第九十回 薛宝钗借词含讽谏 王熙凤知命强英雄
且说贾母丧葬之事已过三七，未出五七；贾菖、贾菱由一干人等押着，头顶烈日，跪在凤姐院内，听后发落。屋檐下，凤姐端坐在一把太师椅上，正神色威严盯着他二人，他二人自然跪的规规矩矩，头也不敢抬一下。一旁平儿奉茶，凤姐接过喝了一口便放下。这时门外，玉钏托着一个描金刻花朱漆托盘朝凤姐处走来：“二奶奶好，这是我们奶奶打发我给您送来的东西并给您传话。这罐子里装的是糖醋酱李子，酸酸甜甜最能开胃；这几个是稻香村才结的桃儿，皮薄核小、色红香浓、个大水润，最是好的。我们奶奶说了，二奶奶不容易，为老太太的事操劳了有些日子了，还当多多仔细保养好身子才是。”凤姐好生谢过之后，命平儿收下，又笑道：“平儿，洗两个桃儿，再拿两把小调羹来。”平儿道：“二奶奶，他们已经跪了快一个时辰了，是不是该处置了？”凤姐只道：“你这蹄子，急什么？他们跪他们的，咱们且吃咱们的。”平儿只得照做。凤姐和平儿各吃了一个桃儿，又品了些糖醋酱李子；凤姐吩咐平儿，剩下的留作以后吃，也给琏二爷尝尝。如此这般，又过了近一个时辰。
这时，凤姐才开口问道：“如今老太太尸骨未寒，若他老人家泉下有知你二人之所作所为，宁不痛煞？你二人可知错！”贾菖、贾菱岂有不知错的，皆连连磕头认罪，似小鸡啄米一般。凤姐见状冷笑一声，又问：“既已知错认罪，则赃银现在何处，还不快从实招来！”贾菖、贾菱满头大汗，无奈回道：“确已被我二人平日里挥霍一空了，实无从找去。望二奶奶明鉴。”听罢，凤姐接连朗声叫了三声好，转而一拍桌案含怒嗔笑道：“既如此，我也只得认了，谁让你兄弟二人穿一条裤子，一个鼻子眼儿出气；又是及时行乐的主儿，倒教我们这等凡夫俗子羡慕还羡慕不过来呢。来人！拖下去三十大板伺候，补齐前儿的五十大板；打完了送宗祠服杂役去。告诉林之孝家的，自今日起，停了二人的例银，其全家例银减半。”话音刚落，贾菖、贾菱即刻就被一干人等从地上拽起，往外拖出；两人又哭又喊，连求带告：“二奶奶！二婶子！我们再也不敢了，求求你就饶过我们这一回罢。我们真的知错了，饶了我们罢。二奶奶，二奶奶……”
一旁的丫鬟婆子见状，纷纷悄悄议论道：“早知如此，何必当初。真是不肖子孙。”凤姐扫了一眼院内，丫鬟婆子个个都低了头，不敢再言语半句，且各忙各的去了。凤姐打了个哈欠，略抬手掩了掩，遂离座转身对平儿说道：“忙了这大半日，我也乏了，你扶我进屋歇息罢。”凤姐一面说，一面将手递给平儿，二人均进了屋；将一切吵闹俱留在了外面。
只说历经了诸如黛玉离世、贾母寿终、惜春出家等事，宝玉竟大病了一场，调养了有些时日方才渐渐好转过来。身上的病好差不多了，心里却是“剪不断，理还乱”；况宝玉从娘胎里便生就一种世所未见的痴根呆病，又有先天多情气血赋于体内；故一心只想着园子和身边尚未去了的姐姐妹妹，不管其他。这一日，宝玉独自往园子里来逛，走走停停，想到先前多么热闹的一个园子，如今竟大为萧条了，大有衰败之气象。园子中只剩稻香村和栊翠庵尚有人居住，宝玉一路走来，映入眼帘的都是空空荡荡的亭台楼阁、廊轩舫榭，不禁叹气凝眉。
宝玉来到栊翠庵，轻叩山门，求见妙玉。不巧正值妙玉打坐入定、闭关修行之期，故未能得见；宝玉只得信马由缰的往别处去。紫菱洲、缀锦阁、藕香榭、蓼风轩一带枯荷满塘，秋爽斋门外也已蓬蒿堵径，蘅芜院内枯藤盘绕。话说就来到了潇湘馆，馆外亦是杂草丛生，萧萧索索，凄凉之意一睹便知。宝玉却迟迟不敢上前，沉思良久，才慢慢走近；透过门缝，只觉眼前似有一层轻烟薄雾萦绕笼罩，昔日苍翠欲滴的竹子现今已尽皆枯死，馆内散落了一地的枯竹叶，一派寒烟漠漠、落叶萧萧之景。
好半日，宝玉才挪动地步朝别处走。宝玉正一路低头走着，忽听一旁有人喊：“宝叔。”宝玉抬头一看，不是别人，正是贾兰。宝玉见他正拿根草儿逗两只鹤呢。贾兰笑道：“宝叔的病好了？又进园子来逛，可是才从潇湘馆过来？”宝玉笑笑，指着鹤说：“好好的戏弄它们作什么？仔细它们啄你呢。”贾兰笑着回：“读书累了，母亲准我出来玩一玩。”叔侄二人说着，便一道儿朝稻香村走去，一路上倒说了不少话。贾兰说道：“宝叔，你知道么？咱们这个园子要关了。”此话一出，宝玉顿觉五内俱裂、天雷一震，连连问是谁说的。贾兰回道：“母亲告诉我的。想来是老爷和太太的主意。听说前儿巡夜的人抓到夜饮聚赌的丫鬟婆子，一并交到太太那里去了。”宝玉惊诧之余，两只脚只顾走路，嘴里再说不出话。贾兰自顾自的又说：“这园子里，人多了热闹，人少了清静，如今倒是个读书的好地方。母亲也舍不得那几百株杏花和桃花，也舍不得稻香村……”
