道。
然而，这一下却彻底点燃了佩里方才为之压抑的怒火。骤然，他似乎再也忍无可忍。
“嗯，当然——我还必须这么回答你是吧？……或者，你不妨现在就朝自己的太阳穴来上一枪，好治治你那团纸糊的脑子！
啊……你干脆去死吧，艾恩黛尔！不可靠，我他妈冒着风险给你打这通电话是图什么？！你他妈这人真够搞笑的……你是以为我真不敢拿你怎么样，还是就喜欢这样把人当猴耍？！”
“……”
“……你这贱种。你就只会这一招，是吧？躲起来掩耳盗铃、当缩头乌龟，又好像自己多么大度、多么大局为重似的，全不管最初是谁挑起的事端，是吧？好，好啊——我得承认，你确实又恶心到我了，死婊子。”
“……”
“还装死是吧？好，那我挂了。近几天里，小心别让我再看到你那张死人脸，否则我可不保证能忍住不亲手把它打成肉泥，死贱种。”佩里的声音似乎再也忍无可忍，仿佛一柄枪管过热、即将炸膛的来复枪。
“……等一下。”安德莉娅这才终于不得不开口说道，“抱歉，佩里，刚刚似乎线路信号不太好，我一直没太听清你的话——另外，还有一件事。我想知道，在你得知的消息里，是否有什么可疑、抑或特殊的人员，虽‘北境自由党’成员一同被捕的消息？”
“……没有。啧……被捕的似乎尽是些加入组织才不久的家伙。其余有战斗力的资深成员则基本要么战死，要么随着首领一同逃了。故此，我猜那些管事的检察官其实对这结果，也并不算太满意——虽说，从缴获物资与情报内容上看，他们已经算得上是成功先发制人了。而至于之后具体如何，就要看他们能从那些‘新兵蛋子’嘴里，撬出多少消息了。”
佩里哼了一声，见对方找了个借口服软，这才暂且不计前嫌地如是说道。
“……这样，那就好。嗯，总体来说，情况还不算太糟。”听到这里，安德莉娅似乎才松了口气，说道。
“这还不算太糟？我看你的脑子状况倒是挺糟。”听筒对面的佩里则嘴上毫不留情地讥讽道。
“就到此为止吧，佩里——这条线路虽然有所伪装，但还是少用为妙。多谢你的信息，我会让它们派上用处。”
安德莉娅仍然用事务性的语气说道，似乎不以为然、就准备以此为对话做结。
听起来，她似乎其实自最初便只有一半精力放在了与佩里的对话上，另一半则始终紧锣密鼓地在脑中迅速揣摩、盘算着什么，这才显得如此心不在焉。
“喂，等一下，安德莉娅——我还有话。”另一侧，佩里则略显急促地开口说道。
“……我在听。”她说。
“……既然你觉得情况还没那么糟，那就别太急着自乱阵脚，上去送死。我赶着这几个小时的信息差，冒着风险提前通知你这件事，就是为了让你记得这点。别忘了，曾经你还是个新人时，威廉与我都曾救过你多少次。你若是轻易地、毫无意义地死了，他的付出也会为之掉价。”佩里沉声说道。
“我明白。我懂得分寸——多谢你的关心。”
说罢，安德莉娅毫不犹豫地便挂掉电话。
坦白说，听了对方的消息，她内心倒还颇有些欣慰。毕竟至少，她近些日子里好不容易在伯彻斯特发展的那些与“北境自由党”息息相关的“朋友们”，若是在正式成为“线人”之前便早早陷入窘境、不堪一用，对她而言可会是相当头疼的。
而既然现状如此，距离下一次同那位莉蒂希雅小姐再度“正面交锋”还有一天一夜；至于她在这段时间里恰如其分的下一招棋，经过方才为止的几度揣摩，安德莉娅心里已经隐隐有数。
这或许会是步险棋，但考虑到状况变化之快，为了再度把握主动权，她或许别无选择。
——另一方面，佩里·纳撒内尔听罢，则忍不住恨恨地自言自语道：
“该死！……这混蛋，过了这么久，却还是像最开始时那样自私自利、毫无变化，就连受人帮助后的一句谢谢都说得那么敷衍、全无半点感情。等着瞧吧，安德莉娅·维·艾恩黛尔，你这忘恩负义的刻薄孽种——虽然你现在明面上对祖国还有用处，但我早晚会证明，你就是那个出卖、栽赃、害死了威廉的人渣！而那之后，终有一天，我会亲手让你为此……付出代价。”
……
……
数小时后，傍晚。
伯彻斯特城，下城区，居民出租屋内。
在听到一阵熟悉而急促的马蹄声后，希拉瑞娅·温特菲尔德先是小心翼翼地打开房门试探，随即在确认对方身份过后，才急忙出门迎接刚刚自幻化的芦毛幻马上归来的两人。幸而，待她目光大致略过两人全身，才确认她们身上几乎都只是些轻伤；虽然衣物上难免染上了不少血污，但仔细辨识，却几乎都是来自他人伤口的溅射、浸染。