其一，元妃、贾母接连逝去，乃国孝、家孝两重孝；大观园本是为元妃省亲所建，又供人读书游乐；然今处孝中，理应迁出众人，上锁关园。其二，府上危难，收不抵支；且今园中人少地广，打理不便，花费颇多。其三，已出玫瑰露、茯苓霜、绣春囊等事，难保不再旁生枝节，到那时可如何是好？成何体统？脸面何在？因此上，贾政、王夫人以为，大观园是非关不可了。
宝玉、贾兰来到了稻香村，又游玩了一会子，二人便分开了。宝玉一人走着，心下想到以后若要再进园子看看也不能够了，就止不住的落泪。宝玉忽听见身后有人叫，是袭人：“宝二爷，可让我好找。宝二奶奶说，饭已经好了，单等二爷回去一同用呢。”宝玉趁袭人还未走近，连忙偷偷的擦干眼泪，同袭人出园子回屋吃饭。袭人在一旁走，宝玉只是呆呆的跟着；袭人还纳闷呢，早上出去还好好的，怎么一会子的工夫又犯呆病了，便随口关切了几句，宝玉仍是木楞楞的。袭人见怪不怪，也就由他了。
宝钗听小丫头喊宝二爷回来了，便放下手头的账册，起身前去相迎；宝钗走到门口，就看见宝玉、袭人朝自己走来。宝钗迎上去，对宝玉笑道：“这半日又去了那里？我正好走不开，才打发袭人寻你去，到底是他有法子。来，咱们吃饭了。”宝玉还是呆呆的不答话，袭人唤了他几声，方才回过神，就只点点头。宝玉、宝钗相对而坐，袭人便吩咐人传饭，饭菜上毕，宝玉仍出了好一会子神，才端碗拿箸。宝钗看着宝玉，见他动了筷，自己也才用膳。宝钗渐渐的发觉，一连好些时日，宝玉隔三岔五就往园子里闲游浪荡，到了饭时也不知道，还须使唤袭人去叫；每每回来，都是心事满怀，人也是呆呆的，且眼圈微红、泪痕阑干，好似哭过一般。宝钗碍于顾忌，于是也不语不问。
一日，袭人又在园中潇湘馆处撞见宝玉，说宝二奶奶让回去吃饭。宝玉虽不情愿，然也架不住袭人的软磨硬泡、连劝带哄、娇牵软推，只得跟他回去。宝钗照旧相迎，宝玉因心内不大痛快，懒懒的说：“下回饭好了我不在，你就先吃罢，不必回回都等我。”宝钗笑道：“你这个人可是忘了？我们是夫妻，那有妻子不等丈夫一同吃饭的？俗话说‘百年修得同船渡，千年修得共枕眠’，既是夫妻，就该同甘共苦。”正吃着饭，宝钗才刚说过的话泛上心头，竟大不同于往日，只是这话原该出自黛玉之口；想到大观园不日将一关了之，宝玉再顾不得许多，放下碗筷，伏案大哭起来。
宝钗见了，遂起身轻轻走到宝玉身边，缓缓抚着他的肩头。宝玉只愿身旁的人是黛玉，可如今却也不曾推开肩上的这双玉手。自己还是宝玉么？这许多的东西，恐怕只有天知道了。宝玉心内五味杂陈，哭得撕心裂肺。宝玉这个样子，让宝钗也不好受。宝玉着实哭了好一回，才平复下来。宝玉哭着对宝钗说道：“好姐姐。老爷、太太要关了这园子。太太一向最看重你，你去找太太说说情，让他别关这园子。”宝钗也是才从王夫人那儿知道此事的，只得说道：“宝兄弟，这是老爷、太太的意思，不是我能左右的。如今咱们府上，越发的难了，你就算不为别的，也该为老爷、太太想一想。虽说几个月间就生出这许多变故，伤心难过总是有的，可你也得振作起来才是。那杂书闲书只可作排遣解闷儿，还要多把心思放在正经书上，仕途举业才是正道……”
宝玉慢慢抬起头，自言自语的低声说道：“错了！当初就错了！若你生就男儿身，则早可奔你的前程去，也不必囿于这琼闺秀阁之中了。若我是个女儿身……唉……求而不得矣……”说罢，宝玉徐徐站起身，宝钗的手从宝玉肩头滑落下来。宝玉整个人怔怔的，眼睛直直的，身子也僵僵的；宝钗见此，不知又是怎么一回事。饭还没吃完，宝玉拖着脚，一步一步往外走，不知去往何方，只留宝钗、袭人等在身后白白耽心。
不出所料，还是到了关园上锁的那一日。大观园园门紧闭，李纨、贾兰已从稻香村搬出；妙玉手执拂尘，指捻念珠，携侍儿来向王夫人等辞行。宝玉闻声，忙也似的赶来，却在路上碰见妙玉。只见妙玉轻装简从，未等说什么，宝玉遂忍不住落了泪。妙玉只微微笑道：“若有缘，还会相见的。”妙玉进至王夫人屋，如何拜别不再细说。只说一番言语过后，周瑞家的在一旁说道：“妙玉师傅，车马盘缠已经备好。”王夫人则吩咐周瑞家的替自己好生送上一送，宝玉哭着闹着也要去送，王夫人只好答应。送罢妙玉，回来的路上，宝玉恰被贾政撞见，于是被贾政喝住：“你又要往那里去？镇日失魂落魄、无精打采、东游西逛！再叫看见你不务正业，你可仔细着！杵在这作什么？还不快写你的字，念你的书去！”宝玉唯唯诺诺，低头应承，大气不敢出；待贾政拂袖走后，才挪着往书房去。
又说凤姐操持贾母后事、处置菖菱、锁大观园一应诸事，忙忙碌碌；虽有宝钗扶持帮衬，竟也难得片刻歇息。凤姐身子才将养好些，如此一来，又病倒了；期间，王夫人多次差人来探望。某夕，贾琏从外面办差回来，径直小跑朝秋桐房内急火火的钻去。贾琏进得屋去，却不见秋桐；遂转身进凤姐屋问：“你可知秋桐在何处？”凤姐闻声，白了贾琏一眼，冷哼了一声：“太太说你是个忌不住荤腥的馋嘴猫当真没冤枉你。太太同我商量着，已经将秋桐送往府外暂居时日，待孝满后再接回来。”贾琏连连问到底送到什么地方了，凤姐狭笑道：“瞧你！急得这样。人少不了你的，你可还记得尤二姐的外舍？”贾琏听了，只得干瞪眼。凤姐心下盘算道：“秋桐，秋桐。入了秋了，梧桐怎能不枯不败呢？”
又过了两三日，凤姐正半躺在床上，平儿服侍凤姐喝药。忽闻门外小丫头挑帘喊道：“禀二奶奶，太太来了。”凤姐药正喝一半，忙向平儿摆了摆手；平儿见状便将手中的药碗放在一边案上，来扶凤姐。王夫人见凤姐就要起身，忙命躺下，不用拘礼。他二人闲聊了有一会子，只听王夫人缓缓说道：“时候也不早了，你身子不大好，不应再操劳了。我看明日起，你就好生养着，府上的事交由宝丫头料理罢。对牌我明日派人来取。再有，你还回你婆婆那边去。”话音刚落，平儿、凤姐俱都吃了一惊，心内说不出的滋味。凤姐强忍泪水，只得点头称是。待送走王夫人，凤姐眼泪夺眶而出，主仆二人相拥而泣。
次日，宝钗来向王夫人晨省问安，又将近日府上的收支明细说与了王夫人；王夫人见宝钗如此贤良淑德、勤谨持家，不由得含笑点头。临了，王夫人命人取来对牌，对宝钗嘱咐道：“凤丫头身子不好，上上下下又缺不得一个协理统筹之人。你素来知书达理、老成稳重、圆融变通，下人们多服你。如今我把对牌交予你，望你能管好这个家。”说完，王夫人便将荣国府对牌递给宝钗。宝钗连连婉辞谦让；王夫人因中意宝钗，执意如此。三五回过后，宝钗只好从命，双手接过对牌。宝钗拜谢过王夫人，遂告退出来。
屋内，宝钗一副少妇装扮，侧身坐在炕沿上，静静的看着手里的对牌。一时，宝玉进了屋，见到宝钗，一面倒茶吃，一面问道：“怎么？太太让姐姐管起家来了？”宝钗道：“近日凤姐姐身子不好，不过代管几日，往后还是要他来管的。”宝钗看了一眼宝玉胸膛处，说：“你看你，怎么又忘了戴玉呢？”一旁袭人连忙说：“大清早就要给二爷戴上的……”宝玉喝毕茶，放下杯子，插嘴打断道：“这个劳什子谁爱戴谁戴去。到如今也戴了几十年了，我偏不再戴。”袭人又要开口劝导，宝钗使了个眼色与袭人，袭人方打住。宝钗又命袭人把玉取来，宝钗接过玉，走到宝玉面前，一面给宝玉把通灵玉戴上，一面轻声说：“你又犯浑了。你好好戴着这玉，老太太在天之灵也才安心呀。”宝玉见宝钗这样，便不好再闹，只得乖乖把玉戴好。
俗话说“饮食男女，食色性也。”贾琏顾不得许多，就往秋桐外舍奔去。不料，待贾琏来至院门外，却见两个小厮各立一边，把守院门。贾琏几次欲进都被挡在门外，无奈伸手从怀里掏出一把银子塞给二人，方才得入。贾琏进屋，只见秋桐躺在床上，其余别无一人。贾琏见状，正合心意，一行宽衣解带，一行如饿虎扑食一般就朝床上扑过去。待近了一看，贾琏登时吓了一跳，连忙从床上爬起来。床上躺的正是秋桐，然却面黄肌瘦，似有菜色，无力动弹，整个人形销骨立；一看便知是连日饥饿所致，一股无名怒火在贾琏心中升腾起来。
贾琏一怒凤姐悍妒，二怒今儿这火算是出不了了。贾琏心想先找人将秋桐看管起来最为稳妥，忽一转念，还有一个鲍二家的，先泻了这一股火再说，遂扭头出来。何曾想，不巧又被凤姐撞见。凤姐见此，又怒又恨，又哭又闹，又喊又叫，二话不说冲上前去一通抓挠捶打；二人忙遮羞不迭。贾琏、鲍二家的赶忙穿衣束带，鲍二家的早已是羞得无地自容，恨不得找个地缝钻下去。然贾琏早忍耐不住了，口中也没闲着，一口一个夜叉、妒妇的骂凤姐。凤姐便向贾琏扭扯泼闹，鲍二家的则趁隙逃了出去。可巧贾珍打这儿路过，看见鲍二家的匆匆忙忙跑出来，又闻得屋内动静，心里已知晓七八分了，遂前去劝和。