事实上，先前是难得身为一次“雇佣护卫”的蜜榭尔还算尽职尽责，在逃亡的路上几次用自己强韧的肉体与“王蛇烙印”可怖的恢复能力，帮“失魂落魄”的克莱芒汀挡了子弹，这才勉强让两人一同安全撤离现场，紧跟在“北境自由党”士卒为保护领袖杀出的那条尸血之路之后。
然而，当希拉瑞娅满心欢喜地出门相迎时，克莱芒汀的脸色却似乎愈发难看。她如今披头散发，寻常飒爽英挺的白金色马尾，现在则毫无生气地垂散在肩膀的“鹏丘”无袖斗篷上，常用的头绳则早已在狼狈的逃亡之旅中不见踪影。她的神情显得有些木讷，种种反应都仿佛慢了半拍，简直好像失了魂魄，抑或把半个大脑都仍落在了那曾经“北境自由党”用作藏身和集会的废弃地窖里。
“抱歉，希拉瑞娅……”然而，她甚至还没来得及说完第一句话，便转头望向身旁的“杀手小姐”，说道，“蜜榭尔，能麻烦你先在客厅里等我几分钟吗？我……这段时间脑子一直有些混乱，希望先去洗个澡，休憩片刻，先让自己冷静下来。”
听罢，蜜榭尔虽然神色有些怪异，不过姑且还是点了点头，表示应允。
而希拉瑞娅——与克莱芒汀朝夕相处数年之久的她，自然是清楚对方的这个习惯的。或许是出身自西国远郊的缘故，克莱芒汀似乎向来对沐浴、清洁身体，有种异样的执着。若用本人之前的话来说，便是这会每每令她“感到焕然一新”。先前的思绪与身体愈是浑浊，这种“焕然一新”的效果也就愈发强烈。
故此，在得知今日中午城中骚乱的原因后，希拉瑞娅便早早地做好了这些相关的准备。她知道自己即便上了“战场”也只会拖对方的后腿。所以与其毫无意义地空空担心，还不如将这些琐事提前准备周到——几年里，她几乎都一直是如此想的，也是如此做的。
“克蕾，浴室已经准备好了。方才十分钟前我才刚刚重新加热过，此时水温应该正好——你不喜欢太烫的，对吧？”她说。
“……谢谢。”
然而，克莱芒汀只是简短地回答过后，便从她身畔迅速地经过。甚至自方才起，她们彼此还从未有一次四目相交，克莱芒汀就急匆匆地将这因自己相识的两人抛在原地，独自逃进浴室去了。半途上，她还正巧撞见正自自己的房间向外怯生生地探头探脑的小爱莲娜。见状，她在迟疑片刻之后、终于略显尴尬地一笑，这才又继续沿着先前的路线离开了。
对于她的表现，希拉瑞娅虽然感到有些意外，但自知没有立场责怪。不过，当她准备按对方的意思，暂且将这位先前还在家里做过客、共同用餐的小个子“杀手小姐”迎近房间时，对方却不由分说地摇了摇头，以示拒绝。
“交易结束了。”蜜榭尔·覆雪说。
“我得承认，一万培尔的确是个诱人的报酬份额。不过，在过去的几个小时里，我想我已经对这个高昂的出价仁至义尽。克莱芒汀……那家伙简直疯了，一举一动毫无章法、全无警觉，仿佛梦游，又或者根本就是想死。……但现在，至少这里还算安全。替我给她个忠告吧，希拉瑞娅——‘星殒之核’的事已经结束了。那笔钱的确很诱人，但现在，它们已在检察官手上，覆水难收。”
“……多谢你了，蜜榭尔小姐。”
迟疑许久之后，希拉瑞娅最终只挤出了这样一句略显怪异的话。
而蜜榭尔则不以为然，理了理衣袖便要离开。临行之前，她才有些突兀地转过头，问道：
“……我只是有一点始终不明白，克莱芒汀——她究竟为什么会那么执着于那样一大笔钱？这根本不像她平时的做派，也并不像你的风格。所以难道说，你们是有什么急需用钱的地方？……欠了高利贷，被人追债？还是受人通缉悬赏，正准备远走高飞？”
自然，希拉瑞娅听罢便瞬间联系起那笔来自过去，来自“斯考尔家族”的债款。于是一时间，在她视野里的诸多“怪事”连成一串，她似乎恍然大悟，一时间怔在原地、发不出声。而蜜榭尔，则似乎自最初便根本没准备听她的答案。当她再度将目光转回到这位银发的“杀手小姐”身上时，她的身影早已远去，再无迟疑。
顺带一提，这之后过了许久，希拉瑞娅才发觉到此刻被留在街道上缓慢翻滚着的那个空药罐，正是自蜜榭尔身上方才丢下的物件。如是她才明白，对方虽然嘴上什么都没说，但心情其实也相当糟糕——糟到不得不在短短几小时内，过量服下整整一大罐药片，才能抑制住自己身上那与生俱来的怪病，以及心中那些五味杂陈的燥郁苦楚。
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