不多时，门口传来声音：“大太太来了。”只见邢夫人进屋来，身后跟着林之孝家的并丫鬟婆子。琏、凤不敢再闹，俱都站好。邢夫人看贾琏、凤姐各都发髻散乱、面带怒容，且凤姐面庞泪痕未干，遂开口说道：“听人说你们两口子这儿热闹得很，我正好无事，便过来看看。说说罢，到底是怎么一回事？”未等贾琏开口，凤姐便带着哭腔抢白了一番。邢夫人疑道：“那个鲍二家的不是早就吊死了么？怎么又来个鲍二家的？”林之孝家的回：“回大太太，这个鲍二家的原先是府里那个糟头厨子多浑虫的婆娘，多浑虫害酒痨死了，可巧鲍二续娶的女人也病死了，她又嫁了鲍二。”邢夫人脸一沉，指着贾琏：“你就欠你父亲揭你的皮！给了你个秋桐，你还是这么得陇望蜀的！怎么就跟那个鲍二干上了？他的女人就这么香？他娶十个你也沾他十个？”众丫鬟婆子好不容易方才忍住没笑喷出来，皆暗暗交递眼色。
邢夫人问贾珍：“听说这鲍二是你们府里的？这种人还留着他做什么？还不打发了他？”贾珍陪笑道：“琏兄弟这档子事是好几年头里的话了，这几年并没有……”邢夫人冷笑一声：“我不管你们这些陈谷子烂芝麻的，我今儿索性把秋桐带回去，省得今儿空着明儿守着的，越发连个厨子老婆也不如了！好歹跟着我，还短不了她的月钱！”话到此处，凤姐一下咬住嘴唇，暗暗皱眉，脸色铁青，心说不好。邢夫人：“秋桐呢？把他找来！”贾琏立起身来，上前打了一躬：“儿子已着人把他看起来了。”邢夫人：“你说什么？”贾琏：“有人命案子，要找他对证！”众人听到此处，无不惊愕。邢夫人惊道：“什么？人命案子？”贾琏道：“三年前，儿子为子嗣艰难，经珍大哥哥说合，娶了珍大嫂子的妹子尤二姐。好好的一个人，刚刚半年，就不明不白的死了。”邢夫人问：“不是说得了痨病么？”贾琏冷笑一声：“这是别人混老太太的话。漫说他从未得过痨病，就是真得了痨病，那有这么短时候就死了的？”
邢夫人又问：“这与秋桐有什么相干？”贾琏道：“先容儿子将西府里的太太并珍大嫂子请来。”邢夫人点头应允，贾琏遂即命人去请。凤姐额头渐渐渗出颗颗汗珠，却见贾琏似有得意之态，只能心中暗恨。待王夫人、尤氏来到，贾琏朝门外一招手，两个小厮遂着带着秋桐进门。秋桐自被贾琏看管起来后，饮食不缺，较之先前已好多了。秋桐扑通一下跪倒在邢夫人面前，哭道：“太太救救我！”邢夫人刚要开口，贾珍站起身来：“大太太，这可是人命关天的事！”邢夫人正迟疑，贾琏盯着秋桐：“说！尤二姐那点儿对不起你了，你那样作践她？”秋桐泣道：“可干什么非说我冲了她？”贾琏责问：“谁说的？”秋桐：“善姐告诉我，算命的说，尤二姐是让属兔的人冲了，可着这些人，只有我属兔。”贾琏朝门外吩咐：“带善姐！”一小厮应声推着善姐进门，贾琏喝道：“跪下！今儿问你的话，有一句说得不实，就先揭了你的皮！说！那个算命的说你尤二奶奶是让属兔的人冲了？”善姐跪着哭个不停，贾珍不动声色的斜睨了凤姐一眼，只见凤姐脸色惨白，强作镇静。贾琏：“不许哭！说！”
善姐哆哆嗦嗦：“不是算命的。是二奶奶让我编出来骗姨奶奶的。”凤姐噌的站起来，指着善姐：“胡说！”贾琏问：“你尤二奶奶是你服侍的不是？”善姐答是。贾琏啪一拍桌子：“你是怎么服侍的？”善姐哭求：“二爷饶了我吧！都是二奶奶吩咐我的。”凤姐指着善姐：“你……”贾琏转身对着邢、王二夫人打一躬：“尤二姐之死，二位太太明鉴。”二位太太一时不知所措，你看我我看你。凤姐朝王夫人落泪：“太太。”王夫人望着凤姐，竟也说不出话来。贾琏再诉道：“二位太太，还有一条人命！”邢、王二夫人登时一震，满屋丫鬟婆子嘁嘁喳喳起来。贾琏喊：“兴儿、旺儿！”二人应声进门跪下。贾琏命兴儿：“那件事，旺儿怎么跟你说的，再说一遍！”兴儿磕了个头：“旺儿说，二奶奶命他想办法把那个和咱们打官司的张华弄死。”邢夫人先是一惊，又命旺儿从实说来。旺儿磕了个头：“二奶奶打发奴才找张华，给了他银子，让他到都察院告二爷‘国孝家孝之中，背旨瞒亲，仗财依势，强逼退亲，停妻再娶’。”王夫人骇然，遂问凤姐：“什么？真有这样的事？”凤姐却无甚回话。旺儿：“后来，二奶奶又指使张华告东府的小蓉大爷。”邢夫人冷笑着瞥了凤姐一眼。
旺儿又回：“小蓉大爷托人说了，才把案子结了，又给了张华百十两银子……”邢夫人：“别绕这么远了，张华是死是活，快说！”旺儿又磕了一个头：“二奶奶怕张华日后把事情给张扬出去，就打发奴才或是诬告张华做贼，或是暗中算计，务必把张华治死。”王夫人问：“那个张华死了？”旺儿：“奴才想，人已走了，何必大动干戈？奴才就在外头躲了几日，回来回二奶奶说，张华被劫道的打死了。”凤姐竟冷笑一声：“旺儿！你得了多少银子？编出这些个话来！”贾琏命带张华，只见张华进门，凤姐惊了一声，一屁股坐在椅子上，神情惨变，立马扑通跪在王夫人面前：“太太！求念在我为这个家勤勤恳恳，日夜操劳，没有功劳也有苦劳的份儿上，饶恕我这一回罢！”王夫人左右为难，犹疑不决，只对凤姐叹道：“你呀！实在是糊涂！”邢夫人一旁说：“太太，这可是人命关天的事！”贾琏从怀里掏出一封预先准备下的书信递给两位太太，邢、王二夫人接过一看，竟是一封休书：
休书
王氏熙凤，有夫贾琏，因其泼辣悍妒、口齿多言、蛇蝎心肠、伤人性命，故立此休书休之，此后各自婚嫁，永无争执。恐后无凭，自愿立此文约为照。
立约人：贾琏
××年××月××日
凤姐从邢夫人手中接过休书阅毕，登时眼前一黑，昏倒在地上。欲知端的，且听下回分解。
这时，凤姐才开口问道：“如今老太太尸骨未寒，若他老人家泉下有知你二人之所作所为，宁不痛煞？你二人可知错！”贾菖、贾菱岂有不知错的，皆连连磕头认罪，似小鸡啄米一般。凤姐见状冷笑一声，又问：“既已知错认罪，则赃银现在何处，还不快从实招来！”贾菖、贾菱满头大汗，无奈回道：“确已被我二人平日里挥霍一空了，实无从找去。望二奶奶明鉴。”听罢，凤姐接连朗声叫了三声好，转而一拍桌案含怒嗔笑道：“既如此，我也只得认了，谁让你兄弟二人穿一条裤子，一个鼻子眼儿出气；又是及时行乐的主儿，倒教我们这等凡夫俗子羡慕还羡慕不过来呢。来人！拖下去三十大板伺候，补齐前儿的五十大板；打完了送宗祠服杂役去。告诉林之孝家的，自今日起，停了二人的例银，其全家例银减半。”话音刚落，贾菖、贾菱即刻就被一干人等从地上拽起，往外拖出；两人又哭又喊，连求带告：“二奶奶！二婶子！我们再也不敢了，求求你就饶过我们这一回罢。我们真的知错了，饶了我们罢。二奶奶，二奶奶……”
一旁的丫鬟婆子见状，纷纷悄悄议论道：“早知如此，何必当初。真是不肖子孙。”凤姐扫了一眼院内，丫鬟婆子个个都低了头，不敢再言语半句，且各忙各的去了。凤姐打了个哈欠，略抬手掩了掩，遂离座转身对平儿说道：“忙了这大半日，我也乏了，你扶我进屋歇息罢。”凤姐一面说，一面将手递给平儿，二人均进了屋；将一切吵闹俱留在了外面。
只说历经了诸如黛玉离世、贾母寿终、惜春出家等事，宝玉竟大病了一场，调养了有些时日方才渐渐好转过来。身上的病好差不多了，心里却是“剪不断，理还乱”；况宝玉从娘胎里便生就一种世所未见的痴根呆病，又有先天多情气血赋于体内；故一心只想着园子和身边尚未去了的姐姐妹妹，不管其他。这一日，宝玉独自往园子里来逛，走走停停，想到先前多么热闹的一个园子，如今竟大为萧条了，大有衰败之气象。园子中只剩稻香村和栊翠庵尚有人居住，宝玉一路走来，映入眼帘的都是空空荡荡的亭台楼阁、廊轩舫榭，不禁叹气凝眉。
宝玉来到栊翠庵，轻叩山门，求见妙玉。不巧正值妙玉打坐入定、闭关修行之期，故未能得见；宝玉只得信马由缰的往别处去。紫菱洲、缀锦阁、藕香榭、蓼风轩一带枯荷满塘，秋爽斋门外也已蓬蒿堵径，蘅芜院内枯藤盘绕。话说就来到了潇湘馆，馆外亦是杂草丛生，萧萧索索，凄凉之意一睹便知。宝玉却迟迟不敢上前，沉思良久，才慢慢走近；透过门缝，只觉眼前似有一层轻烟薄雾萦绕笼罩，昔日苍翠欲滴的竹子现今已尽皆枯死，馆内散落了一地的枯竹叶，一派寒烟漠漠、落叶萧萧之景。
好半日，宝玉才挪动地步朝别处走。宝玉正一路低头走着，忽听一旁有人喊：“宝叔。”宝玉抬头一看，不是别人，正是贾兰。宝玉见他正拿根草儿逗两只鹤呢。贾兰笑道：“宝叔的病好了？又进园子来逛，可是才从潇湘馆过来？”宝玉笑笑，指着鹤说：“好好的戏弄它们作什么？仔细它们啄你呢。”贾兰笑着回：“读书累了，母亲准我出来玩一玩。”叔侄二人说着，便一道儿朝稻香村走去，一路上倒说了不少话。贾兰说道：“宝叔，你知道么？咱们这个园子要关了。”此话一出，宝玉顿觉五内俱裂、天雷一震，连连问是谁说的。贾兰回道：“母亲告诉我的。想来是老爷和太太的主意。听说前儿巡夜的人抓到夜饮聚赌的丫鬟婆子，一并交到太太那里去了。”宝玉惊诧之余，两只脚只顾走路，嘴里再说不出话。贾兰自顾自的又说：“这园子里，人多了热闹，人少了清静，如今倒是个读书的好地方。母亲也舍不得那几百株杏花和桃花，也舍不得稻香村……”
其一，元妃、贾母接连逝去，乃国孝、家孝两重孝；大观园本是为元妃省亲所建，又供人读书游乐；然今处孝中，理应迁出众人，上锁关园。其二，府上危难，收不抵支；且今园中人少地广，打理不便，花费颇多。其三，已出玫瑰露、茯苓霜、绣春囊等事，难保不再旁生枝节，到那时可如何是好？成何体统？脸面何在？因此上，贾政、王夫人以为，大观园是非关不可了。
宝玉、贾兰来到了稻香村，又游玩了一会子，二人便分开了。宝玉一人走着，心下想到以后若要再进园子看看也不能够了，就止不住的落泪。宝玉忽听见身后有人叫，是袭人：“宝二爷，可让我好找。宝二奶奶说，饭已经好了，单等二爷回去一同用呢。”宝玉趁袭人还未走近，连忙偷偷的擦干眼泪，同袭人出园子回屋吃饭。袭人在一旁走，宝玉只是呆呆的跟着；袭人还纳闷呢，早上出去还好好的，怎么一会子的工夫又犯呆病了，便随口关切了几句，宝玉仍是木楞楞的。袭人见怪不怪，也就由他了。
宝钗听小丫头喊宝二爷回来了，便放下手头的账册，起身前去相迎；宝钗走到门口，就看见宝玉、袭人朝自己走来。宝钗迎上去，对宝玉笑道：“这半日又去了那里？我正好走不开，才打发袭人寻你去，到底是他有法子。来，咱们吃饭了。”宝玉还是呆呆的不答话，袭人唤了他几声，方才回过神，就只点点头。宝玉、宝钗相对而坐，袭人便吩咐人传饭，饭菜上毕，宝玉仍出了好一会子神，才端碗拿箸。宝钗看着宝玉，见他动了筷，自己也才用膳。宝钗渐渐的发觉，一连好些时日，宝玉隔三岔五就往园子里闲游浪荡，到了饭时也不知道，还须使唤袭人去叫；每每回来，都是心事满怀，人也是呆呆的，且眼圈微红、泪痕阑干，好似哭过一般。宝钗碍于顾忌，于是也不语不问。
一日，袭人又在园中潇湘馆处撞见宝玉，说宝二奶奶让回去吃饭。宝玉虽不情愿，然也架不住袭人的软磨硬泡、连劝带哄、娇牵软推，只得跟他回去。宝钗照旧相迎，宝玉因心内不大痛快，懒懒的说：“下回饭好了我不在，你就先吃罢，不必回回都等我。”宝钗笑道：“你这个人可是忘了？我们是夫妻，那有妻子不等丈夫一同吃饭的？俗话说‘百年修得同船渡，千年修得共枕眠’，既是夫妻，就该同甘共苦。”正吃着饭，宝钗才刚说过的话泛上心头，竟大不同于往日，只是这话原该出自黛玉之口；想到大观园不日将一关了之，宝玉再顾不得许多，放下碗筷，伏案大哭起来。
宝钗见了，遂起身轻轻走到宝玉身边，缓缓抚着他的肩头。宝玉只愿身旁的人是黛玉，可如今却也不曾推开肩上的这双玉手。自己还是宝玉么？这许多的东西，恐怕只有天知道了。宝玉心内五味杂陈，哭得撕心裂肺。宝玉这个样子，让宝钗也不好受。宝玉着实哭了好一回，才平复下来。宝玉哭着对宝钗说道：“好姐姐。老爷、太太要关了这园子。太太一向最看重你，你去找太太说说情，让他别关这园子。”宝钗也是才从王夫人那儿知道此事的，只得说道：“宝兄弟，这是老爷、太太的意思，不是我能左右的。如今咱们府上，越发的难了，你就算不为别的，也该为老爷、太太想一想。虽说几个月间就生出这许多变故，伤心难过总是有的，可你也得振作起来才是。那杂书闲书只可作排遣解闷儿，还要多把心思放在正经书上，仕途举业才是正道……”
宝玉慢慢抬起头，自言自语的低声说道：“错了！当初就错了！若你生就男儿身，则早可奔你的前程去，也不必囿于这琼闺秀阁之中了。若我是个女儿身……唉……求而不得矣……”说罢，宝玉徐徐站起身，宝钗的手从宝玉肩头滑落下来。宝玉整个人怔怔的，眼睛直直的，身子也僵僵的；宝钗见此，不知又是怎么一回事。饭还没吃完，宝玉拖着脚，一步一步往外走，不知去往何方，只留宝钗、袭人等在身后白白耽心。
不出所料，还是到了关园上锁的那一日。大观园园门紧闭，李纨、贾兰已从稻香村搬出；妙玉手执拂尘，指捻念珠，携侍儿来向王夫人等辞行。宝玉闻声，忙也似的赶来，却在路上碰见妙玉。只见妙玉轻装简从，未等说什么，宝玉遂忍不住落了泪。妙玉只微微笑道：“若有缘，还会相见的。”妙玉进至王夫人屋，如何拜别不再细说。只说一番言语过后，周瑞家的在一旁说道：“妙玉师傅，车马盘缠已经备好。”王夫人则吩咐周瑞家的替自己好生送上一送，宝玉哭着闹着也要去送，王夫人只好答应。送罢妙玉，回来的路上，宝玉恰被贾政撞见，于是被贾政喝住：“你又要往那里去？镇日失魂落魄、无精打采、东游西逛！再叫看见你不务正业，你可仔细着！杵在这作什么？还不快写你的字，念你的书去！”宝玉唯唯诺诺，低头应承，大气不敢出；待贾政拂袖走后，才挪着往书房去。
又说凤姐操持贾母后事、处置菖菱、锁大观园一应诸事，忙忙碌碌；虽有宝钗扶持帮衬，竟也难得片刻歇息。凤姐身子才将养好些，如此一来，又病倒了；期间，王夫人多次差人来探望。某夕，贾琏从外面办差回来，径直小跑朝秋桐房内急火火的钻去。贾琏进得屋去，却不见秋桐；遂转身进凤姐屋问：“你可知秋桐在何处？”凤姐闻声，白了贾琏一眼，冷哼了一声：“太太说你是个忌不住荤腥的馋嘴猫当真没冤枉你。太太同我商量着，已经将秋桐送往府外暂居时日，待孝满后再接回来。”贾琏连连问到底送到什么地方了，凤姐狭笑道：“瞧你！急得这样。人少不了你的，你可还记得尤二姐的外舍？”贾琏听了，只得干瞪眼。凤姐心下盘算道：“秋桐，秋桐。入了秋了，梧桐怎能不枯不败呢？”
又过了两三日，凤姐正半躺在床上，平儿服侍凤姐喝药。忽闻门外小丫头挑帘喊道：“禀二奶奶，太太来了。”凤姐药正喝一半，忙向平儿摆了摆手；平儿见状便将手中的药碗放在一边案上，来扶凤姐。王夫人见凤姐就要起身，忙命躺下，不用拘礼。他二人闲聊了有一会子，只听王夫人缓缓说道：“时候也不早了，你身子不大好，不应再操劳了。我看明日起，你就好生养着，府上的事交由宝丫头料理罢。对牌我明日派人来取。再有，你还回你婆婆那边去。”话音刚落，平儿、凤姐俱都吃了一惊，心内说不出的滋味。凤姐强忍泪水，只得点头称是。待送走王夫人，凤姐眼泪夺眶而出，主仆二人相拥而泣。
次日，宝钗来向王夫人晨省问安，又将近日府上的收支明细说与了王夫人；王夫人见宝钗如此贤良淑德、勤谨持家，不由得含笑点头。临了，王夫人命人取来对牌，对宝钗嘱咐道：“凤丫头身子不好，上上下下又缺不得一个协理统筹之人。你素来知书达理、老成稳重、圆融变通，下人们多服你。如今我把对牌交予你，望你能管好这个家。”说完，王夫人便将荣国府对牌递给宝钗。宝钗连连婉辞谦让；王夫人因中意宝钗，执意如此。三五回过后，宝钗只好从命，双手接过对牌。宝钗拜谢过王夫人，遂告退出来。
屋内，宝钗一副少妇装扮，侧身坐在炕沿上，静静的看着手里的对牌。一时，宝玉进了屋，见到宝钗，一面倒茶吃，一面问道：“怎么？太太让姐姐管起家来了？”宝钗道：“近日凤姐姐身子不好，不过代管几日，往后还是要他来管的。”宝钗看了一眼宝玉胸膛处，说：“你看你，怎么又忘了戴玉呢？”一旁袭人连忙说：“大清早就要给二爷戴上的……”宝玉喝毕茶，放下杯子，插嘴打断道：“这个劳什子谁爱戴谁戴去。到如今也戴了几十年了，我偏不再戴。”袭人又要开口劝导，宝钗使了个眼色与袭人，袭人方打住。宝钗又命袭人把玉取来，宝钗接过玉，走到宝玉面前，一面给宝玉把通灵玉戴上，一面轻声说：“你又犯浑了。你好好戴着这玉，老太太在天之灵也才安心呀。”宝玉见宝钗这样，便不好再闹，只得乖乖把玉戴好。
俗话说“饮食男女，食色性也。”贾琏顾不得许多，就往秋桐外舍奔去。不料，待贾琏来至院门外，却见两个小厮各立一边，把守院门。贾琏几次欲进都被挡在门外，无奈伸手从怀里掏出一把银子塞给二人，方才得入。贾琏进屋，只见秋桐躺在床上，其余别无一人。贾琏见状，正合心意，一行宽衣解带，一行如饿虎扑食一般就朝床上扑过去。待近了一看，贾琏登时吓了一跳，连忙从床上爬起来。床上躺的正是秋桐，然却面黄肌瘦，似有菜色，无力动弹，整个人形销骨立；一看便知是连日饥饿所致，一股无名怒火在贾琏心中升腾起来。
贾琏一怒凤姐悍妒，二怒今儿这火算是出不了了。贾琏心想先找人将秋桐看管起来最为稳妥，忽一转念，还有一个鲍二家的，先泻了这一股火再说，遂扭头出来。何曾想，不巧又被凤姐撞见。凤姐见此，又怒又恨，又哭又闹，又喊又叫，二话不说冲上前去一通抓挠捶打；二人忙遮羞不迭。贾琏、鲍二家的赶忙穿衣束带，鲍二家的早已是羞得无地自容，恨不得找个地缝钻下去。然贾琏早忍耐不住了，口中也没闲着，一口一个夜叉、妒妇的骂凤姐。凤姐便向贾琏扭扯泼闹，鲍二家的则趁隙逃了出去。可巧贾珍打这儿路过，看见鲍二家的匆匆忙忙跑出来，又闻得屋内动静，心里已知晓七八分了，遂前去劝和。
不多时，门口传来声音：“大太太来了。”只见邢夫人进屋来，身后跟着林之孝家的并丫鬟婆子。琏、凤不敢再闹，俱都站好。邢夫人看贾琏、凤姐各都发髻散乱、面带怒容，且凤姐面庞泪痕未干，遂开口说道：“听人说你们两口子这儿热闹得很，我正好无事，便过来看看。说说罢，到底是怎么一回事？”未等贾琏开口，凤姐便带着哭腔抢白了一番。邢夫人疑道：“那个鲍二家的不是早就吊死了么？怎么又来个鲍二家的？”林之孝家的回：“回大太太，这个鲍二家的原先是府里那个糟头厨子多浑虫的婆娘，多浑虫害酒痨死了，可巧鲍二续娶的女人也病死了，她又嫁了鲍二。”邢夫人脸一沉，指着贾琏：“你就欠你父亲揭你的皮！给了你个秋桐，你还是这么得陇望蜀的！怎么就跟那个鲍二干上了？他的女人就这么香？他娶十个你也沾他十个？”众丫鬟婆子好不容易方才忍住没笑喷出来，皆暗暗交递眼色。
邢夫人问贾珍：“听说这鲍二是你们府里的？这种人还留着他做什么？还不打发了他？”贾珍陪笑道：“琏兄弟这档子事是好几年头里的话了，这几年并没有……”邢夫人冷笑一声：“我不管你们这些陈谷子烂芝麻的，我今儿索性把秋桐带回去，省得今儿空着明儿守着的，越发连个厨子老婆也不如了！好歹跟着我，还短不了她的月钱！”话到此处，凤姐一下咬住嘴唇，暗暗皱眉，脸色铁青，心说不好。邢夫人：“秋桐呢？把他找来！”贾琏立起身来，上前打了一躬：“儿子已着人把他看起来了。”邢夫人：“你说什么？”贾琏：“有人命案子，要找他对证！”众人听到此处，无不惊愕。邢夫人惊道：“什么？人命案子？”贾琏道：“三年前，儿子为子嗣艰难，经珍大哥哥说合，娶了珍大嫂子的妹子尤二姐。好好的一个人，刚刚半年，就不明不白的死了。”邢夫人问：“不是说得了痨病么？”贾琏冷笑一声：“这是别人混老太太的话。漫说他从未得过痨病，就是真得了痨病，那有这么短时候就死了的？”
邢夫人又问：“这与秋桐有什么相干？”贾琏道：“先容儿子将西府里的太太并珍大嫂子请来。”邢夫人点头应允，贾琏遂即命人去请。凤姐额头渐渐渗出颗颗汗珠，却见贾琏似有得意之态，只能心中暗恨。待王夫人、尤氏来到，贾琏朝门外一招手，两个小厮遂着带着秋桐进门。秋桐自被贾琏看管起来后，饮食不缺，较之先前已好多了。秋桐扑通一下跪倒在邢夫人面前，哭道：“太太救救我！”邢夫人刚要开口，贾珍站起身来：“大太太，这可是人命关天的事！”邢夫人正迟疑，贾琏盯着秋桐：“说！尤二姐那点儿对不起你了，你那样作践她？”秋桐泣道：“可干什么非说我冲了她？”贾琏责问：“谁说的？”秋桐：“善姐告诉我，算命的说，尤二姐是让属兔的人冲了，可着这些人，只有我属兔。”贾琏朝门外吩咐：“带善姐！”一小厮应声推着善姐进门，贾琏喝道：“跪下！今儿问你的话，有一句说得不实，就先揭了你的皮！说！那个算命的说你尤二奶奶是让属兔的人冲了？”善姐跪着哭个不停，贾珍不动声色的斜睨了凤姐一眼，只见凤姐脸色惨白，强作镇静。贾琏：“不许哭！说！”
善姐哆哆嗦嗦：“不是算命的。是二奶奶让我编出来骗姨奶奶的。”凤姐噌的站起来，指着善姐：“胡说！”贾琏问：“你尤二奶奶是你服侍的不是？”善姐答是。贾琏啪一拍桌子：“你是怎么服侍的？”善姐哭求：“二爷饶了我吧！都是二奶奶吩咐我的。”凤姐指着善姐：“你……”贾琏转身对着邢、王二夫人打一躬：“尤二姐之死，二位太太明鉴。”二位太太一时不知所措，你看我我看你。凤姐朝王夫人落泪：“太太。”王夫人望着凤姐，竟也说不出话来。贾琏再诉道：“二位太太，还有一条人命！”邢、王二夫人登时一震，满屋丫鬟婆子嘁嘁喳喳起来。贾琏喊：“兴儿、旺儿！”二人应声进门跪下。贾琏命兴儿：“那件事，旺儿怎么跟你说的，再说一遍！”兴儿磕了个头：“旺儿说，二奶奶命他想办法把那个和咱们打官司的张华弄死。”邢夫人先是一惊，又命旺儿从实说来。旺儿磕了个头：“二奶奶打发奴才找张华，给了他银子，让他到都察院告二爷‘国孝家孝之中，背旨瞒亲，仗财依势，强逼退亲，停妻再娶’。”王夫人骇然，遂问凤姐：“什么？真有这样的事？”凤姐却无甚回话。旺儿：“后来，二奶奶又指使张华告东府的小蓉大爷。”邢夫人冷笑着瞥了凤姐一眼。
旺儿又回：“小蓉大爷托人说了，才把案子结了，又给了张华百十两银子……”邢夫人：“别绕这么远了，张华是死是活，快说！”旺儿又磕了一个头：“二奶奶怕张华日后把事情给张扬出去，就打发奴才或是诬告张华做贼，或是暗中算计，务必把张华治死。”王夫人问：“那个张华死了？”旺儿：“奴才想，人已走了，何必大动干戈？奴才就在外头躲了几日，回来回二奶奶说，张华被劫道的打死了。”凤姐竟冷笑一声：“旺儿！你得了多少银子？编出这些个话来！”贾琏命带张华，只见张华进门，凤姐惊了一声，一屁股坐在椅子上，神情惨变，立马扑通跪在王夫人面前：“太太！求念在我为这个家勤勤恳恳，日夜操劳，没有功劳也有苦劳的份儿上，饶恕我这一回罢！”王夫人左右为难，犹疑不决，只对凤姐叹道：“你呀！实在是糊涂！”邢夫人一旁说：“太太，这可是人命关天的事！”贾琏从怀里掏出一封预先准备下的书信递给两位太太，邢、王二夫人接过一看，竟是一封休书：
休书
王氏熙凤，有夫贾琏，因其泼辣悍妒、口齿多言、蛇蝎心肠、伤人性命，故立此休书休之，此后各自婚嫁，永无争执。恐后无凭，自愿立此文约为照。
立约人：贾琏
××年××月××日
凤姐从邢夫人手中接过休书阅毕，登时眼前一黑，昏倒在地上。欲知端的，且听下回分解。
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